私とパメラは急いで不気味な石造りの階段を下っていった。
階段を降りると大きな通路があった。
周囲は薄暗い。
「明るくしよう」
パメラは言った。
「天使ちゃん、あたしとアンナの周囲を照らして！ ──『光』！」
パメラが唱えると、彼女の左手が光り周囲を明るく照らし出した。
パメラは魔法使い。
昔、洞窟探索をしていたとき、この魔法をよく使っていたらしい。
これで通路がよく見える。
「あっ、あれ！」
パメラが声を上げた。
目の前には鉄の扉があった。
鍵がかかって開かない。
「どうしようか？」
私が考えていたとき──私とパメラの肩を、誰かが触った！
「ふんぎゃあ！」
パメラが叫んだとき、「俺だよ」と聞き覚えのある声が聞こえた。
後ろを振り返ると、そこにはネストールが立っていた。
「俺が鍵を開けるよ」
「あ、あんた何してたのよ！」
姉のパメラがネストールに聞くと、彼はポケットから針金を出しながら言った。
「パーティー会場でパン食ってた」
「あ、あんたねえ」
呆れる姉を尻目に、ネストールは扉の鍵穴に針金を突っ込み始めた。
この「鍵開け」は盗賊から教わった特殊技能らしい。
そして一分もしないうちに、鉄の扉は内部から鋭い音を立てた。
私はパメラと顔を見合せた。
「こ、この先にイザベラ女王の祭壇部屋が……！」
「開けるよ」
ネストールがさっさと扉に手を掛けた。
ついに扉が開かれる──。
◇ ◇ ◇
私たちの入った部屋は、とても広かった。
その部屋は真っ赤な色で染め上げられていた……。
ステンドグラス、祭壇、床、壁──すべでが毒々しい血色で彩られている。
「お、おい！ あれ！」
パメラは部屋を進みつつ前方を指差した。
私たちの正面には、一人の真っ赤なドレスを着た女性が立っている……。
あの女性を──私は知っている！
「イザベラ女王……！」
私はつぶやいた。
まさにイザベラ女王その人が、私たちを見て黙って立っている。
彼女の後ろには大きな祭壇があり、赤く染まった人骨、動物の骨やらがたくさん配置されていた。
部屋の左右には牢屋があり、獰猛な獣のようなものが入っていてうごめいている。
魔物だ！
「ここをかぎつけてきたのか。いや──来る予感がしていたぞ、聖女アンナよ」
イザベラ女王は言った。
イザベラ女王のすぐ手前には真っ白いベッドがあり、そこに男性が寝かされていた。
ウォルターだ！
「や、やっぱり、ここにいたのか」
パメラが額の汗を拭きながら言った。
ウォルターは眠っているが、足や腕が鎖で繋がれていた。
「ウォルターを返してください！」
私が叫ぶとイザベラ女王は笑って言った。
「残念だのう。返すわけにはいかんのじゃ」
「なぜです！」
私が聞くとイザベラ女王は静かに言った。
「この男──ウォルター・モートンと悪魔を契約させ、私の親衛隊に配属させる。彼は非常に有能で勇敢な男だ。お前には渡さぬ」
そして言った。
「ウォルターならば、親衛隊の親衛隊長になろう──。そしてこのグレンデル王国を最強最大の国家とするきっかけとするのだ。私は新しい悪魔国家、グレンデル王国の女王となる！」
私はハッとした。
女王親衛隊は真っ赤な兜を被っていて、顔を見せない集団だ。
「まさか！ 女王親衛隊の正体は全員、あなたが悪魔と契約させた人間！」
「その通り！ 私自身が悪魔と契約し、悪魔と契約する方法を知っているからねえ」
イザベラ女王は笑いながら言った。
「黙って見ているといい、聖女どもよ。ウォルターは悪魔とすぐ契約できる──」
女王は右手にナイフを持った。
ま、まずい！
女王はベッドの上に寝ている、ウォルターの胸にナイフを振り下ろした！
「止めよ！ 天使たち！」
私は詠唱し魔法を飛ばし、イザベラ女王の右手首を抑え込んだ。
彼女のナイフを振り下ろそうとした右腕が、ガクンと止まる。
ふうっ……危なかった……！
「ほほう、魔法か。聖女め」
私の聖女の魔法が、イザベラ女王の右手首を抑えつけている。
しかしいつまで持つか……！
「バカな小娘じゃ。ウォルターは悪魔の力を得て新しい人間……いや、魔物に進化できるというのに」
女王は私を睨みつけた。
私は近づきながら、魔法を強めた。
