「私が食料庫を見よう。もしアンナが出てきたら……あの聖女を牢獄に入れて地獄を見せてやる！」
こ、この声は……！
イザベラ女王だ！
「おい、鍵があるぞ。気付かなかった。鍵付きの戸か、珍しいな」
鍵穴に鍵が垂れ下がっている。
その鍵を穴に差し込むと引き戸に鍵をかけられる「ネジ締り錠」というものだ。
ジャッカルは素早くネジ締り錠をかけた。
「そこにいるか？」
外から聞き覚えのある声がした。
格子の窓に誰かが近づいてくる！
私は心臓が飛び出そうになったが、窓に近づいたのは……ネストールだった。
すると彼は格子の隙間から、「村人の大声が聞こえたら炭鉱へ」とつぶやいた。
「おい！ お前……少年！」
外で太い男の声がした。
女王親衛隊のギルバル副隊長の声だ。
「少年、窓のところで何かしたか？ 誰か中にいるのか？」
「いえ何も。だけど虫がすごくいるので、近づかないほうがいいですよ」
「えっ？」
ギルバル副隊長は少し弱々しい声を上げた。
「む、虫か。苦手なんだよなあ……。少年！ お前、そんなところでうろちょろしているんじゃない！ とにかく食料庫は入らせてもらうからな！」
ギルバル副隊長が窓を離れていく足音がした。
「ネ、ネストールの言った『大声』って何？」
私がつぶやくようにウォルターとジャッカルに聞くと、ウォルターが考えながら言った。
「彼が言ったのは、『村人の大声が聞こえたら、食料庫の外に出て炭鉱に行け』──そういう意味だと思うが……うーむ」
「──食料庫内を探せ！」
そのとき、引き戸部屋の外で──つまり食料庫内でイザベラ女王の声がした。
そして数名の足音が聞こえた。
女王親衛隊の数名が食料庫に入ってきたのだろう。
「どこだ？ ここにもいない……積み上げられた箱の裏、近くを見ろ！」
女王がイライラした声を上げたが、女王親衛隊の一員らしき男は言葉を返した。
「い、いないようです」
「箱の中身は何だ？ 箱の中に人間が入っている可能性は」
「野菜や穀物類です。箱は大人が中に入れる大きさではありません」
「食料庫に部屋はあるのか？」
「あ、あるようです！」
私は思わずドキリとした。
すぐにガタガタという引き戸の扉を開ける音がした。
女王たちが、別の引き戸の部屋を開けているらしい。
「この部屋にはいません！」
「じゃあこっちは！」
「いえ、ここにもいないようで」
「ええい！ では最後のここは」
ガタガタガタ……。
わ、私たちの引き戸部屋……ジャガイモの倉庫に入ろうとしている！
「鍵がかかっているな。ブチ破れ！」
女王がそう叫んだとき──。
「アンナだ！ アンナ・リバールーンがいたぞーっ！ 集会所の横だ！」
窓の外──食料庫の外で「大声」がした。
え？
私は食料庫の中にいるのに……。
声の主は……多分、オールデン村長？
「外だ！ 全員、外に出るぞ！ アンナを見つけたらしい」
女王の声がして食料庫内は静かになった。
窓の格子の隙間から外を覗くと──。
道端に何となく私に似ている女性が、おろおろと立っている。
あ、あの人は誰？
やがてその女性は女王親衛隊に取り囲まれた。
そのときウォルターが素早く引き戸部屋の鍵を開けた。
「よし！ ネストールの言葉の通り、炭鉱のほうへ走ろう！」
私とジャッカルはうなずいて、すぐに食料庫に出た。
食料庫には誰もいない。
そっと外に出ると集会所の近くに、たくさんの女王親衛隊たちが集まっている。
女王の姿もある。
「さあ早く」
ウォルターが私の手をとって走り出した。
私はうなずくとすぐに集会所とは真逆の方向に走り、裏道を通って炭鉱に向かった。
◇ ◇ ◇
私とウォルター、ジャッカルは炭鉱近くに急いだ。
炭鉱前の集落にはパメラとネストールとグレンデル国王がいた。
その三人以外は誰もいない。
