「もしかしてお酒に近い、それ以上に気持ちの興奮や鎮静、幻覚作用のある物質を体内に取り込んでいるのでは」
私が言うと、パメラとラーバスは顔を見合わせた。
しかし私はこの問題──死霊病に対して、かなり人の悪意が及んでいることを感じていた。
何者かが意図的に、巧妙に人を苦しめている……？
◇ ◇ ◇
リースマン氏はよろよろと芝生広場を立って、公園を出ていってしまった。
「知らない人に会って疲れてしまったのでしょう。彼は家に帰ると思います」
ラーバスは言ったが、パメラは「あたしを襲っておいて疲れたはないもんだ」と怒っていた。
グール化──いや、死霊病になった人間は記憶があるのだろうか？
それも疑問だが……。
「彼らの食事を知りたいのです。それがこの事件の鍵になります」
私がラーバスに言うと、彼は深くうなずいた。
「口で話すよりも実際に患者の家に行ってみましょうか。近くにデアーチェ・ロゼタンという六十歳の婦人がいます。彼女はグール化したことはあるが、回数は少ないはず。昼間は危険性が比較的少ないと思われるが……。彼女の家に行ってみましょう」
「ラーバス先生、私はゴランボス先生の様子を見てきます」
ポレッタが言うと、ラーバスはため息をついて「頼みます。ゴランボス先生を怒らせるとお金が入ってこないですからね」と言った。
やはりゴランボスという人は、この街にとって重要な人物なのだ……。
◇ ◇ ◇
私たちはジャッカルと合流し、デアーチェ・ロゼタンさんの家に向かった。
ジャッカルがブツブツ言った。
「おいおい、俺、グールになりそうな女の家に行くなんて嫌だぜ」
「いいからさっさと来な。危険な目にあったら盾になるヤツが必要なんだから」
パメラはジャッカルに言った。
──比較的きれいな白いモルタルと石作りの家が川の前にあった。
これがデアーチェ・ロゼタンさんの家か。
中に彼女はいるのだろうか？
「デアーチェさん」
私たちはそう呼びかけつつ、玄関のベルを鳴らした。
しかし反応がなかったので、「お邪魔します」と言ってそっと彼女の家に入った。
扉に鍵はかかっていなかった。
──年配の女性が椅子に座って猫をなでている。
目の焦点が合っていないが、ほのぼのとした光景だ。
しかし！
彼女は突然立ち上がり──いきなりパメラ目がけて飛びかかってきた。
「う、うわああああ！ まただ！」
パメラが背中から抱きつかれた！
デアーチェさんは衣服を着ていたが、肌が紫色で爪が長く伸びていた。
口には牙が生えている。
グール化だ！
「くそ、昼間のグール化現象か！」
ジャッカルがデアーチェさんを後ろから抱え、床に投げ飛ばした。
しかしデアーチェさんは立ち上がろうとしている。
「近づかないで！ デアーチェの爪で引っかかれたら『病原体』が入るぞ！」
ラーバスはそう叫んで呪文を唱えた。
するとデアーチェさんは途端に床に倒れ込んで寝てしまった。
──強制睡眠魔法だ。
「もう、最低！」
パメラはわめいている。
ふう……だけど誰にも怪我がなくて良かった。
「彼女の食事はこの水分ですか？」
水が入った瓶、牛乳の瓶が床に転がっている。
机に置いてあったようだが、さっきの騒ぎで倒れてしまったようだ。
デアーチェさんは床にごろんと寝てしまっているままだ。
「グール化《か》した人たちは固形物を一切食べないですね。食事は水分だけです。栄養が不十分なので心配ですが、固形物の食事を受け付けないので仕方ないですね。あ、それと……」
ラーバスは注意するように言った。
「瓶には一切触らないように」
「おっ！ 赤ワインだ！」
ジャッカルが嬉しそうに声を上げた。
見ると机の横に赤ワインの瓶が置かれている。
瓶に貼られているラベルを見ると「赤ワイン」と書いてあるが、瓶は銀色で非常に珍しい。
口は開いているが中身はたっぷり入っているようだ。
コルクは無いようだが……。
ということはかなり酸化して酸っぱくなっているはず。
「よさそうな葡萄酒じゃないか」
「き、君！ 瓶に触るなと言っているでしょう！」
ラーバスはジャッカルに注意したが、彼は少し赤ワインを手に出してなめてしまった。
「ちょっと味をみるだけだって。……おや？ ものすごく甘いぞ。『エード』みたいだ」
「えっ？ ものすごく甘い？」
私は首を傾げた。
それはおかしい。
赤ワインは酸化すると酸っぱくなるはずだ。
私もこの赤ワインを少しなめてみた。
ちなみにエードとは柑橘類などの果汁に、砂糖や香料で味をつけた飲料だ。
「アンナ！ 君まで……」
ラーバスは声を上げたが味をみてみないと始まらない。
少量だ、問題はない……と思う。
「この味は……！」
甘い……赤ワインにしては驚くほど甘いといえる。
何か嫌な予感がする。
「甘すぎる葡萄酒に注意せよ」
聖女医学の教えにそうあったことを思い出した。
……そ、そうか！
「私はさっき『お酒に近い、気持ちの興奮や鎮静、幻覚作用のある物質を体内に取り込んでいるのでは』と言いました」
私は皆に言った。
「しかしそれは完璧な推理ではありませんでした。──分かりました。死霊病の正体が」
「ほ、本当ですか？」
ラーバスは目を丸くした。
私はそれにうなずいた。
「それをお話するために、いったんこの家を出ましょう。新品のこの赤ワインと同じものを手に入れてからご説明します」
