「よかろう。ではデリック王子、今から俺と一緒に、ローバッツ工業地帯に行こう。実験中の人間どもの様子を見てやる」
ラードルフはそう言った。
実験……。
例のパン……。
何のことだ……。
◇ ◇ ◇
俺はデリック・デルボール。
グレンデル城の王子だ。
俺、そして魔界の王子なるラードルフ・バルジェガは、一緒にグレンデル城の馬車の停車場に行くことになった。
「ローバッツ工業地帯にパンを配送せよ──」
それがプラスティア墓地で女王から俺に与えらえた使命だ。
「何で王子の俺が！」
俺は思わず叫んだ。
意味分からん。
そんな仕事は侍従とかにやらせとけば良いんじゃないのか？
それに一体何なんだよ、この魔界の王子とやらは。
ニヤニヤ笑っているし……。
馬車の停車場は庭園の横にあり、すでに馬車が二台用意されている。
「ん？ ……あれは何だ？」
俺はふと空を見上げた。
「うっ……！」
馬車の停車場の空に、無気味な黒雲が浮かび俺たちを見下ろしている。
あ、あの黒雲、ときおり電流のような雷を帯びているぞ。
「デリック王子、あの黒雲には魔王バルジェガの魂の片割れが入っている。お前を監視しているのだ！」
はあ？
俺はラードルフの言葉を鼻で笑った。
「ワハハハ！ そんなバカな。あの雲の中にお前の親父が入ってる？ バカも休み休み言えよ」
俺が笑いながら言ったとき──。
耳をつんざくようなすさまじい音がして、地面に大穴が空いた。
黒雲から雷撃が降ってきて、俺の横を直撃したのだ。
墓地で見た雷撃と一緒だ！
停車場の馬たちが飛び上がっていなないた。
「デ、デリック王子！ 大丈夫ですか！ あの黒雲に逆らってはいけません」
俺の執事、ブルート・ドーソンが馬車の停車場に駆け込んできた。
ブルートは尻もちをついている俺を助け起こして言った。
「王子、あなた様は早くパンを配送しなければなりません」
ブルートが二台の馬車を指差した。
赤い馬車の荷台には角パンが山ほど積まれている。
ベルトで固定され縛りつけられ、崩れないようになっているのだ。
もう一方の青い馬車には俺とラードルフが乗るらしい。
ラードルフはクスクス笑っているが、俺はブルートに聞いた。
「お、おい、パンの配送って……。女王は王子の俺に本気でそんな命令を出しているのか？」
「私はローバッツ工業地帯に、週一回、パンを配送しておりました。今回は王子、あなた様がその役目をするのです」
「お、お前がいつもどこかにパンを配送している話は、ちょっと聞いたことがあるが……」
「私はいつもあの黒雲に監視され、パンを配送しておりました」
ラードルフはまた笑っている。
こいつ、本当に魔界の王子か？
本当は、どこかの旅芸人かなんかだろう？
「女王──母上はどこにいった？」
俺がブルートに聞くと、彼は言った。
「親族会議に出かけられました」
「それにしても──何であのさびれたローバッツ工業地帯に、パンを配送する必要があるのだ？」
「そ、それは……私の口からはとても言えません。重要な実験なのです」
また実験の話か。
なんなんだ、それは。
「そして王子、絶対にあのパンを口にしてはいけません。分かりましたね？」
は？
意味が分からん。
食べられないパンを配送するってことか？
何だそりゃ。
そもそも本当に王子の俺が、パン配送などという仕事をしなければならんのか？
こんな魔界の王子と名乗る、いかがわしい旅芸人と一緒に何で──と思っていたそのとき──。
「何だ、さっき大きな音がしたぞ」
「雷のような音が鳴ったな」
「馬車の停車場のほうで鳴ったわ」
城の兵士や侍従、侍女たちが馬車の停車場に駆け込んできた。
すると──！
「見世物ではないっ！ 消え失せろ、愚民！」
ラードルフが声を上げて手を前に突き出した。
すると馬車の停車場の入り口で爆発が起き、兵士たちが吹っ飛んだ。
う、うわあああ……！
「『爆発魔法』だ……。お前たちをいつでも殺せる。騒ぐんじゃない」
ラードルフは淡々と言った。
停車場の入り口の塀が吹っ飛んでいた。
兵士も数人倒れている。
「お、おい！ し、死んだのか？」
俺はラードルフに聞いた。
「お、お前、何やつ！ デリック王子をお守りしろ！」
「王子、今、お助けしますぞ！」
爆発に巻き込まれていない兵士たちが、ラードルフを見て突撃しようとした。
ラードルフは笑って言った。
「爆発魔法を受けた兵士どもは気絶しているだけだ。こんな場所で本気の魔法など放つまい。だが、今度は本気でやるぞ」
「ま、待て！ 兵士ども！」
俺はあわてて兵士を止めた。
城の兵士が何人死のうが俺は知ったこっちゃない。
だが、下手に騒ぐとこの魔界の王子が逆上し、今の爆発魔法を俺に放ってくるかもしれない。
「た、頼むから近づくな！ 騒ぐな！」
俺は叫んだ。
兵士たちは顔を見合せている。
ラードルフは高笑いしていた。
こ、こいつ、旅芸人なんかじゃない。
ほ、本物の魔界の王子──！
黒雲はまだ俺を監視するように、空から見下ろしている。
「い、行けばいいんだろ！ パンを配送しに！ くそ！」
俺は食べられないパンを、なぜかさびれた土地であるローバッツ工業地帯に配送することになってしまった。