女王親衛隊は、あの謎の「もう一人の私」を調べているのだろう。
一体、彼女の正体は……！
「さあ、炭鉱の西通路から外に出られるぞ。私が案内する。ついてきたまえ」
グレンデル国王が言った。
私は疑問に感じて聞いた。
「で、でも、さっきの女性は一体どなたなのですか？」
「あの人はレギーナさんだよ。オールデン村長の娘さんだ」
ネストールが答えた。
ええっ？
「彼女は自分から、『アンナ様の身代わりになります』と言ってくれたんだ。時間がなかったから、了承しちゃったけどね……。ちなみに大声の主はオールデン村長だ」
「レ、レギーナさんを助けなくちゃ」
「いや、俺が村に残って見ておく」
ネストールが言うとグレンデル国王もうなずいた。
「私もレギーナの提案に驚いたよ。しかし女王と女王親衛隊に逮捕権があるとしても、指名手配犯である本人……つまり君、アンナでないと逮捕できない法律になっている」
そして少しうつむきながらも力強く言った。
「レギーナは……うむ、きっと大丈夫だ──。さあ、私についてきなさい。外に出るための抜け道を教えてやるぞ」
「し、しかし外に出たとして、私たちはどこに行けば良いのですか？」
「この村に死霊病の子どもがいるのだろう。それに村人の毒素を取るために、たくさんの協力者が必要だ。私が死霊病を見たゾートマルク村に行け」
「ゾートマルク村……！」
聞いたことがある。
南西のジャームデル王国が管理していると噂される謎の村だ。
「さあ早く！ 女王と女王親衛隊は遅かれ早かれ、ここに来てしまうぞ！」
グレンデル国王が歩き始めたと同時に、「炭鉱のほうを探せ！」という声が聞こえてきた。
女王親衛隊がこっちに来る！
私、パメラ、ウォルター、ジャッカルの四人は、ネストールと別れてグレンデル国王に急いでついていくことにした。
私たちは炭鉱の中に入っていった。
女王と女王親衛隊という恐ろしい追手を恐れながら──。
こ、この声は……！
イザベラ女王だ！
「おい、鍵があるぞ。気付かなかった。鍵付きの戸か、珍しいな」
鍵穴に鍵が垂れ下がっている。
その鍵を穴に差し込むと引き戸に鍵をかけられる「ネジ締り錠」というものだ。
ジャッカルは素早くネジ締り錠をかけた。
「そこにいるか？」
外から聞き覚えのある声がした。
格子の窓に誰かが近づいてくる！
私は心臓が飛び出そうになったが、窓に近づいたのは……ネストールだった。
すると彼は格子の隙間から、「村人の大声が聞こえたら炭鉱へ」とつぶやいた。
「おい！ お前……少年！」
外で太い男の声がした。
女王親衛隊のギルバル副隊長の声だ。
「少年、窓のところで何かしたか？ 誰か中にいるのか？」
「いえ何も。だけど虫がすごくいるので、近づかないほうがいいですよ」
「えっ？」
ギルバル副隊長は少し弱々しい声を上げた。
「む、虫か。苦手なんだよなあ……。少年！ お前、そんなところでうろちょろしているんじゃない！ とにかく食料庫は入らせてもらうからな！」
ギルバル副隊長が窓を離れていく足音がした。
「ネ、ネストールの言った『大声』って何？」
私がつぶやくようにウォルターとジャッカルに聞くと、ウォルターが考えながら言った。
「彼が言ったのは、『村人の大声が聞こえたら、食料庫の外に出て炭鉱に行け』──そういう意味だと思うが……うーむ」
「──食料庫内を探せ！」
そのとき、引き戸部屋の外で──つまり食料庫内でイザベラ女王の声がした。
そして数名の足音が聞こえた。
女王親衛隊の数名が食料庫に入ってきたのだろう。
「どこだ？ ここにもいない……積み上げられた箱の裏、近くを見ろ！」
女王がイライラした声を上げたが、女王親衛隊の一員らしき男は言葉を返した。
「い、いないようです」
