女王の祭壇部屋が激しい音を立てて揺れだした。
◇ ◇ ◇
私とウォルターは急いで中庭に出た。
夜の中庭には騒ぎや音を聞きつけた人々が集まりだしているが、私たちは逆に城の外に走っていった。
そのとき！
地響きとともにドスンという音が聞こえた。
これまでで最も大きな音が響き、一番地面が揺れた……。
「中庭が……！ 中庭の地面が陥没したぞー！」
「危険だ。中庭に近づくな！」
中庭のほうから人々の大声がする。
「中庭が陥没したか……。イザベラ女王が祭壇部屋を隠蔽するために、手動で崩れる仕掛けを作ったのだ。女王自身がそう言っていた」
ウォルターは私の手をとりつつ走り、そう言った。
城を出て城下町に出ると、周囲の繁華街は夜の色に染まっていた。
「こっちだ！」
パメラの声がした。
パメラと侍女のロザリーが路地にいて待っていた。
路地にはこの城に行くために使った馬車が停車している。
ネストールはすでに客車の上にいて、菓子パンをかじっていた。
ジャッカルといえば馬車の御者席にいる。
「ロザリー、馬車に乗りましょう」
私が言うとロザリーは首を横に振った。
「いえ、私は後始末があります。城の様子を見届けます」
ロザリーはきっぱり言った。
「でも……」
私はロザリーが心配だった。
ロザリーが私たちの味方をしたことがバレてなければ良いが……。
「おーい、早く出発するぞ！」
ジャッカルが御者席で叫ぶ。
そのときだ。
「おいっ、逃亡者を探せー！」
「早く逮捕しろ！」
真っ赤な鎧と兜に身を包んだ、女王親衛隊が城から出てきた。
私とウォルターは急いで客車に乗り込んだ。
「や、やばい！ いくぞ！」
ジャッカルは素早く馬車を発進させた。
◇ ◇ ◇
私たちを乗せた馬車は城下町の大通りに出て、全速力で走った。
「案の定、追ってきたな！」
パメラが客車の後方を見て叫んだ。
街の大通りは休日といっても夜なので、他の馬車の通りはほぼない。
だが、後方から赤い騎馬隊がまたしても追ってきている。
夜の街にすさまじい馬の足音が響いている。
前回同様、また追いつかれるか？
が……やがて不思議なことに、その騎馬隊は追いかけてこなくなった。
「どうしたんだ？ なぜ追いかけてこない？」
パメラが言うと、ウォルターが考えるようにしてつぶやいた。
「これは威嚇追跡だよ。夜は視界が悪くなるので、追跡に向かない時間帯だ。だから途中まで追跡しておき、僕らを精神的圧迫だけしたということ」
もう馬の足音は聞こえない……と思ったそのとき、何かが私たちの頭上を飛んでいった。
弓だ！
「これもまた威嚇だ。『時間をかけて地獄の果てまで追いかけるぞ』ということを示す。今日はもう夜だから追ってはこないだろうが、兵士がよく使う威嚇攻撃だ」
ウォルターは腕組みして言った。
馬車は夜の街を駆けていく──。
◇ ◇ ◇
深夜──二十三時。
私──聖女アンナと元騎士団長ウォルター、パメラ、ジャッカル、ネストールの五名はグレンデル城から約十五キロメートル離れた街、「ライドマス」で休息することにした。
「夢馬亭」という宿屋だ。
皆であり合わせのお金を出して、男性用、女性用の二部屋をとった。
明日、街の聖女協会で貯金を下ろせばそれなりのお金を得られるだろう。
聖女協会に所属しておいて良かった、と思える。
聖女協会は各地にあり、聖女番号と名前を言えばどこでも貯金を下ろせるのだ。
──それが甘い考えだと、そのときは気付かなかったが……。
「これからどこに向かいましょうか？ 朝になれば、すぐにグレンデル城の女王親衛隊や騎馬隊が私たちを捜索し始めるでしょう」
私たちは部屋に集まり、私は皆に言った。
「俺ら、指名手配犯ってことだね～」
ネストールは後ろのベッドに横になり、パンをかじりクスクス笑いながら言った。
