「私は知っている！ 本当はデリック王子がウォルター・モートン──あなたを殺そうとした！」
「えっ？」
私は牢屋番のジムの言葉を聞き、唖然とした。
「王子は、ウォルター・モートンの騎士としての才能を妬んだ！」
ジムは声を上げて、話を続けた。
「嫉妬していたのだ。ウォルター先輩は剣術、馬術の天才だ。誰も敵わない。あのデリック王子でさえもね。だからデリック王子は稽古のとき、ウォルター先輩、あなたを剣で刺し殺そうとした！」
「ジム、それは──」
ウォルターが何か言おうとしたときも、ジムは話を止めなかった。
「いいや、言わせていただきますよ、先輩！ 私は二年前まで騎士団員でした。私はあの光景を見ていたんです。剣術の稽古中、デリック王子がウォルター先輩の前に立ち、先輩を剣で突き殺そうとしたんですよ！」
ジムがそう言うので、私はもっとその話を詳しく聞きたかった。
「そ、それでウォルターはどうしたの？」
「ウォルター先輩は、正当防衛で剣を突き出すしかなかった。その際、デリック王子の腕を刺し斬ってしまったのです！」
「そ、それは──ほ、本当ですか？」
私がジムに聞くとジムは大きくうなずいた。
「当たり前ですよ、本当です。私は見ていたんですから。他の騎士団員たちにも聞いてごらんなさい。皆、このことを知っていますよ。だけどデリック王子は権力を利用し、この不祥事をもみ消そうとした！」
「ジム……」
「ウォルター先輩……いや、ウォルター騎士団長殿！ この女性がこの牢屋に来られたのは、まさしく神の思し召しです！ この牢屋から出る、そのときがきたのです。あなたの無実を世間に知らしめるときが」
ジムがそう言うと、私は大きくうなずいた。
「ウォルター、あなたが本当に無実ならば、この牢屋から一緒に出ましょう」
「僕が……牢屋から外に……！」
「ええ、そうよ。ウォルター」
「しかし、僕が外に出たら騎士団の皆は、王子たちに何をされるか分からない。恐ろしい手で殺されるかもしれないぞ。そもそも、僕はもう騎士団長ではない。騎士団長は別の人間だ」
「今の騎士団長は、ジャッカル・ベクスターでしょう！」
ジムは怒ったように言った。
「デリック王子の選んだ騎士団長だ。卑怯で狡猾な男です。真の騎士団長は、ウォルター先輩ですよ！」
「しかし……今さら……」
ウォルターは人間として、騎士として自信を失っているように見えた。
無理もない。
二年間もこの牢屋に閉じこめられていたのだから。
しかし私は鉄格子ごしに彼の手をとった。
「あなたは心配しすぎです！」
私は彼の目をしっかり見て言った。
「さあ、ウォルター！ きちんと身なりを整えましょう。髪の毛を整え、もう一度念入りに沐浴し、真のあなたを城の皆に見せてあげてください！」
「……ぼ、僕がか」
「ウォルター騎士団長！ 私はあなたを召し使いとして任命します。あなたはこの牢屋から出てください！」
私は力強く言った。
ウォルターは静かに黙っていた。
しかしその目は希望に燃えているようだった。
「さあ、開けますよ！」
ジムは牢屋の鍵を開けた。
◇ ◇ ◇
牢屋を出たウォルターは侍女や美容師と一緒に、身なりを整えるために城の風呂場に行った。
ジムがいろいろ手配をしてくれたのだ。
私はジムと一緒に城の城外の庭園に出て、話を聞くことにした。
「ウォルター先輩は騎士団長時代、本当に私に色々教えてくださったんですよ」
ジムは懐かしそうに──それでいて悔しそうに言った。
「ある日、例の正当防衛の事件が起きて──。先輩は騎士団長をやめさせられ、牢屋にまで入ることになってしまうとは。しかも二年間もですよ！」
「しかし、どうしてデリック王子は、急にウォルターを牢屋から出そうと思ったのかしら」
「今まで何回かデリック王子のもとに、『ウォルター騎士団長は無実だ』という密告があったそうです」
「密告！」
「ええ。『ウォルターを牢屋から出さないと、当時の事件の真相を皆にばらす』という手紙もきたようですね。つい一昨日も同様の密告があったらしいですよ。ウォルター先輩は人望が厚い人でしたからね。人気者でした」
「そうか、それで……。デリック王子はさすがに『ずっとウォルターを牢屋には入れておけない』と思ったわけね」
そのとき──。
「ねえ！ アンナ！ 例の囚人が外に出たそうじゃないの！ どんなヤツか知らないけどさ」
ジェニファーがクスクス笑いながら、私に近づいてきた。
「まったく、アンナと囚人というのは、お似合いのカップルになりそうね！ 囚人のウォルターって男は、どんなにみすぼらしい貧相な男なのかしら。早く見せてよ、どこにいるの？」
「今、彼は城内で身なりを整えているはずです」
「あら、そうなの？ 囚人が身なりを？ アッハッハ。何やっても囚人は囚人よ。どうあがこうが、泥水が金に生まれ変わることはないわ！ バカにできるのが楽しみ～！」
そのときだ。
ザワッ
そんな人々が騒ぐような声が、城の入り口のほうで起こった。
「あっ！ ウォルター先輩です！ 真の騎士団長が庭園にやってきますよ！」
ジムが声を上げた。
城の庭園にやってきたのは──。
それはそれは立派な素敵な男性だった。
