「大丈夫だ。僕に考えがある。このままローバッツ工業地帯に行こう」
ウォルターはそう言った。
私たちは馬車で、南にあるローバッツ工業地帯に行くことになった。
◇ ◇ ◇
馬車はやがてなにも無い荒れ地に入っていった。
向こうのほうに大きな山がそびえて見える。
「ローバッツ山だ！」
パメラは馬の蹄《ひづめ》が響く中で、大きな声で言った。
「あそこには有名なローバッツ炭鉱があるはずだ。石炭がたくさん取れると聞いたが」
私たちの馬車は山のふもとにある村に停車した。
「俺、パン屋探してくる」
ネストールがさっさと馬車の客車から降りた。
パメラが驚いてネストールに注意した。
「おい、単独行動は控えろよ」
「腹減った。パン食いたい」
ネストールはさっさとパンを探しに、村へ探索しに行ってしまった。
──しかし、村といっても何だかどんよりとした雰囲気だ。
人気もない。
村の家々も古く朽ち果ててて、薄気味わるく殺風景だ。
「夜だったら幽霊が出たりして……。あたし、幽霊苦手なんだよなあ」
パメラが震えながらそう言ったとき──。
「なんだ、お前たちは！」
ヤギのような長いアゴ髭をした痩せた老人が、村の家の前で私たちをじっと見て言った。
彼は左手で杖をついて右足をひきずっていた。
「……お前ら、グレンデル城のヤツらか？」
グレンデル城？
ああそうか。
この村や鉱山は、イザベラ女王が買い取ったと有名だ。
しかしその後、この鉱山──炭鉱はさびれてしまったという噂があったようだが……。
「やっぱりそうか！ お前ら、二度と来るんじゃねえ！」
老人は怒りを込めて声を上げた。
右手には農作業で使う鎌を持っており、それをちょっと振り回した。
あ、危ない……！
「イザベラ女王がここを買い取ってから、ここは病人ばかりになった！ 何かがおかしい。しかも、グレンデル城のヤツらは病人を見てみぬふりだ！」
「ちょ、ちょっと待ってください。わ、私は聖女アンナ。他の四人は私の友人たちです。あなたは？」
「俺はこの村の村長、カルドス・オールデンだ！ お前ら、グレンデル城の役人か何かだろう？」
私はこのオールデン村長が何か誤解をしていると思った。
「私たちは──」
私がそう言いかけたとき、荒れ地の向こうのほうから人影が村に向かってくるのが見えた。
その数、三……四……いや、十人？
いや、人ではない！
「ああっ！」
オールデン村長は声を上げた。
「魔物だ！ ヤツらが来た。あいつら週に一度はここを荒らしに来るんだ！ くそ、おーい！ 魔物が来たぞ！」
オールデン村長の声が周囲に響いたとき、村の家々から人々がすぐに出てきた。
この村の若者たちだ。
八名いる。
しかし……腕には包帯を巻き体も痩せ細り、とても戦える状態ではないように思える。
もちろんオールデン村長は老人だし杖をついているので、戦えないだろう。
「来たぞ！」
ジャッカルが叫んだとき、魔物たちはもう村の入り口にきていた。
あ、あれは小鬼──ゴブリンの集団だ！
肌が緑色で二足歩行──小鬼系の魔物だ。
素早いし手にナイフを持っているので、非常に危険！
「い、行け！ お前ら」
村長の掛け声で、若者たちはゴブリンに飛び掛かっていった。
若者たちは鎌を持っている。
確かに鎌は武器になるが、彼らが手にしている鎌は農作業用のもので武器ではない。
ゴブリンは素早く、ナイフで若者たちの肩を突いたり足を斬ったりしてなかなか手強い。
完全に押されている。
その理由は若者たちがもともと怪我をしており、体の線が細く体力が弱まっているからだ。
「見てられないな。いくぜ！」
ジャッカルが舌打ちしながらウォルターに言った。
「ああ」
ウォルターは木剣を手にした。
まず一匹──ウォルターはゴブリンの脇腹を蹴り飛ばした。
