ウォルターは息をつき木剣を受け取ると、「彼」に向かって構えた。
その悪魔兵士と呼ばれた男は──私を牢屋に案内してくれた、あの親切な男性兵士。
グレンデル王国を追放されたはずのジムだった──。
「ウォルター先輩、私はとても嬉しいです」
鈍色に光る斧を持ったジムは、笑顔で言った。
彼は一見、普通の男性──兵士に見える。
だが彼が体にまとう「気」は、闇色に満ち悪道を行く者に見えた。
「グレンデル王国最強の騎士、あなた──ウォルター・モートンと戦えるのだから」
「ジム……君は悪魔に……女王に魂を売ったのか？ 騎士道はどうした？」
「私はただ、強くなることが騎士道だと考えております」
突然ジムの体は膨れ上がり、元の体の三倍は大きくなっていた。
すでに体の色は血色に染まり、鬼の顔をした魔人と化している。
……私はジムを見ていて辛かった。
彼はすでに悪魔と契約を交わしてしまったのだ。
「ジム、それがお前の考える騎士道か」
ウォルターは木剣を改めて構えた。
「では稽古を始めよう。今のお前が、騎士から最も遠い状態だと分からせるために」
「黙れっ！」
ジムは斧を物凄い勢いで縦に振り下ろしてきた。
ウォルターはそれをいとも簡単に見切り──後方に避け、一瞬のうちに木剣をジムの首に当てがっていた。
「なっ……なんだと」
イザベラ女王は目を丸くして驚いていた。
「何をしている、ジム！ お、お前は悪魔の力を得たのだぞ！」
ジムは首に当てがわれた木剣から逃れるために、あわてて床に転げた。
「ジム、それではダメだ」
ウォルターは木剣を地面に転んだジムに振り下ろす。
「う、うわあっ」
ジムはそれをかわそうとして急いで右に横っ飛びして、それを避けた。
ジムは巨体を起こしてすぐに立ち上がった。
しかし、彼の顔から大量の冷や汗が出ている。
いつの間にか、ジムの「みぞおち」にウォルターの木剣が突き立てられていたのだ。
──木剣ではジムは殺せない。
しかし騎士道では、木剣でも急所をとらえられた者は「死」「敗北」を意味する。
「う、うぬぬぬっ！ ウォルターめ、そんなおもちゃで何ができるというのか！」
女王はいらだちを隠せない。
「ジム！ ウォルターを斧で真っ二つにせよ！」
ジムはあわてて斧を力任せに横に振った。
しかしウォルターは一歩前に踏み出した。
そしてジムの頬を右手で殴りつけた。
ジムの巨体は尻もちをつき、斧は吹っ飛んだ。
「斧を横に振る場合は遠心力を使う。そのため欠点は内側となる。……稽古のときにそう教えただろう、ジム」
ウォルターは呆然としているジムに言った。
「お前のその悪魔の力は見事なものだ。だが、人間らしい繊細な技術をなくしてしまった」
「ふふっ……」
ジムは魔人の顔を弱々しく和らげ、ゆっくりと立ち上がった。
「とても敵わない。ウォルター先輩。ですが稽古を続けてください──。殺してさしあげましょう！」
ジムは懐からナイフを取り出し、ウォルターに向かって突進した。
「馬鹿者めっ！」
ウォルターは一喝し、ジムのナイフを持った右腕を手刀ではたいた。
彼のナイフは祭壇の骸骨の中に吹っ飛んでしまった。
ウォルターは再び声を上げた。
「こんな姑息な武器で、騎士に勝てると思うのか！」
「う、うわああああっ！」
ジムは叫んでウォルターの両手首を掴み、冷や汗を流しながらニヤリと笑った。
ジムの体を取り巻く闇の気が膨れあがった。
その気が彼の腕から、ウォルターの腕に流れ込もうとしている。
「よしジム、よくやったぞ！ ウォルターよ、お前も悪魔となるのだっ」
イザベラ女王が叫ぶ。
──しかしウォルターは表情を変えない。
ジムの流し込む闇の気が、ウォルターの腕に流れていかないのだ。
「う、うおおおおっ！」
ジムが脂汗を流して魔力を込めても、ウォルターはその魔力をはね返している。