「お前は黙ってろ！ パン食うな、太るぞ！」
パメラが声を上げた。
私は「指名手配犯」という言葉にギョッとしたが、気を取り直して皆に言った。
「やはり隣国ロッドフォール王国に一時身を隠すのが、一番良いのでは？ 西にはラングレード王国がありますが……」
「うむ……だが、それはまずいぜ」
私が言うと、ジャッカルが答えた。
「ラングレード王国は治安が悪すぎる。それに今はどこの国境もダメだ。我々が通ったという情報が伝わる。マードックという警備員も、どこまで我々の味方をしてくれるか分からんだろ」
「国境を渡るのがダメか？ じゃあ、どこにも行けないじゃないか」
パメラはそう言いつつ、思いついたように言った。
「……ちょっと思ったんだが、グレンデル王国内のローバッツ工業地帯はどう？」
「ローバッツ工業地帯？」
私はすぐに思い出した。
国境《こっきょう》にいたマードック警備員の息子さん、ヘンデル少年がその場所に住み続けて肺の病気になったのだ。
それに……。
「だ、大丈夫かしら。あそこはイザベラ女王が買い取った工業地帯よ」
「アンナ、僕はローバッツ工業地帯に行くのが最適解だと考える」
ウォルターが言うと、皆は驚いたように彼を見た。
「あそこは国境に近いが、国境ではない。しかも今はほとんど誰も人が寄り付かない場所だ。工業地帯といっても機能していない。──僕らが身を隠すのに最適な場所だといえる」
「俺もウォルターの意見に賛成だね」
ネストールがまた笑って口を挟んだ。
「指名手配犯の俺たちのような、悪～いヤツらがいっぱいいるそうだ」
ロ、ローバッツ工業地帯……一体、どんな場所だというの？
マードック警備員の息子さんの肺から摘出した、あの毒素の正体は何だったのだろう？
イザベラ女王とデリック王子の追跡から逃れるには、そこに行くしかない──。
私たちは今や、本物の「指名手配犯」なのだ。
私たちはうなずきあった。
◇ ◇ ◇
私とウォルターは急いで中庭に出た。
夜の中庭には騒ぎや音を聞きつけた人々が集まりだしているが、私たちは逆に城の外に走っていった。
そのとき！
地響きとともにドスンという音が聞こえた。
これまでで最も大きな音が響き、一番地面が揺れた……。
「中庭が……！ 中庭の地面が陥没したぞー！」
「危険だ。中庭に近づくな！」
中庭のほうから人々の大声がする。
「中庭が陥没したか……。イザベラ女王が祭壇部屋を隠蔽するために、手動で崩れる仕掛けを作ったのだ。女王自身がそう言っていた」
ウォルターは私の手をとりつつ走り、そう言った。
城を出て城下町に出ると、周囲の繁華街は夜の色に染まっていた。
「こっちだ！」
パメラの声がした。
パメラと侍女のロザリーが路地にいて待っていた。
路地にはこの城に行くために使った馬車が停車している。
ネストールはすでに客車の上にいて、菓子パンをかじっていた。
ジャッカルといえば馬車の御者席にいる。
「ロザリー、馬車に乗りましょう」
私が言うとロザリーは首を横に振った。
「いえ、私は後始末があります。城の様子を見届けます」
ロザリーはきっぱり言った。
「でも……」
私はロザリーが心配だった。
ロザリーが私たちの味方をしたことがバレてなければ良いが……。
「おーい、早く出発するぞ！」
ジャッカルが御者席で叫ぶ。
そのときだ。
「おいっ、逃亡者を探せー！」
「早く逮捕しろ！」
真っ赤な鎧と兜に身を包んだ、女王親衛隊が城から出てきた。
私とウォルターは急いで客車に乗り込んだ。
「や、やばい！ いくぞ！」
ジャッカルは素早く馬車を発進させた。
◇ ◇ ◇
私たちを乗せた馬車は城下町の大通りに出て、全速力で走った。
「案の定、追ってきたな！」
パメラが客車の後方を見て叫んだ。
街の大通りは休日といっても夜なので、他の馬車の通りはほぼない。
