言葉を探して咲が珍しく言い淀む。そして、閃いたと言わんばかりにパンっと両手を打ち鳴らした。

「そう！　お兄さんにケーキの処分をお願いしたいんです！」
「え゛っ……？」

　予想だにしなかった言葉に、思わず喉から変な声が出る。

　驚きのあまり何度も瞬きをしながら咲のことを見つめるが、咲の顔は真剣そのものだ。

「しょ、処分って……僕が、捨てる訳ではなくて、た、食べるんだよね？」
「はい！」

　咲は、僕の質問に大きく肯く。

「……も、もしかして……」

　僕は咲から視線を逸らすと、咲の爪先ではなく自分の爪先を見る。

　咲に限ってそんな事あるはずがない。絶対にない！

　そう自分に言い聞かせるけれど、最悪なことをどうしても想像してしまう。

「はい？」

　咲は可愛らしく首を傾げながらも僕に視線を向けたまま、言葉の続きを待っている。

「も、もしかして、い……」
「い？」

　九十九％あるはずがないと思っているのに、最後の一%の疑惑が僕の中を駆け巡る。

　僕は意を決して咲へ向き直ると、思い切って僕の中の疑惑を口にした。

「も、もしかして、それ、い、傷んでるの？」
「は？」

　咲は自分へ向けられた疑惑に、しばし目をパチクリとさせる。しかし、問われている内容に気がつくと、大きな口を開けて声を出して笑い出した。

「アハハハ……ウフフ……」

　咲のそんな姿に、今度は僕が目をパチクリとさせる。僕はこんな風に笑う咲を見たことがない。

　驚きのまま視線を咲に向けていると、咲は笑いすぎて滲んだ涙を人差し指の腹でスッと拭いながら、まだ笑いを含んだままの口を開いた。

「ウフフ……ハハ……ハァ、フゥ。あの、ごめんなさい。突然、笑ったりして」
「い、いや……うん」

　僕はまた咲から視線を逸らす。逸らした視線の先では、小鬼が退屈そうに欠伸をしていた。ジト目で小鬼の事を睨んでいると、僕の視線に気付いた小鬼がニカっと笑顔を見せる。

　くそ〜、僕だって暢気に過ごしたい！

　心の中で地団駄を踏んでいると、まだ可笑しそうに笑いを含んだ、それでいてハッキリとした咲の声が耳に届く。

「大丈夫です！　傷んでいません。さっき授業で作ったばかりですから」
「そ、そっか……ご、ごめん。変なこと言って」
「でも、お兄さんって結構変わってます？」

　怒るどころかのんびりとした咲の口調に、僕はピクリと耳だけ動かす。

「え？」
「だって。いきなり『傷んでるの？』とか、普通聞きます？　まぁ、私が処分してなんて言ったのも、悪かったんでしょうけど……」