王子の俺がだ！
意味が分からんが、どうにでもなれだ──！
ラードルフはそう言った。
実験……。
例のパン……。
何のことだ……。
◇ ◇ ◇
俺はデリック・デルボール。
グレンデル城の王子だ。
俺、そして魔界の王子なるラードルフ・バルジェガは、一緒にグレンデル城の馬車の停車場に行くことになった。
「ローバッツ工業地帯にパンを配送せよ──」
それがプラスティア墓地で女王から俺に与えらえた使命だ。
「何で王子の俺が！」
俺は思わず叫んだ。
意味分からん。
そんな仕事は侍従とかにやらせとけば良いんじゃないのか？
それに一体何なんだよ、この魔界の王子とやらは。
ニヤニヤ笑っているし……。
馬車の停車場は庭園の横にあり、すでに馬車が二台用意されている。
「ん？ ……あれは何だ？」
俺はふと空を見上げた。
「うっ……！」
馬車の停車場の空に、無気味な黒雲が浮かび俺たちを見下ろしている。
あ、あの黒雲、ときおり電流のような雷を帯びているぞ。
「デリック王子、あの黒雲には魔王バルジェガの魂の片割れが入っている。お前を監視しているのだ！」
はあ？
俺はラードルフの言葉を鼻で笑った。
「ワハハハ！ そんなバカな。あの雲の中にお前の親父が入ってる？ バカも休み休み言えよ」
俺が笑いながら言ったとき──。
耳をつんざくようなすさまじい音がして、地面に大穴が空いた。
黒雲から雷撃が降ってきて、俺の横を直撃したのだ。
墓地で見た雷撃と一緒だ！
停車場の馬たちが飛び上がっていなないた。
「デ、デリック王子！ 大丈夫ですか！ あの黒雲に逆らってはいけません」
俺の執事、ブルート・ドーソンが馬車の停車場に駆け込んできた。
ブルートは尻もちをついている俺を助け起こして言った。
「王子、あなた様は早くパンを配送しなければなりません」
ブルートが二台の馬車を指差した。
赤い馬車の荷台には角パンが山ほど積まれている。
ベルトで固定され縛りつけられ、崩れないようになっているのだ。
もう一方の青い馬車には俺とラードルフが乗るらしい。
ラードルフはクスクス笑っているが、俺はブルートに聞いた。
「お、おい、パンの配送って……。女王は王子の俺に本気でそんな命令を出しているのか？」
「私はローバッツ工業地帯に、週一回、パンを配送しておりました。今回は王子、あなた様がその役目をするのです」
「お、お前がいつもどこかにパンを配送している話は、ちょっと聞いたことがあるが……」
「私はいつもあの黒雲に監視され、パンを配送しておりました」
ラードルフはまた笑っている。
こいつ、本当に魔界の王子か？
本当は、どこかの旅芸人かなんかだろう？
「女王──母上はどこにいった？」
俺がブルートに聞くと、彼は言った。
「親族会議に出かけられました」
「それにしても──何であのさびれたローバッツ工業地帯に、パンを配送する必要があるのだ？」
「そ、それは……私の口からはとても言えません。重要な実験なのです」
また実験の話か。
なんなんだ、それは。
「そして王子、絶対にあのパンを口にしてはいけません。分かりましたね？」
は？
意味が分からん。
食べられないパンを配送するってことか？
何だそりゃ。
そもそも本当に王子の俺が、パン配送などという仕事をしなければならんのか？
こんな魔界の王子と名乗る、いかがわしい旅芸人と一緒に何で──と思っていたそのとき──。
「何だ、さっき大きな音がしたぞ」
「雷のような音が鳴ったな」
「馬車の停車場のほうで鳴ったわ」
城の兵士や侍従、侍女たちが馬車の停車場に駆け込んできた。
すると──！
「見世物ではないっ！ 消え失せろ、愚民！」
ラードルフが声を上げて手を前に突き出した。
すると馬車の停車場の入り口で爆発が起き、兵士たちが吹っ飛んだ。
う、うわあああ……！
「『爆発魔法』だ……。お前たちをいつでも殺せる。騒ぐんじゃない」
ラードルフは淡々と言った。
停車場の入り口の塀が吹っ飛んでいた。
兵士も数人倒れている。
「お、おい！ し、死んだのか？」
俺はラードルフに聞いた。
「お、お前、何やつ！ デリック王子をお守りしろ！」
「王子、今、お助けしますぞ！」
爆発に巻き込まれていない兵士たちが、ラードルフを見て突撃しようとした。
ラードルフは笑って言った。
「爆発魔法を受けた兵士どもは気絶しているだけだ。こんな場所で本気の魔法など放つまい。だが、今度は本気でやるぞ」
「ま、待て！ 兵士ども！」
俺はあわてて兵士を止めた。
城の兵士が何人死のうが俺は知ったこっちゃない。
だが、下手に騒ぐとこの魔界の王子が逆上し、今の爆発魔法を俺に放ってくるかもしれない。
「た、頼むから近づくな！ 騒ぐな！」
俺は叫んだ。
兵士たちは顔を見合せている。
ラードルフは高笑いしていた。
こ、こいつ、旅芸人なんかじゃない。
ほ、本物の魔界の王子──！
黒雲はまだ俺を監視するように、空から見下ろしている。
「い、行けばいいんだろ！ パンを配送しに！ くそ！」
俺は食べられないパンを、なぜかさびれた土地であるローバッツ工業地帯に配送することになってしまった。
王子の俺がだ！
意味が分からんが、どうにでもなれだ──！
