「……僕の聖女に手を出すな！」
ウォルターがジャッカルに向かって、低い声で唸るように言った。
──私は恐ろしい予感がしていた。
「争い」が起こる──！
「ジャッカルよ。ウォルターは君に対して対抗心を抱いているようだ。どうだろう、ウォルター。ジャッカルと剣術勝負をしてみたら」
デリック王子が挑むように笑いながら言った。
「それは良いですな、王子」
ジャッカルは自信ありげに私を見やった。
「私が勝ったら──そうですね。その聖女アンナ・リバールーンをいただきましょうか」
「なに？」
ウォルターは眉をひそめている。
私は（困ったな……）と戸惑った。
ジャッカルはふふん、と鼻で笑った。
「ウォルター君、この際はっきりさせようじゃないか。元騎士団長と、今の騎士団長──つまり私とどっちが強いか」
「……望むところだ」
「では、木剣を持ってきてくれ」
ジャッカルが侍従に言うと、侍従は急いで詰所に入り木剣を二つ取ってきた。
「だめ！ やめて、ウォルター」
私はあわててウォルターを止めようとした。
彼は牢屋生活でお粥だけの食事をしていた。
そして日の光を浴びない生活をしてきた。
一見、彼は元気そうに見えるが、彼の体を覆う「気」が少ない。
気とは体内から放出する「気」のことである。
「あなたは二年間も牢屋に入っていたのよ！ 一ヶ月はしっかり休んで──」
「大丈夫だ。何も心配するな」
ウォルターは木剣を持ち、静かに言った。
「二年間も牢屋に入っていたわりには、元気そうじゃないか？ ウォルター君」
ジャッカルは木剣を手に取り、それをながめつつ言った。
「ふむ、良い木剣だ。これならば良い勝負になろう──」
鋭い音がした。
ジャッカルがウォルターに向かって、木剣を斜め左から振ってきたのだ。
乾いた音が響き、ウォルターが自分の木剣で攻撃を受け止めた。
「卑怯な！ ジャッカル！」
私は声を上げた。
ウォルターはまだ試合を正式に了承していないのに──！
「試合の形式やルールすら、まだ決まっていないわ！」
「ルールだって？ 戦場にそんなものがあるのかねえ？ ここだっ！」
ジャッカルは素早く前に出てきて、木剣を突いた。
しかしウォルターはそれを見切って、横に避けた。
「え？ うあっ……」
ジャッカルは勢い余って、よろけて転んだ。
素早くウォルターが、木剣をジャッカルに向かって振り下ろす。
「ひ……いっ！」
ジャッカルはそううめき、横っ飛びをしてそれをかわして立ち上がった。
ジャッカルが立ち上がった瞬間、彼の首筋にウォルターの木剣が当てがわれていた。
す、すごい！ 速い！
私はウォルターのあまりの強さ、よどみのない動きに呆然としてしまった。
「これは勝負あった！ ウォルターさんの勝ちだ」
「まるで動物をおびき出すようなウォルター殿の攻撃！」
「さすがウォルターさん！ 真剣ならばジャッカル騎士団長は首筋から血が噴き出していたぞ！」
その場で見ていた人々が歓声を上げた。
「いやぁ～、参った参った」
ジャッカルはそう言いつつ、笑顔をつくった。
「ウォルター君、君がここまで強いとはねえ。……私の負けだよ」
彼はそう言いつつ……！
木剣をまたしても振り上げ、ウォルターの頭目がけて振り下ろした。
まさか？ しょ、勝負は決まったのに！
だが、ウォルターはそれをも紙一重で後ろに避け──！
逆にウォルターはジャッカルの右脇腹を、横に払った木剣でとらえていた。
木剣は、右脇腹に当たる直前で止めたが──。
「あ、うう！」
ジャッカルはバランスを崩して、地面に倒れ込んだ。
右脇腹をかばい地面に倒れ込んだので、鈍く情けない音がした。
「な、何なんだお前は……！ ウォルター、貴様は一体……」
ジャッカルは地面に尻もちをついて、ウォルターを見上げた。
「僕は元騎士団長だ」
ウォルターはジャッカルに言った。
「う……く……くそおっ！」
ジャッカルは地面に座って、悔しそうにしてわめいた。
そしてため息をついて、木剣をウォルターに向けて地面に置いた。
これは騎士道の「負け」の合図である。
ウォルターの勝利だ……！
「おお！」
周囲の人々は歓声を上げウォルターを祝福した。
「ウォルター様、素敵！」
「見事な太刀筋でしたぞ、ウォルター殿！」
私は胸を撫でおろしたが──。
「お、おのれっ、ウォルターめ！」
そう声を上げたのはデリック王子だった。
「ジャッカルのバカタレがっ！ こんな囚人に負けちまうとは！」
王子がジャッカルを叱り飛ばしている、そのとき──。
「まったく、何をくだらないことをしているの！」
鋭い女性の声が周囲に響いた。
こ、この声は！
そこにいる全員があわてて──私も含めて──背筋を伸ばした。
高貴な真っ白いドレスを着た、「あの女性」が庭園に入ってきたからだ。
「これは一体、どういうことか！ なぜ囚人のウォルター・モートンが外に出ている！」
デリックの母、女王イザベラ・ボルデールがそこに立っていた。
「お前のしわざか？ 聖女の小娘……！」
イザベラ女王は私を睨みつけた。
彼女の年齢は五十代後半──。
背が高く痩せた美しい女性である。
しかしその厳めしい顔に、強烈な意志と頑固な性格があらわれていた。
私はデリック王子と婚約していたときから、イザベラ女王に嫌われていた……！