その横から飛びかかって襲ってきたゴブリンを、木剣で叩き落とした。
ジャッカルの武器は鉄の八角棒だ。
ゴブリンのみぞおちを突き、左から襲い掛かってきたゴブリンを殴り倒した。
そのとき──！
「キェーッ」
一匹のゴブリンがナイフを構え、ウォルターに向かって走り込んできた。
ウォルターは冷静にそれを避け、蹴り足でゴブリンを転ばせた。
すると今度は後ろからゴブリンがナイフを振り上げ、飛び込んできた。
しかしウォルターはそれさえも左に避け、そのゴブリンは勝手に岩場に激突した。
ゴブリンたちは甲高い声を上げ、目を丸くしてウォルターたちを見やるとすぐに逃げていった。
「ふん」
ジャッカルは静かに言った。
「たいした運動にはならなかったな」
「いかん、アンナ。村の若者たちを診てやれ」
ウォルターが言った。
若者たちは地面にうずくまったり、寝転んだりしている。
若者たち八名のうち四名は、血を流している者がいる。
彼らはゴブリンのナイフで斬られたのだ。
しかし幸い傷は浅く、死人は出なかった……。
「どこかに休める家は無いのですか？」
私がオールデン村長に聞くと、彼は私たちをジロリと見てから言った。
「……集会所だ。村の東にある」
「とにかく、怪我をしている人を皆で運びましょう！」
私は声を上げた。
今すぐ処置が必要なのは四人だ。
彼らをすぐに運ばないと。
「パメラ、治癒の手伝いをお願い。怪我人の気を一緒に見て」
私がパメラに言うと、パメラは「うん、分かった」と深くうなずいた。
さすが魔法使い、本当に頼りになる。
「もしかしたら彼ら若者たちの体内から、何か見つかるかもしれないよ。あのマードック警備員の息子、ヘンデル少年のようにね」
パメラは静かに、神妙な顔で言った。
ヘンデル少年のように……？
私は嫌な予感がして仕方なかった。
村の若者たちの痩せ方は──尋常ではなかったからだ。
ウォルターはそう言った。
私たちは馬車で、南にあるローバッツ工業地帯に行くことになった。
◇ ◇ ◇
馬車はやがてなにも無い荒れ地に入っていった。
向こうのほうに大きな山がそびえて見える。
「ローバッツ山だ！」
パメラは馬の蹄《ひづめ》が響く中で、大きな声で言った。
「あそこには有名なローバッツ炭鉱があるはずだ。石炭がたくさん取れると聞いたが」
私たちの馬車は山のふもとにある村に停車した。
「俺、パン屋探してくる」
ネストールがさっさと馬車の客車から降りた。
パメラが驚いてネストールに注意した。
「おい、単独行動は控えろよ」
「腹減った。パン食いたい」
ネストールはさっさとパンを探しに、村へ探索しに行ってしまった。
──しかし、村といっても何だかどんよりとした雰囲気だ。
人気もない。
村の家々も古く朽ち果ててて、薄気味わるく殺風景だ。
「夜だったら幽霊が出たりして……。あたし、幽霊苦手なんだよなあ」
パメラが震えながらそう言ったとき──。
「なんだ、お前たちは！」
ヤギのような長いアゴ髭をした痩せた老人が、村の家の前で私たちをじっと見て言った。
彼は左手で杖をついて右足をひきずっていた。
「……お前ら、グレンデル城のヤツらか？」
グレンデル城？
ああそうか。
この村や鉱山は、イザベラ女王が買い取ったと有名だ。
しかしその後、この鉱山──炭鉱はさびれてしまったという噂があったようだが……。
「やっぱりそうか！ お前ら、二度と来るんじゃねえ！」
老人は怒りを込めて声を上げた。
右手には農作業で使う鎌を持っており、それをちょっと振り回した。
あ、危ない……！
「イザベラ女王がここを買い取ってから、ここは病人ばかりになった！ 何かがおかしい。しかも、グレンデル城のヤツらは病人を見てみぬふりだ！」