そしてついに私とイザベラ女王は、ウォルターが寝ているベッドを挟むような形で対峙した。
「アンナ、気を付けろ！ 女王の呪術が来る！」
パメラが叫んだ。
女王はナイフを右手で持ちつつ、左手を突き出した。
すると私は急に首が息苦しくなった。
私は、女王の呪術で首を絞められている！
「ぜ、絶対にウォルターを守る！」
私はかすれた声で宣言した。
く、苦しい！
私の首がきしむ音がする……！
私は聖女の魔法で女王のナイフを止め、女王は呪術で私の首を絞めつけている。
膠着状態だ……！
だが、負けるものかああっ！
「天使よ、力を貸してください！」
「うむっ？」
私が魔法の力を込めると、イザベラ女王の顔が歪んだ。
彼女のナイフを持った右手が震えた。
私は女王の右腕を痺れさせたのだ。
女王はナイフを床に落とした！
「──『空気』！」
パメラが隙をみて魔法を唱え、イザベラ女王の前に空気を発生させた。
空気圧の爆発が起こり女王は吹っ飛んだ！
彼女は祭壇に背中から突っ込んだのだ。
「ネストール！」
パメラが声を上げると、素早くネストールがウォルターの手足の鎖の鍵を解いた。
「きっ、貴様ら……！ 私の計画を……」
女王は骨に埋もれながら声を上げている。
「は、早く起きて、ウォルター！」
私はベッドの上のウォルターの肩を揺すった。
するとウォルターはやっと目を覚ました。
「き、君たちは……」
「ウォルター！ 早く逃げましょう」
私がそう言ったとき、女王は立ち上がった。
そして何を思ったのか指を鳴らした。
「フフフ……私が手を出すまでもない。やれぃ！ 私の手下──」
一人の男が祭壇横の扉から出てきた。
イザベラ女王が声を上げる。
「悪魔兵士ジム・ロークよ！」
えっ？
見覚えのある男性の兵士が、私たちの前に立っていた。
「ウォルターさん！ グレンデル城の詰所で盗んできたよ！」
ネストールは声を上げ、ウォルターに木剣を投げ渡した。
「うむ」
ウォルターは息をつき木剣を受け取ると、「彼」に向かって構えた。
その悪魔兵士と呼ばれた男は──私を牢屋に案内してくれた、あの親切な男性兵士。
グレンデル王国を追放されたはずのジムだった──。
階段を降りると大きな通路があった。
周囲は薄暗い。
「明るくしよう」
パメラは言った。
「天使ちゃん、あたしとアンナの周囲を照らして！ ──『光』！」
パメラが唱えると、彼女の左手が光り周囲を明るく照らし出した。
パメラは魔法使い。
昔、洞窟探索をしていたとき、この魔法をよく使っていたらしい。
これで通路がよく見える。
「あっ、あれ！」
パメラが声を上げた。
目の前には鉄の扉があった。
鍵がかかって開かない。
「どうしようか？」
私が考えていたとき──私とパメラの肩を、誰かが触った！
「ふんぎゃあ！」
パメラが叫んだとき、「俺だよ」と聞き覚えのある声が聞こえた。
後ろを振り返ると、そこにはネストールが立っていた。
「俺が鍵を開けるよ」
「あ、あんた何してたのよ！」
姉のパメラがネストールに聞くと、彼はポケットから針金を出しながら言った。
「パーティー会場でパン食ってた」
「あ、あんたねえ」
呆れる姉を尻目に、ネストールは扉の鍵穴に針金を突っ込み始めた。
この「鍵開け」は盗賊から教わった特殊技能らしい。
そして一分もしないうちに、鉄の扉は内部から鋭い音を立てた。
私はパメラと顔を見合せた。
「こ、この先にイザベラ女王の祭壇部屋が……！」
「開けるよ」
ネストールがさっさと扉に手を掛けた。
ついに扉が開かれる──。
◇ ◇ ◇
私たちの入った部屋は、とても広かった。
その部屋は真っ赤な色で染め上げられていた……。
ステンドグラス、祭壇、床、壁──すべでが毒々しい血色で彩られている。
「お、おい！ あれ！」
パメラは部屋を進みつつ前方を指差した。
私たちの正面には、一人の真っ赤なドレスを着た女性が立っている……。
あの女性を──私は知っている！
「イザベラ女王……！」
私はつぶやいた。
まさにイザベラ女王その人が、私たちを見て黙って立っている。
彼女の後ろには大きな祭壇があり、赤く染まった人骨、動物の骨やらがたくさん配置されていた。
部屋の左右には牢屋があり、獰猛な獣のようなものが入っていてうごめいている。
