「──パンはどうやって手に入れるのですか？ 手作りですか？」
私はオールデン村長に聞いた。
「いや、それは……」
オールデン村長は言いにくそうだった。
おや？
私はパンに何か秘密がある、と感じていた。
◇ ◇ ◇
一通り、食材は見終わった。
私とウォルター、オールデン村長とレギーナさんは食料庫の外に出た。
村は夕日の橙色に染まっていた。
時刻はもう夕刻──十七時くらいだろう。
「そろそろ夕食の時間です。村人たちが食材を食料庫に取りに来る時間ですが、どうなさいますか？」
レギーナさんがそう話したとき、ウォルターが口を開いた。
「僕もさすがに腹が減ったよ。アンナ、──今のところ、食材に毒はないということが分かったのだろう？」
「ええ──。だけど、村人の体内には確実に毒が蓄積されているのです。どこで毒が混入しているのか、謎です。これから夕食時間ですが、一軒一軒夕食を見回って毒を見るのも大変ですね……」
「食事に毒があるかどうか、見るということか。だが、この問題は簡単に解決できる」
ウォルターが胸を張ってそう言ったので、私は驚いてしまった。
「僕が大量の料理を作り、アンナに毒がないかどうか確認してもらう。毒がないと確認されたその料理を村人の皆で食べればいい。そうすれば、村人が毒を摂取する可能性はほぼなくなる」
「ええっ？ つ、つまり……」
「僕が『焚き出し』をする」
焚き出しという言葉は確か、軍隊の遠征で使う言葉だったような気がする。
「騎士団の遠征ではよくやるぞ。焚き出しとは、人数分の食事をいっぺんに作り、皆で一斉に食べることだよ。そうすると食材の使用に無駄が少ないからな」
ウォルターという人は男性なのに料理までできるのか。
グレンデル王国や周辺区域では、料理は女性がするものだと考えられている。
私は感心してしまった。
「焚き出しか。まったく大変なことになったな。だが、今の段階で食事に毒がどのように含まれるのか分かってないからな……。あんたたち任せるよ」
オールデン村長はそう言って頭をかいていた。
「私たちが普段食べる食事は、パンと様々な野菜を煮込んだスープ、たくさんの野菜を混ぜた肉野菜炒めなどですが……。それとは違うものですか？」
レギーナさんが興味深そうに、私とウォルターに聞いた。
「そのような料理とは違うものを作る。僕に任せてくれ」
ウォルターは張り切っている。
一体、どんな料理が出来上がるのだろう。
◇ ◇ ◇
ウォルターが作り出そうとする料理は驚くほど単純なものだった。
村の広場で焚火をし、その上に鉄板を置く。
そして鉄板の上で人参やジャガイモを厚く輪切りにして、バターで焼くだけだ。
キャベツも大ぶりに切って、ただ単に焼く。
ウォルターはこの料理を「騎士道焼き」と呼んでいる。
「何これ？ 野菜の輪切りの……ステーキ？ こ、こんなの初めて見た」
起きてきたパメラが眉をひそめて、鉄板の上のたくさんの野菜を見た。
私もこのような野菜料理を見るのは初めてだ。
また、米を塩と湯で煮て食べる──「米粥」という料理も完成させた。
小麦を牛乳とバターで煮る「麦粥」は知っているが、米が粥になるのか？ と驚いた。
私は改めて食材の気を見て、毒がないことを確認した。
「ワハハ！ 騎士道焼きと米粥じゃないか！ 遠征のときに食べたなあ、おい。私にも手伝わせろ」
ジャッカルが見回りから帰ってきて、破顔して笑いながらウォルターの料理の手伝いをし始めた。
◇ ◇ ◇
夕刻、十八時半──。
夕食時間になった。
村人はこの村に六十五名いるが、全員皿と椀を持たせて広場に呼んだ。
グレンデル国王はまだ寝ているようだったが……。
騎士道焼きは鉄板で野菜を焼くだけなので、全然手間がかからない。
米粥も椀にすくうだけだ。
「なんだこりゃ」
「うまいのか、これ」
「こりゃ、野菜の輪切りのステーキか？ 見たことのない料理だぞ」
鉄板を囲んだ村人たちは、珍しそうに騎士道焼きを見て──食べ始めた。
「おっ、これは……」
「う、美味い！」
「なんでこんなに美味しいんだ？」
絶賛の声が上がった。
ウォルターの料理は驚くほど美味しかった。
野菜のそれ本来の甘味とバターの味が、一緒に口の中に広がった。
人参もジャガイモもキャベツも、それぞれ個性的な味と歯ごたえがあることに改めて驚かされた。