ウォルターがジャッカルに向かって、低い声で唸るように言った。
──私は恐ろしい予感がしていた。
「争い」が起こる──！
「ジャッカルよ。ウォルターは君に対して対抗心を抱いているようだ。どうだろう、ウォルター。ジャッカルと剣術勝負をしてみたら」
デリック王子が挑むように笑いながら言った。
「それは良いですな、王子」
ジャッカルは自信ありげに私を見やった。
「私が勝ったら──そうですね。その聖女アンナ・リバールーンをいただきましょうか」
「なに？」
ウォルターは眉をひそめている。
私は（困ったな……）と戸惑った。
ジャッカルはふふん、と鼻で笑った。
「ウォルター君、この際はっきりさせようじゃないか。元騎士団長と、今の騎士団長──つまり私とどっちが強いか」
「……望むところだ」
「では、木剣を持ってきてくれ」
ジャッカルが侍従に言うと、侍従は急いで詰所に入り木剣を二つ取ってきた。
「だめ！ やめて、ウォルター」
私はあわててウォルターを止めようとした。
彼は牢屋生活でお粥だけの食事をしていた。
そして日の光を浴びない生活をしてきた。
一見、彼は元気そうに見えるが、彼の体を覆う「気」が少ない。
気とは体内から放出する「気」のことである。
「あなたは二年間も牢屋に入っていたのよ！ 一ヶ月はしっかり休んで──」
「大丈夫だ。何も心配するな」
ウォルターは木剣を持ち、静かに言った。
「二年間も牢屋に入っていたわりには、元気そうじゃないか？ ウォルター君」
ジャッカルは木剣を手に取り、それをながめつつ言った。
「ふむ、良い木剣だ。これならば良い勝負になろう──」
鋭い音がした。
ジャッカルがウォルターに向かって、木剣を斜め左から振ってきたのだ。
乾いた音が響き、ウォルターが自分の木剣で攻撃を受け止めた。
「卑怯な！ ジャッカル！」
私は声を上げた。
ウォルターはまだ試合を正式に了承していないのに──！
「試合の形式やルールすら、まだ決まっていないわ！」
「ルールだって？ 戦場にそんなものがあるのかねえ？ ここだっ！」
ジャッカルは素早く前に出てきて、木剣を突いた。
しかしウォルターはそれを見切って、横に避けた。
「え？ うあっ……」
ジャッカルは勢い余って、よろけて転んだ。
素早くウォルターが、木剣をジャッカルに向かって振り下ろす。
「ひ……いっ！」
ジャッカルはそううめき、横っ飛びをしてそれをかわして立ち上がった。
ジャッカルが立ち上がった瞬間、彼の首筋にウォルターの木剣が当てがわれていた。
す、すごい！ 速い！
私はウォルターのあまりの強さ、よどみのない動きに呆然としてしまった。
「これは勝負あった！ ウォルターさんの勝ちだ」
「まるで動物をおびき出すようなウォルター殿の攻撃！」
「さすがウォルターさん！ 真剣ならばジャッカル騎士団長は首筋から血が噴き出していたぞ！」
その場で見ていた人々が歓声を上げた。
「いやぁ～、参った参った」
ジャッカルはそう言いつつ、笑顔をつくった。
「ウォルター君、君がここまで強いとはねえ。……私の負けだよ」
彼はそう言いつつ……！
木剣をまたしても振り上げ、ウォルターの頭目がけて振り下ろした。
まさか？ しょ、勝負は決まったのに！
だが、ウォルターはそれをも紙一重で後ろに避け──！
逆にウォルターはジャッカルの右脇腹を、横に払った木剣でとらえていた。
木剣は、右脇腹に当たる直前で止めたが──。
「あ、うう！」
ジャッカルはバランスを崩して、地面に倒れ込んだ。
右脇腹をかばい地面に倒れ込んだので、鈍く情けない音がした。
「な、何なんだお前は……！ ウォルター、貴様は一体……」
ジャッカルは地面に尻もちをついて、ウォルターを見上げた。
「僕は元騎士団長だ」
ウォルターはジャッカルに言った。
「う……く……くそおっ！」
ジャッカルは地面に座って、悔しそうにしてわめいた。
そしてため息をついて、木剣をウォルターに向けて地面に置いた。
これは騎士道の「負け」の合図である。
ウォルターの勝利だ……！
「おお！」
周囲の人々は歓声を上げウォルターを祝福した。
「ウォルター様、素敵！」
「見事な太刀筋でしたぞ、ウォルター殿！」
私は胸を撫でおろしたが──。
「お、おのれっ、ウォルターめ！」
そう声を上げたのはデリック王子だった。
「ジャッカルのバカタレがっ！ こんな囚人に負けちまうとは！」
王子がジャッカルを叱り飛ばしている、そのとき──。
「まったく、何をくだらないことをしているの！」
鋭い女性の声が周囲に響いた。
こ、この声は！
そこにいる全員があわてて──私も含めて──背筋を伸ばした。
高貴な真っ白いドレスを着た、「あの女性」が庭園に入ってきたからだ。
「これは一体、どういうことか！ なぜ囚人のウォルター・モートンが外に出ている！」
デリックの母、女王イザベラ・ボルデールがそこに立っていた。
「お前のしわざか？ 聖女の小娘……！」
イザベラ女王は私を睨みつけた。
彼女の年齢は五十代後半──。
背が高く痩せた美しい女性である。
しかしその厳めしい顔に、強烈な意志と頑固な性格があらわれていた。
私はデリック王子と婚約していたときから、イザベラ女王に嫌われていた……！