魔物だ！
「ここをかぎつけてきたのか。いや──来る予感がしていたぞ、聖女アンナよ」
イザベラ女王は言った。
イザベラ女王のすぐ手前には真っ白いベッドがあり、そこに男性が寝かされていた。
ウォルターだ！
「や、やっぱり、ここにいたのか」
パメラが額の汗を拭きながら言った。
ウォルターは眠っているが、足や腕が鎖で繋がれていた。
「ウォルターを返してください！」
私が叫ぶとイザベラ女王は笑って言った。
「残念だのう。返すわけにはいかんのじゃ」
「なぜです！」
私が聞くとイザベラ女王は静かに言った。
「この男──ウォルター・モートンと悪魔を契約させ、私の親衛隊に配属させる。彼は非常に有能で勇敢な男だ。お前には渡さぬ」
そして言った。
「ウォルターならば、親衛隊の親衛隊長になろう──。そしてこのグレンデル王国を最強最大の国家とするきっかけとするのだ。私は新しい悪魔国家、グレンデル王国の女王となる！」
私はハッとした。
女王親衛隊は真っ赤な兜を被っていて、顔を見せない集団だ。
「まさか！ 女王親衛隊の正体は全員、あなたが悪魔と契約させた人間！」
「その通り！ 私自身が悪魔と契約し、悪魔と契約する方法を知っているからねえ」
イザベラ女王は笑いながら言った。
「黙って見ているといい、聖女どもよ。ウォルターは悪魔とすぐ契約できる──」
女王は右手にナイフを持った。
ま、まずい！
女王はベッドの上に寝ている、ウォルターの胸にナイフを振り下ろした！
「止めよ！ 天使たち！」
私は詠唱し魔法を飛ばし、イザベラ女王の右手首を抑え込んだ。
彼女のナイフを振り下ろそうとした右腕が、ガクンと止まる。
ふうっ……危なかった……！
「ほほう、魔法か。聖女め」
私の聖女の魔法が、イザベラ女王の右手首を抑えつけている。
しかしいつまで持つか……！
「バカな小娘じゃ。ウォルターは悪魔の力を得て新しい人間……いや、魔物に進化できるというのに」
女王は私を睨みつけた。
私は近づきながら、魔法を強めた。
そしてついに私とイザベラ女王は、ウォルターが寝ているベッドを挟むような形で対峙した。
「アンナ、気を付けろ！ 女王の呪術が来る！」
パメラが叫んだ。
女王はナイフを右手で持ちつつ、左手を突き出した。
すると私は急に首が息苦しくなった。
私は、女王の呪術で首を絞められている！
「ぜ、絶対にウォルターを守る！」
私はかすれた声で宣言した。
く、苦しい！
私の首がきしむ音がする……！
私は聖女の魔法で女王のナイフを止め、女王は呪術で私の首を絞めつけている。
膠着状態だ……！
だが、負けるものかああっ！
「天使よ、力を貸してください！」
「うむっ？」
私が魔法の力を込めると、イザベラ女王の顔が歪んだ。
彼女のナイフを持った右手が震えた。
私は女王の右腕を痺れさせたのだ。
女王はナイフを床に落とした！
「──『空気』！」
パメラが隙をみて魔法を唱え、イザベラ女王の前に空気を発生させた。
空気圧の爆発が起こり女王は吹っ飛んだ！
彼女は祭壇に背中から突っ込んだのだ。
「ネストール！」
パメラが声を上げると、素早くネストールがウォルターの手足の鎖の鍵を解いた。
「きっ、貴様ら……！ 私の計画を……」
女王は骨に埋もれながら声を上げている。
「は、早く起きて、ウォルター！」
私はベッドの上のウォルターの肩を揺すった。
するとウォルターはやっと目を覚ました。
「き、君たちは……」
「ウォルター！ 早く逃げましょう」
私がそう言ったとき、女王は立ち上がった。
そして何を思ったのか指を鳴らした。
「フフフ……私が手を出すまでもない。やれぃ！ 私の手下──」
一人の男が祭壇横の扉から出てきた。
イザベラ女王が声を上げる。
「悪魔兵士ジム・ロークよ！」
えっ？
見覚えのある男性の兵士が、私たちの前に立っていた。
「ウォルターさん！ グレンデル城の詰所で盗んできたよ！」
ネストールは声を上げ、ウォルターに木剣を投げ渡した。
「うむ」
ウォルターは息をつき木剣を受け取ると、「彼」に向かって構えた。
その悪魔兵士と呼ばれた男は──私を牢屋に案内してくれた、あの親切な男性兵士。
グレンデル王国を追放されたはずのジムだった──。