「箱の中身は何だ？ 箱の中に人間が入っている可能性は」
「野菜や穀物類です。箱は大人が中に入れる大きさではありません」
「食料庫に部屋はあるのか？」
「あ、あるようです！」
私は思わずドキリとした。
すぐにガタガタという引き戸の扉を開ける音がした。
女王たちが、別の引き戸の部屋を開けているらしい。
「この部屋にはいません！」
「じゃあこっちは！」
「いえ、ここにもいないようで」
「ええい！ では最後のここは」
ガタガタガタ……。
わ、私たちの引き戸部屋……ジャガイモの倉庫に入ろうとしている！
「鍵がかかっているな。ブチ破れ！」
女王がそう叫んだとき──。
「アンナだ！ アンナ・リバールーンがいたぞーっ！ 集会所の横だ！」
窓の外──食料庫の外で「大声」がした。
え？
私は食料庫の中にいるのに……。
声の主は……多分、オールデン村長？
「外だ！ 全員、外に出るぞ！ アンナを見つけたらしい」
女王の声がして食料庫内は静かになった。
窓の格子の隙間から外を覗くと──。
道端に何となく私に似ている女性が、おろおろと立っている。
あ、あの人は誰？
やがてその女性は女王親衛隊に取り囲まれた。
そのときウォルターが素早く引き戸部屋の鍵を開けた。
「よし！ ネストールの言葉の通り、炭鉱のほうへ走ろう！」
私とジャッカルはうなずいて、すぐに食料庫に出た。
食料庫には誰もいない。
そっと外に出ると集会所の近くに、たくさんの女王親衛隊たちが集まっている。
女王の姿もある。
「さあ早く」
ウォルターが私の手をとって走り出した。
私はうなずくとすぐに集会所とは真逆の方向に走り、裏道を通って炭鉱に向かった。
◇ ◇ ◇
私とウォルター、ジャッカルは炭鉱近くに急いだ。
炭鉱前の集落にはパメラとネストールとグレンデル国王がいた。
その三人以外は誰もいない。
女王親衛隊は、あの謎の「もう一人の私」を調べているのだろう。
一体、彼女の正体は……！
「さあ、炭鉱の西通路から外に出られるぞ。私が案内する。ついてきたまえ」
グレンデル国王が言った。
私は疑問に感じて聞いた。
「で、でも、さっきの女性は一体どなたなのですか？」
「あの人はレギーナさんだよ。オールデン村長の娘さんだ」
ネストールが答えた。
ええっ？
「彼女は自分から、『アンナ様の身代わりになります』と言ってくれたんだ。時間がなかったから、了承しちゃったけどね……。ちなみに大声の主はオールデン村長だ」
「レ、レギーナさんを助けなくちゃ」
「いや、俺が村に残って見ておく」
ネストールが言うとグレンデル国王もうなずいた。
「私もレギーナの提案に驚いたよ。しかし女王と女王親衛隊に逮捕権があるとしても、指名手配犯である本人……つまり君、アンナでないと逮捕できない法律になっている」
そして少しうつむきながらも力強く言った。
「レギーナは……うむ、きっと大丈夫だ──。さあ、私についてきなさい。外に出るための抜け道を教えてやるぞ」
「し、しかし外に出たとして、私たちはどこに行けば良いのですか？」
「この村に死霊病の子どもがいるのだろう。それに村人の毒素を取るために、たくさんの協力者が必要だ。私が死霊病を見たゾートマルク村に行け」
「ゾートマルク村……！」
聞いたことがある。
南西のジャームデル王国が管理していると噂される謎の村だ。
「さあ早く！ 女王と女王親衛隊は遅かれ早かれ、ここに来てしまうぞ！」
グレンデル国王が歩き始めたと同時に、「炭鉱のほうを探せ！」という声が聞こえてきた。
女王親衛隊がこっちに来る！
私、パメラ、ウォルター、ジャッカルの四人は、ネストールと別れてグレンデル国王に急いでついていくことにした。
私たちは炭鉱の中に入っていった。
女王と女王親衛隊という恐ろしい追手を恐れながら──。