その男性こそ、元騎士団長、ウォルター・モートンだったのだ。
「えっ？」
私は牢屋番のジムの言葉を聞き、唖然とした。
「王子は、ウォルター・モートンの騎士としての才能を妬んだ！」
ジムは声を上げて、話を続けた。
「嫉妬していたのだ。ウォルター先輩は剣術、馬術の天才だ。誰も敵わない。あのデリック王子でさえもね。だからデリック王子は稽古のとき、ウォルター先輩、あなたを剣で刺し殺そうとした！」
「ジム、それは──」
ウォルターが何か言おうとしたときも、ジムは話を止めなかった。
「いいや、言わせていただきますよ、先輩！ 私は二年前まで騎士団員でした。私はあの光景を見ていたんです。剣術の稽古中、デリック王子がウォルター先輩の前に立ち、先輩を剣で突き殺そうとしたんですよ！」
ジムがそう言うので、私はもっとその話を詳しく聞きたかった。
「そ、それでウォルターはどうしたの？」
「ウォルター先輩は、正当防衛で剣を突き出すしかなかった。その際、デリック王子の腕を刺し斬ってしまったのです！」
「そ、それは──ほ、本当ですか？」
私がジムに聞くとジムは大きくうなずいた。
「当たり前ですよ、本当です。私は見ていたんですから。他の騎士団員たちにも聞いてごらんなさい。皆、このことを知っていますよ。だけどデリック王子は権力を利用し、この不祥事をもみ消そうとした！」
「ジム……」
「ウォルター先輩……いや、ウォルター騎士団長殿！ この女性がこの牢屋に来られたのは、まさしく神の思し召しです！ この牢屋から出る、そのときがきたのです。あなたの無実を世間に知らしめるときが」
ジムがそう言うと、私は大きくうなずいた。
「ウォルター、あなたが本当に無実ならば、この牢屋から一緒に出ましょう」
「僕が……牢屋から外に……！」
「ええ、そうよ。ウォルター」
「しかし、僕が外に出たら騎士団の皆は、王子たちに何をされるか分からない。恐ろしい手で殺されるかもしれないぞ。そもそも、僕はもう騎士団長ではない。騎士団長は別の人間だ」
「今の騎士団長は、ジャッカル・ベクスターでしょう！」
ジムは怒ったように言った。
「デリック王子の選んだ騎士団長だ。卑怯で狡猾な男です。真の騎士団長は、ウォルター先輩ですよ！」
「しかし……今さら……」
ウォルターは人間として、騎士として自信を失っているように見えた。
無理もない。
二年間もこの牢屋に閉じこめられていたのだから。
しかし私は鉄格子ごしに彼の手をとった。
「あなたは心配しすぎです！」
私は彼の目をしっかり見て言った。
「さあ、ウォルター！ きちんと身なりを整えましょう。髪の毛を整え、もう一度念入りに沐浴し、真のあなたを城の皆に見せてあげてください！」
「……ぼ、僕がか」
「ウォルター騎士団長！ 私はあなたを召し使いとして任命します。あなたはこの牢屋から出てください！」
私は力強く言った。
ウォルターは静かに黙っていた。
しかしその目は希望に燃えているようだった。
「さあ、開けますよ！」
ジムは牢屋の鍵を開けた。
◇ ◇ ◇
牢屋を出たウォルターは侍女や美容師と一緒に、身なりを整えるために城の風呂場に行った。
ジムがいろいろ手配をしてくれたのだ。
私はジムと一緒に城の城外の庭園に出て、話を聞くことにした。
「ウォルター先輩は騎士団長時代、本当に私に色々教えてくださったんですよ」
ジムは懐かしそうに──それでいて悔しそうに言った。
「ある日、例の正当防衛の事件が起きて──。先輩は騎士団長をやめさせられ、牢屋にまで入ることになってしまうとは。しかも二年間もですよ！」
「しかし、どうしてデリック王子は、急にウォルターを牢屋から出そうと思ったのかしら」
「今まで何回かデリック王子のもとに、『ウォルター騎士団長は無実だ』という密告があったそうです」
「密告！」
「ええ。『ウォルターを牢屋から出さないと、当時の事件の真相を皆にばらす』という手紙もきたようですね。つい一昨日も同様の密告があったらしいですよ。ウォルター先輩は人望が厚い人でしたからね。人気者でした」
「そうか、それで……。デリック王子はさすがに『ずっとウォルターを牢屋には入れておけない』と思ったわけね」
そのとき──。
「ねえ！ アンナ！ 例の囚人が外に出たそうじゃないの！ どんなヤツか知らないけどさ」
ジェニファーがクスクス笑いながら、私に近づいてきた。
「まったく、アンナと囚人というのは、お似合いのカップルになりそうね！ 囚人のウォルターって男は、どんなにみすぼらしい貧相な男なのかしら。早く見せてよ、どこにいるの？」
「今、彼は城内で身なりを整えているはずです」
「あら、そうなの？ 囚人が身なりを？ アッハッハ。何やっても囚人は囚人よ。どうあがこうが、泥水が金に生まれ変わることはないわ！ バカにできるのが楽しみ～！」
そのときだ。
ザワッ
そんな人々が騒ぐような声が、城の入り口のほうで起こった。
「あっ！ ウォルター先輩です！ 真の騎士団長が庭園にやってきますよ！」
ジムが声を上げた。
城の庭園にやってきたのは──。
それはそれは立派な素敵な男性だった。
その男性こそ、元騎士団長、ウォルター・モートンだったのだ。