「スープや野菜炒めは普通、野菜と野菜を混ぜて味を出すだろう。しかし、この料理は一つの食材を一つずつ丁寧に焼いて食べる。するとそれぞれの個性が、そのままの味と歯ごたえで味わえるのだ」
ウォルターは説明した。
「しかもこの地方は荒れ地で、野菜の生命力が強い。だから野菜の甘味が強く、とても美味いことに気付いた。だからこの料理を作ったのだ」
「どうだ、美味いだろ。騎士道焼きは。魔法使いの姉ちゃん、どうだ？」
料理を手伝ったジャッカルが、隣に座っているパメラに威張ったように言った。
するとパメラが言い返した。
「美味しいけど、何であんたが威張ってんの？ ウォルターを手伝っただけじゃん。そもそもどうしてあんたは旅についてきたんだっけ～？」
「お、おい！ それはお前らのことが気になってだな」
「誰のことが気になるの～？」
パメラはニヤついてジャッカルに聞いたが、ジャッカルは顔を真っ赤にして声を上げた。
「だ、誰でもいいだろ！」
米粥も、米の甘味が出ていて美味しかった。
村人たちは皆、これらの料理を「美味しい、美味しい」と言って食べてくれた。
しかし焚き出しをずっと続けるわけにもいかないだろう。
「そういえば、ネストールはどこに行ったの？」
私がパメラに聞くと、パメラは答えた。
「弟はもともと風来坊だし、どこかの街をほっつき歩いてると思う。心配いらないよ」
◇ ◇ ◇
ウォルターとパメラ、ジャッカルは鉄板を片付け、料理の後始末をし始めた。
村人たちが全員、家に帰ったとき私はオールデン村長に聞いた。
一番気になったのは、私たちの本来の主食であるパンのことだ。
「私が気になるのはパンのことです。米粥もいいけど、やはり我々の主食はパンです」
「うーむ……その通りだ」
「昨日までこの村では、パンを食べていたのでしょう？ パンはどこで入手されていたのですか？」
「……明日になれば分かる」
オールデン村長は神妙な顔で言った。
「明日はパンが配給される日だ。……グレンデル城──イザベラ女王からな」
「イ、イザベラ女王？」
私は驚いて声を上げた。
私は嫌な予感がした──。
私はオールデン村長に聞いた。
「いや、それは……」
オールデン村長は言いにくそうだった。
おや？
私はパンに何か秘密がある、と感じていた。
◇ ◇ ◇
一通り、食材は見終わった。
私とウォルター、オールデン村長とレギーナさんは食料庫の外に出た。
村は夕日の橙色に染まっていた。
時刻はもう夕刻──十七時くらいだろう。
「そろそろ夕食の時間です。村人たちが食材を食料庫に取りに来る時間ですが、どうなさいますか？」
レギーナさんがそう話したとき、ウォルターが口を開いた。
「僕もさすがに腹が減ったよ。アンナ、──今のところ、食材に毒はないということが分かったのだろう？」
「ええ──。だけど、村人の体内には確実に毒が蓄積されているのです。どこで毒が混入しているのか、謎です。これから夕食時間ですが、一軒一軒夕食を見回って毒を見るのも大変ですね……」
「食事に毒があるかどうか、見るということか。だが、この問題は簡単に解決できる」
ウォルターが胸を張ってそう言ったので、私は驚いてしまった。
「僕が大量の料理を作り、アンナに毒がないかどうか確認してもらう。毒がないと確認されたその料理を村人の皆で食べればいい。そうすれば、村人が毒を摂取する可能性はほぼなくなる」
「ええっ？ つ、つまり……」
「僕が『焚き出し』をする」
焚き出しという言葉は確か、軍隊の遠征で使う言葉だったような気がする。
「騎士団の遠征ではよくやるぞ。焚き出しとは、人数分の食事をいっぺんに作り、皆で一斉に食べることだよ。そうすると食材の使用に無駄が少ないからな」
ウォルターという人は男性なのに料理までできるのか。
グレンデル王国や周辺区域では、料理は女性がするものだと考えられている。
私は感心してしまった。
「焚き出しか。まったく大変なことになったな。だが、今の段階で食事に毒がどのように含まれるのか分かってないからな……。あんたたち任せるよ」
オールデン村長はそう言って頭をかいていた。
「私たちが普段食べる食事は、パンと様々な野菜を煮込んだスープ、たくさんの野菜を混ぜた肉野菜炒めなどですが……。それとは違うものですか？」
