小さな弟は手の甲で涙を拭い、鼻を啜りながら小さく頷いた。

　そんな弟を残し、僕は小鬼を連れて風船が引っかかっている木の家へと向かう。

　距離にして百メートルほど。コンビニの駐車場に隣接しているので移動距離は短い。難なく目的の家の前までは辿り着いた。しかし、問題は木だ。

　敷地内の木に風船が引っかかっているため、どうしたって家主に声をかけなければならない。

　家の前を行ったり来たり。ウロウロしていると、室内から大型犬の吠え声が聞こえてきた。僕の気配が気になるのだろうか。なおもウロウロしていると、小鬼に不思議そうな顔を向けられた。

「どうしたんですか〜？」
「い、いや。その、何て言えばいいのかなと……」
「そんなことですか〜。ありのままを言えばいいと思いますよ〜」

　そう言われても僕には会話の糸口が見えない。

　しばらく僕の様子を見守っていた小鬼だったが、ついに痺れを切らしたようだった。

「もう〜。いつまでそうしているつもりですか〜。もういいですね〜」

　そう言うと、ピョンとジャンプをして玄関のインターホンを押す。

「あ゛っ……」

　ーーピーンポーンーー

　少しの間を置いてインターホンから女性の声がした。

“……はい？”
「あ、あのぉ…………」

　言葉が続かずインターホンの前で固まる僕に、室内の女性は不信感を纏った声を向ける。

“何か御用ですか？”
「ふ、ふ、ふ、風船を……と、と、取らせて下さいっ！！」
“ふうせん？”

　僕は用件を一気に捲し立てた。しかし、どうやら相手には伝わらなかったようだ。

「あ、あの……木に……」

　言葉が尻すぼみになる。これ以上はなんと言えば良いのか分からない。インターホンを前にして無言で固まってしまう。だが、ようやく相手に伝わったようだ。

“あぁ。ちょっと待って下さいね”

　インターホンが切られ、しばらくすると玄関から年配の女性が顔を覗かせた。

　すると、この機を逃すものかという勢いで、玄関の隙間から大きな犬が飛び出してきた。僕目掛けて駆けてくる。ゴールデンレトリバーだ。

　そうか。あいつの言っていた「大きいの」とはコイツのことか。

　弟は犬が苦手だったことを思い出す。ずいぶんと小さい頃、たぶん彼が二、三歳の時だ。近所の犬に追い回されたことがあった。それがトラウマになったのか、以来どんなに小型の犬であっても近づかなかった。もちろん吠えたてる犬は論外だ。

　この家の犬は外に人の気配を感じるだけで吠える犬だ。なるほど、彼には無理だろう。