だが、後方から赤い騎馬隊がまたしても追ってきている。
夜の街にすさまじい馬の足音が響いている。
前回同様、また追いつかれるか？
が……やがて不思議なことに、その騎馬隊は追いかけてこなくなった。
「どうしたんだ？ なぜ追いかけてこない？」
パメラが言うと、ウォルターが考えるようにしてつぶやいた。
「これは威嚇追跡だよ。夜は視界が悪くなるので、追跡に向かない時間帯だ。だから途中まで追跡しておき、僕らを精神的圧迫だけしたということ」
もう馬の足音は聞こえない……と思ったそのとき、何かが私たちの頭上を飛んでいった。
弓だ！
「これもまた威嚇だ。『時間をかけて地獄の果てまで追いかけるぞ』ということを示す。今日はもう夜だから追ってはこないだろうが、兵士がよく使う威嚇攻撃だ」
ウォルターは腕組みして言った。
馬車は夜の街を駆けていく──。
◇ ◇ ◇
深夜──二十三時。
私──聖女アンナと元騎士団長ウォルター、パメラ、ジャッカル、ネストールの五名はグレンデル城から約十五キロメートル離れた街、「ライドマス」で休息することにした。
「夢馬亭」という宿屋だ。
皆であり合わせのお金を出して、男性用、女性用の二部屋をとった。
明日、街の聖女協会で貯金を下ろせばそれなりのお金を得られるだろう。
聖女協会に所属しておいて良かった、と思える。
聖女協会は各地にあり、聖女番号と名前を言えばどこでも貯金を下ろせるのだ。
──それが甘い考えだと、そのときは気付かなかったが……。
「これからどこに向かいましょうか？ 朝になれば、すぐにグレンデル城の女王親衛隊や騎馬隊が私たちを捜索し始めるでしょう」
私たちは部屋に集まり、私は皆に言った。
「俺ら、指名手配犯ってことだね～」
ネストールは後ろのベッドに横になり、パンをかじりクスクス笑いながら言った。
「お前は黙ってろ！ パン食うな、太るぞ！」
パメラが声を上げた。
私は「指名手配犯」という言葉にギョッとしたが、気を取り直して皆に言った。
「やはり隣国ロッドフォール王国に一時身を隠すのが、一番良いのでは？ 西にはラングレード王国がありますが……」
「うむ……だが、それはまずいぜ」
私が言うと、ジャッカルが答えた。
「ラングレード王国は治安が悪すぎる。それに今はどこの国境もダメだ。我々が通ったという情報が伝わる。マードックという警備員も、どこまで我々の味方をしてくれるか分からんだろ」
「国境を渡るのがダメか？ じゃあ、どこにも行けないじゃないか」
パメラはそう言いつつ、思いついたように言った。
「……ちょっと思ったんだが、グレンデル王国内のローバッツ工業地帯はどう？」
「ローバッツ工業地帯？」
私はすぐに思い出した。
国境《こっきょう》にいたマードック警備員の息子さん、ヘンデル少年がその場所に住み続けて肺の病気になったのだ。
それに……。
「だ、大丈夫かしら。あそこはイザベラ女王が買い取った工業地帯よ」
「アンナ、僕はローバッツ工業地帯に行くのが最適解だと考える」
ウォルターが言うと、皆は驚いたように彼を見た。
「あそこは国境に近いが、国境ではない。しかも今はほとんど誰も人が寄り付かない場所だ。工業地帯といっても機能していない。──僕らが身を隠すのに最適な場所だといえる」
「俺もウォルターの意見に賛成だね」
ネストールがまた笑って口を挟んだ。
「指名手配犯の俺たちのような、悪～いヤツらがいっぱいいるそうだ」
ロ、ローバッツ工業地帯……一体、どんな場所だというの？
マードック警備員の息子さんの肺から摘出した、あの毒素の正体は何だったのだろう？
イザベラ女王とデリック王子の追跡から逃れるには、そこに行くしかない──。
私たちは今や、本物の「指名手配犯」なのだ。
私たちはうなずきあった。