ウォルターの体の気が、ジムの闇の気をはね返しているのだ。
聖なる気は、悪魔の気をはね返すと聞いたことがあるが──！
「はあっ、はあっ……」
ジムは疲れきって地面に跪いた。
「なぜだ！ なぜ私の悪魔の気がこの人に流れていかないのだ。彼が私よりずっと強いからなのか……！」
「それはな、ジム。僕が強いのではない。お前が悪魔に魂を売ってしまったからだ。誘惑に負け悪魔に魅入られたお前が、真の強さを追求する僕に勝てるわけがない」
「こ、こ、これが騎士道……」
ジムは顔を上げ、ウォルターを見上げた。
「き、聞いてください。女王は国全体を悪魔に売ろうとしている。そして王は……グレンデル国王は殺される」
えっ？ どういう意味──？
そのとき、私たちの頭上で何かが弾けるような音がして──。
部屋全体が揺れた！
ジムの体に雷撃が落ちたのだ。
イザベラ女王は燃えるような恐ろしい目をして、右手を上げている。
女王がジムに向かって雷の呪術を放ったのだ！
「あ、ぐ……そ、そんな」
ジムの巨体は黒焦げになり、地面に這いつくばった。
ジムは──息絶えている……！
「まったく使えぬ男──ジムよ。見ているのも腹立たしい。雷の呪術で命を絶ってやったわ」
イザベラ女王は振り返り、祭壇の横の扉からもう出て行こうとしていた。
「待って！」
私は叫んだ。
「ジムの言った、『女王は国全体を悪魔に売ろうとしている』『グレンデル国王は殺される』──どういう意味ですか？」
「聖女の小娘……！ お前のようなゴミの質問に答える必要はない」
イザベラ女王は笑って言った。
「お前たちはここで生き埋めになるのだ！」
部屋が激しい音を立てて揺れだした。
「逃げろおおっ」
「この部屋、崩れるよ！」
パメラとネストールが叫ぶ。
「アンナ！ 一緒に逃げよう！」
ウォルターは私に向かって声を上げ、私の手をとった。
彼と私は一緒に出口まで逃げ出した──。
その悪魔兵士と呼ばれた男は──私を牢屋に案内してくれた、あの親切な男性兵士。
グレンデル王国を追放されたはずのジムだった──。
「ウォルター先輩、私はとても嬉しいです」
鈍色に光る斧を持ったジムは、笑顔で言った。
彼は一見、普通の男性──兵士に見える。
だが彼が体にまとう「気」は、闇色に満ち悪道を行く者に見えた。
「グレンデル王国最強の騎士、あなた──ウォルター・モートンと戦えるのだから」
「ジム……君は悪魔に……女王に魂を売ったのか？ 騎士道はどうした？」
「私はただ、強くなることが騎士道だと考えております」
突然ジムの体は膨れ上がり、元の体の三倍は大きくなっていた。
すでに体の色は血色に染まり、鬼の顔をした魔人と化している。
……私はジムを見ていて辛かった。
彼はすでに悪魔と契約を交わしてしまったのだ。
「ジム、それがお前の考える騎士道か」
ウォルターは木剣を改めて構えた。
「では稽古を始めよう。今のお前が、騎士から最も遠い状態だと分からせるために」
「黙れっ！」
ジムは斧を物凄い勢いで縦に振り下ろしてきた。
ウォルターはそれをいとも簡単に見切り──後方に避け、一瞬のうちに木剣をジムの首に当てがっていた。
「なっ……なんだと」
イザベラ女王は目を丸くして驚いていた。
「何をしている、ジム！ お、お前は悪魔の力を得たのだぞ！」
ジムは首に当てがわれた木剣から逃れるために、あわてて床に転げた。
「ジム、それではダメだ」
ウォルターは木剣を地面に転んだジムに振り下ろす。
「う、うわあっ」
ジムはそれをかわそうとして急いで右に横っ飛びして、それを避けた。
ジムは巨体を起こしてすぐに立ち上がった。
しかし、彼の顔から大量の冷や汗が出ている。
いつの間にか、ジムの「みぞおち」にウォルターの木剣が突き立てられていたのだ。