私は死霊病の発生は、ある者が意図的に行った非人道的行為だと確信した。
私が言うと、パメラとラーバスは顔を見合わせた。
しかし私はこの問題──死霊病に対して、かなり人の悪意が及んでいることを感じていた。
何者かが意図的に、巧妙に人を苦しめている……？
◇ ◇ ◇
リースマン氏はよろよろと芝生広場を立って、公園を出ていってしまった。
「知らない人に会って疲れてしまったのでしょう。彼は家に帰ると思います」
ラーバスは言ったが、パメラは「あたしを襲っておいて疲れたはないもんだ」と怒っていた。
グール化──いや、死霊病になった人間は記憶があるのだろうか？
それも疑問だが……。
「彼らの食事を知りたいのです。それがこの事件の鍵になります」
私がラーバスに言うと、彼は深くうなずいた。
「口で話すよりも実際に患者の家に行ってみましょうか。近くにデアーチェ・ロゼタンという六十歳の婦人がいます。彼女はグール化したことはあるが、回数は少ないはず。昼間は危険性が比較的少ないと思われるが……。彼女の家に行ってみましょう」
「ラーバス先生、私はゴランボス先生の様子を見てきます」
ポレッタが言うと、ラーバスはため息をついて「頼みます。ゴランボス先生を怒らせるとお金が入ってこないですからね」と言った。
やはりゴランボスという人は、この街にとって重要な人物なのだ……。
◇ ◇ ◇
私たちはジャッカルと合流し、デアーチェ・ロゼタンさんの家に向かった。
ジャッカルがブツブツ言った。
「おいおい、俺、グールになりそうな女の家に行くなんて嫌だぜ」
「いいからさっさと来な。危険な目にあったら盾になるヤツが必要なんだから」
パメラはジャッカルに言った。
──比較的きれいな白いモルタルと石作りの家が川の前にあった。
これがデアーチェ・ロゼタンさんの家か。
中に彼女はいるのだろうか？
「デアーチェさん」
私たちはそう呼びかけつつ、玄関のベルを鳴らした。
しかし反応がなかったので、「お邪魔します」と言ってそっと彼女の家に入った。
扉に鍵はかかっていなかった。
──年配の女性が椅子に座って猫をなでている。
目の焦点が合っていないが、ほのぼのとした光景だ。
しかし！
彼女は突然立ち上がり──いきなりパメラ目がけて飛びかかってきた。
「う、うわああああ！ まただ！」
パメラが背中から抱きつかれた！
デアーチェさんは衣服を着ていたが、肌が紫色で爪が長く伸びていた。
口には牙が生えている。
グール化だ！
「くそ、昼間のグール化現象か！」
ジャッカルがデアーチェさんを後ろから抱え、床に投げ飛ばした。
しかしデアーチェさんは立ち上がろうとしている。
「近づかないで！ デアーチェの爪で引っかかれたら『病原体』が入るぞ！」
ラーバスはそう叫んで呪文を唱えた。
するとデアーチェさんは途端に床に倒れ込んで寝てしまった。
──強制睡眠魔法だ。
「もう、最低！」
パメラはわめいている。
ふう……だけど誰にも怪我がなくて良かった。
「彼女の食事はこの水分ですか？」
水が入った瓶、牛乳の瓶が床に転がっている。
机に置いてあったようだが、さっきの騒ぎで倒れてしまったようだ。
デアーチェさんは床にごろんと寝てしまっているままだ。
「グール化《か》した人たちは固形物を一切食べないですね。食事は水分だけです。栄養が不十分なので心配ですが、固形物の食事を受け付けないので仕方ないですね。あ、それと……」
ラーバスは注意するように言った。
「瓶には一切触らないように」
「おっ！ 赤ワインだ！」
ジャッカルが嬉しそうに声を上げた。
見ると机の横に赤ワインの瓶が置かれている。
瓶に貼られているラベルを見ると「赤ワイン」と書いてあるが、瓶は銀色で非常に珍しい。
口は開いているが中身はたっぷり入っているようだ。
コルクは無いようだが……。
ということはかなり酸化して酸っぱくなっているはず。
「よさそうな葡萄酒じゃないか」
「き、君！ 瓶に触るなと言っているでしょう！」
ラーバスはジャッカルに注意したが、彼は少し赤ワインを手に出してなめてしまった。
「ちょっと味をみるだけだって。……おや？ ものすごく甘いぞ。『エード』みたいだ」
「えっ？ ものすごく甘い？」
私は首を傾げた。
それはおかしい。
赤ワインは酸化すると酸っぱくなるはずだ。
私もこの赤ワインを少しなめてみた。
ちなみにエードとは柑橘類などの果汁に、砂糖や香料で味をつけた飲料だ。
「アンナ！ 君まで……」
ラーバスは声を上げたが味をみてみないと始まらない。
少量だ、問題はない……と思う。
「この味は……！」
甘い……赤ワインにしては驚くほど甘いといえる。
何か嫌な予感がする。
「甘すぎる葡萄酒に注意せよ」
聖女医学の教えにそうあったことを思い出した。
……そ、そうか！
「私はさっき『お酒に近い、気持ちの興奮や鎮静、幻覚作用のある物質を体内に取り込んでいるのでは』と言いました」
私は皆に言った。
「しかしそれは完璧な推理ではありませんでした。──分かりました。死霊病の正体が」
「ほ、本当ですか？」
ラーバスは目を丸くした。
私はそれにうなずいた。
「それをお話するために、いったんこの家を出ましょう。新品のこの赤ワインと同じものを手に入れてからご説明します」
私は死霊病の発生は、ある者が意図的に行った非人道的行為だと確信した。