「ちょ、ちょっと待ってください。わ、私は聖女アンナ。他の四人は私の友人たちです。あなたは？」
「俺はこの村の村長、カルドス・オールデンだ！ お前ら、グレンデル城の役人か何かだろう？」
私はこのオールデン村長が何か誤解をしていると思った。
「私たちは──」
私がそう言いかけたとき、荒れ地の向こうのほうから人影が村に向かってくるのが見えた。
その数、三……四……いや、十人？
いや、人ではない！
「ああっ！」
オールデン村長は声を上げた。
「魔物だ！ ヤツらが来た。あいつら週に一度はここを荒らしに来るんだ！ くそ、おーい！ 魔物が来たぞ！」
オールデン村長の声が周囲に響いたとき、村の家々から人々がすぐに出てきた。
この村の若者たちだ。
八名いる。
しかし……腕には包帯を巻き体も痩せ細り、とても戦える状態ではないように思える。
もちろんオールデン村長は老人だし杖をついているので、戦えないだろう。
「来たぞ！」
ジャッカルが叫んだとき、魔物たちはもう村の入り口にきていた。
あ、あれは小鬼──ゴブリンの集団だ！
肌が緑色で二足歩行──小鬼系の魔物だ。
素早いし手にナイフを持っているので、非常に危険！
「い、行け！ お前ら」
村長の掛け声で、若者たちはゴブリンに飛び掛かっていった。
若者たちは鎌を持っている。
確かに鎌は武器になるが、彼らが手にしている鎌は農作業用のもので武器ではない。
ゴブリンは素早く、ナイフで若者たちの肩を突いたり足を斬ったりしてなかなか手強い。
完全に押されている。
その理由は若者たちがもともと怪我をしており、体の線が細く体力が弱まっているからだ。
「見てられないな。いくぜ！」
ジャッカルが舌打ちしながらウォルターに言った。
「ああ」
ウォルターは木剣を手にした。
まず一匹──ウォルターはゴブリンの脇腹を蹴り飛ばした。
その横から飛びかかって襲ってきたゴブリンを、木剣で叩き落とした。
ジャッカルの武器は鉄の八角棒だ。
ゴブリンのみぞおちを突き、左から襲い掛かってきたゴブリンを殴り倒した。
そのとき──！
「キェーッ」
一匹のゴブリンがナイフを構え、ウォルターに向かって走り込んできた。
ウォルターは冷静にそれを避け、蹴り足でゴブリンを転ばせた。
すると今度は後ろからゴブリンがナイフを振り上げ、飛び込んできた。
しかしウォルターはそれさえも左に避け、そのゴブリンは勝手に岩場に激突した。
ゴブリンたちは甲高い声を上げ、目を丸くしてウォルターたちを見やるとすぐに逃げていった。
「ふん」
ジャッカルは静かに言った。
「たいした運動にはならなかったな」
「いかん、アンナ。村の若者たちを診てやれ」
ウォルターが言った。
若者たちは地面にうずくまったり、寝転んだりしている。
若者たち八名のうち四名は、血を流している者がいる。
彼らはゴブリンのナイフで斬られたのだ。
しかし幸い傷は浅く、死人は出なかった……。
「どこかに休める家は無いのですか？」
私がオールデン村長に聞くと、彼は私たちをジロリと見てから言った。
「……集会所だ。村の東にある」
「とにかく、怪我をしている人を皆で運びましょう！」
私は声を上げた。
今すぐ処置が必要なのは四人だ。
彼らをすぐに運ばないと。
「パメラ、治癒の手伝いをお願い。怪我人の気を一緒に見て」
私がパメラに言うと、パメラは「うん、分かった」と深くうなずいた。
さすが魔法使い、本当に頼りになる。
「もしかしたら彼ら若者たちの体内から、何か見つかるかもしれないよ。あのマードック警備員の息子、ヘンデル少年のようにね」
パメラは静かに、神妙な顔で言った。
ヘンデル少年のように……？
私は嫌な予感がして仕方なかった。
村の若者たちの痩せ方は──尋常ではなかったからだ。