レギーナさんが興味深そうに、私とウォルターに聞いた。
「そのような料理とは違うものを作る。僕に任せてくれ」
ウォルターは張り切っている。
一体、どんな料理が出来上がるのだろう。
◇ ◇ ◇
ウォルターが作り出そうとする料理は驚くほど単純なものだった。
村の広場で焚火をし、その上に鉄板を置く。
そして鉄板の上で人参やジャガイモを厚く輪切りにして、バターで焼くだけだ。
キャベツも大ぶりに切って、ただ単に焼く。
ウォルターはこの料理を「騎士道焼き」と呼んでいる。
「何これ？ 野菜の輪切りの……ステーキ？ こ、こんなの初めて見た」
起きてきたパメラが眉をひそめて、鉄板の上のたくさんの野菜を見た。
私もこのような野菜料理を見るのは初めてだ。
また、米を塩と湯で煮て食べる──「米粥」という料理も完成させた。
小麦を牛乳とバターで煮る「麦粥」は知っているが、米が粥になるのか？ と驚いた。
私は改めて食材の気を見て、毒がないことを確認した。
「ワハハ！ 騎士道焼きと米粥じゃないか！ 遠征のときに食べたなあ、おい。私にも手伝わせろ」
ジャッカルが見回りから帰ってきて、破顔して笑いながらウォルターの料理の手伝いをし始めた。
◇ ◇ ◇
夕刻、十八時半──。
夕食時間になった。
村人はこの村に六十五名いるが、全員皿と椀を持たせて広場に呼んだ。
グレンデル国王はまだ寝ているようだったが……。
騎士道焼きは鉄板で野菜を焼くだけなので、全然手間がかからない。
米粥も椀にすくうだけだ。
「なんだこりゃ」
「うまいのか、これ」
「こりゃ、野菜の輪切りのステーキか？ 見たことのない料理だぞ」
鉄板を囲んだ村人たちは、珍しそうに騎士道焼きを見て──食べ始めた。
「おっ、これは……」
「う、美味い！」
「なんでこんなに美味しいんだ？」
絶賛の声が上がった。
ウォルターの料理は驚くほど美味しかった。
野菜のそれ本来の甘味とバターの味が、一緒に口の中に広がった。
人参もジャガイモもキャベツも、それぞれ個性的な味と歯ごたえがあることに改めて驚かされた。
「スープや野菜炒めは普通、野菜と野菜を混ぜて味を出すだろう。しかし、この料理は一つの食材を一つずつ丁寧に焼いて食べる。するとそれぞれの個性が、そのままの味と歯ごたえで味わえるのだ」
ウォルターは説明した。
「しかもこの地方は荒れ地で、野菜の生命力が強い。だから野菜の甘味が強く、とても美味いことに気付いた。だからこの料理を作ったのだ」
「どうだ、美味いだろ。騎士道焼きは。魔法使いの姉ちゃん、どうだ？」
料理を手伝ったジャッカルが、隣に座っているパメラに威張ったように言った。
するとパメラが言い返した。
「美味しいけど、何であんたが威張ってんの？ ウォルターを手伝っただけじゃん。そもそもどうしてあんたは旅についてきたんだっけ～？」
「お、おい！ それはお前らのことが気になってだな」
「誰のことが気になるの～？」
パメラはニヤついてジャッカルに聞いたが、ジャッカルは顔を真っ赤にして声を上げた。
「だ、誰でもいいだろ！」
米粥も、米の甘味が出ていて美味しかった。
村人たちは皆、これらの料理を「美味しい、美味しい」と言って食べてくれた。
しかし焚き出しをずっと続けるわけにもいかないだろう。
「そういえば、ネストールはどこに行ったの？」
私がパメラに聞くと、パメラは答えた。
「弟はもともと風来坊だし、どこかの街をほっつき歩いてると思う。心配いらないよ」
◇ ◇ ◇
ウォルターとパメラ、ジャッカルは鉄板を片付け、料理の後始末をし始めた。
村人たちが全員、家に帰ったとき私はオールデン村長に聞いた。
一番気になったのは、私たちの本来の主食であるパンのことだ。
「私が気になるのはパンのことです。米粥もいいけど、やはり我々の主食はパンです」
「うーむ……その通りだ」
「昨日までこの村では、パンを食べていたのでしょう？ パンはどこで入手されていたのですか？」
「……明日になれば分かる」
オールデン村長は神妙な顔で言った。
「明日はパンが配給される日だ。……グレンデル城──イザベラ女王からな」
「イ、イザベラ女王？」
私は驚いて声を上げた。
私は嫌な予感がした──。