──木剣ではジムは殺せない。
しかし騎士道では、木剣でも急所をとらえられた者は「死」「敗北」を意味する。
「う、うぬぬぬっ！ ウォルターめ、そんなおもちゃで何ができるというのか！」
女王はいらだちを隠せない。
「ジム！ ウォルターを斧で真っ二つにせよ！」
ジムはあわてて斧を力任せに横に振った。
しかしウォルターは一歩前に踏み出した。
そしてジムの頬を右手で殴りつけた。
ジムの巨体は尻もちをつき、斧は吹っ飛んだ。
「斧を横に振る場合は遠心力を使う。そのため欠点は内側となる。……稽古のときにそう教えただろう、ジム」
ウォルターは呆然としているジムに言った。
「お前のその悪魔の力は見事なものだ。だが、人間らしい繊細な技術をなくしてしまった」
「ふふっ……」
ジムは魔人の顔を弱々しく和らげ、ゆっくりと立ち上がった。
「とても敵わない。ウォルター先輩。ですが稽古を続けてください──。殺してさしあげましょう！」
ジムは懐からナイフを取り出し、ウォルターに向かって突進した。
「馬鹿者めっ！」
ウォルターは一喝し、ジムのナイフを持った右腕を手刀ではたいた。
彼のナイフは祭壇の骸骨の中に吹っ飛んでしまった。
ウォルターは再び声を上げた。
「こんな姑息な武器で、騎士に勝てると思うのか！」
「う、うわああああっ！」
ジムは叫んでウォルターの両手首を掴み、冷や汗を流しながらニヤリと笑った。
ジムの体を取り巻く闇の気が膨れあがった。
その気が彼の腕から、ウォルターの腕に流れ込もうとしている。
「よしジム、よくやったぞ！ ウォルターよ、お前も悪魔となるのだっ」
イザベラ女王が叫ぶ。
──しかしウォルターは表情を変えない。
ジムの流し込む闇の気が、ウォルターの腕に流れていかないのだ。
「う、うおおおおっ！」
ジムが脂汗を流して魔力を込めても、ウォルターはその魔力をはね返している。
ウォルターの体の気が、ジムの闇の気をはね返しているのだ。
聖なる気は、悪魔の気をはね返すと聞いたことがあるが──！
「はあっ、はあっ……」
ジムは疲れきって地面に跪いた。
「なぜだ！ なぜ私の悪魔の気がこの人に流れていかないのだ。彼が私よりずっと強いからなのか……！」
「それはな、ジム。僕が強いのではない。お前が悪魔に魂を売ってしまったからだ。誘惑に負け悪魔に魅入られたお前が、真の強さを追求する僕に勝てるわけがない」
「こ、こ、これが騎士道……」
ジムは顔を上げ、ウォルターを見上げた。
「き、聞いてください。女王は国全体を悪魔に売ろうとしている。そして王は……グレンデル国王は殺される」
えっ？ どういう意味──？
そのとき、私たちの頭上で何かが弾けるような音がして──。
部屋全体が揺れた！
ジムの体に雷撃が落ちたのだ。
イザベラ女王は燃えるような恐ろしい目をして、右手を上げている。
女王がジムに向かって雷の呪術を放ったのだ！
「あ、ぐ……そ、そんな」
ジムの巨体は黒焦げになり、地面に這いつくばった。
ジムは──息絶えている……！
「まったく使えぬ男──ジムよ。見ているのも腹立たしい。雷の呪術で命を絶ってやったわ」
イザベラ女王は振り返り、祭壇の横の扉からもう出て行こうとしていた。
「待って！」
私は叫んだ。
「ジムの言った、『女王は国全体を悪魔に売ろうとしている』『グレンデル国王は殺される』──どういう意味ですか？」
「聖女の小娘……！ お前のようなゴミの質問に答える必要はない」
イザベラ女王は笑って言った。
「お前たちはここで生き埋めになるのだ！」
部屋が激しい音を立てて揺れだした。
「逃げろおおっ」
「この部屋、崩れるよ！」
パメラとネストールが叫ぶ。
「アンナ！ 一緒に逃げよう！」
ウォルターは私に向かって声を上げ、私の手をとった。
彼と私は一緒に出口まで逃げ出した──。
