衛兵の会議室に入ってきたのは、三角帽を被った、かわいい女の子だ。
十歳くらいか？
あ！
僕は女の子を見て、声を上げた。
「パ、パメラ・エステランさん？」
「そうじゃあ～！」
その女の子は、パメラ・エステランさんだった。
マリーさんの姉で、探偵だ。
パメラさんは、椅子に座っている僕に抱きついた。
「ダナン！ かわいそうにのう～。こんなに疑われて。おお～、よちよち」
パメラさんは、僕の頭をなでてくれた。
……あんまりうれしくないが。
「こりゃあっ！ 衛兵どもっ！」
パメラさんは呆然としている衛兵たちに、怒鳴った。
「ダナンは無実じゃ！ 敬礼して、謝らんかいっ！」
パメラさんが怒鳴ると、衛兵たちはあわてて敬礼した。
「ま、まさか？ パメラ探偵と、お知り合いだとは！」
ドンチョス副隊長が叫んだ。
「ダ、ダナン殿！ も、申し訳ございませんでしたああっ」
「えーっと？ パメラさんと国王様や衛兵さんたちとは、どんな関係が……？」
「パメラ探偵は、我がライリンクス城直属の探偵である。一年前、国王の妹君が誘拐されたとき、解決なされた大恩人なのだ」
ドンチョス副隊長は、敬礼しながら言った。
「そんな有能な探偵が、おぬしは信頼できると申しておるのだ。ダナン殿！ 我々はもう、おぬしを疑うことができぬ。申し訳なかった」
ドンチョス副隊長と衛兵たちは、僕に向かって頭を下げた。
「改めて、申し訳ございませんでしたあっ！」
「わ、分かりました。頭を下げるのはやめてくださいよ」
僕はあわてて言った。
国王が大変な事態なのだ。
混乱しているのは分かる。
僕だって恩人が心配だ。すごく動揺している。
「──我々は、剣術家たちの様子を見てきます」
副隊長や衛兵たちは、外に出ていった。
会議室は、僕とパメラさんと、二人きりになった。
「……それで、国王様はどうして、誰にナイフで刺さされてしまったのですか？」
僕は聞いた。
「単刀直入に言おう！」
パメラさんは声を上げた。
「この国王襲撃事件の黒幕は、ヨハンネス・ルーベンスだと思われる！」
えっ？ ヨハンネス？ さっき、三階大ホールにいたっけ。
「勇者ランキング二位の、若手最高の勇者だ。知っておるな」
僕は思い出していた。
ドルガーとの試合前、確か、ヨハンネスと会話した。
ヨハンネスには、思い出しただけで、背筋も凍るような不気味な雰囲気があった。
彼の剣……まるで死体の血を吸い込んでいる不気味なイメージだったのだ！
僕は額の汗をぬぐいつつ、パメラさんに聞いてみた。
「ど、どうしてヨハンネスが、国王をナイフで刺した者と関わっている、と疑っているのですか？」
「彼には前から、奇妙な噂がある。魔族とかなり親しくしている……。そんなところを、草原で見たという証言がたくさん出てな」
「ま、魔族と親しくだって？ それもたくさんの証言？」
そんなことが可能なのか？
い、いや、確かに、人語を理解する魔族はたくさんいるらしいが……。
僕はなぜかドキリとした。
ヨハンネスと話した時の──彼の不気味な姿と、魔族と親しくしているという噂……僕の中では一致してしまったからだ。
「そしてヨハンネスは、かなり危険な性格でな。勇者とあろう者が、しょっちゅう、周囲の者といざこざを起こしている。ナイフを振り回し、人を負傷させる事件も起こしているのだ」
「ええっ？」
ナ、ナイフを振り回して負傷！
そんなことがあったなら、確かにライリンクス王を刺した犯人と、関わり合いがあると疑われてもしょうがない。
しかし、その負傷事件が本当なら、王立警察に捕まるに決まっているが……。
ん？
僕の背中に、冷や汗が流れたような気がした。
さっき三階大ホールに、ヨハンネスがいたが……僕は気づいた。
「か、彼はそれでも、逮捕されないということ？」
パメラさんは大きくうなずき、言った。
「問題はそこなのだ。もし今回の犯行にヨハンネス・ルーベンスが関わっているのだとしたら、この事件はかなり、やっかいなことになるぞよ！」
「やっかい？」
「ヨハンネスの親、一族が大問題なのじゃ！」
パメラさんは、神妙な顔をして声を上げた。
「ルーベンス家は、世界最大の大貴族であり、王族をしのぐ権力を持つといわれる」
そしてパメラさんは、強く言った。
「だから逮捕されない！ ──そして最近では、魔族と密約をして、闇の力を手に入れていると噂されているのじゃ！」
「えっ……」
僕は思い出していた。
昨日の試合中、ドルガーが魔獣に変身してしまったこと……。
まさか、そのことと関係があるのか？
ドルガーの試合前に、ヨハンネスと話した。
もしかしたら、ドルガーとヨハンネスは親交があるのか？
「だけど……考えれば考えるほど、国王が襲撃された理由、犯人が分からないです。すべて憶測ですから」
「その通り」
するとパメラさんは続けた。
「だが、ヒントはある。この事件の鍵を持つ人間がおるのじゃ」
「えっ？ それは誰ですか？」
「ダナンよ！」
パメラさんは僕を見て言った。
「お前が身をていして救った少女……お前が足を大怪我した原因！ ゲルダ・プリシッチ！」
えっ……どういうことだ？
「その少女が、今回の事件の解明の鍵を握っておる！」
な、なんだって？
僕は驚いて、呆然とパメラさんを見つめた。
十歳くらいか？
あ！
僕は女の子を見て、声を上げた。
「パ、パメラ・エステランさん？」
「そうじゃあ～！」
その女の子は、パメラ・エステランさんだった。
マリーさんの姉で、探偵だ。
パメラさんは、椅子に座っている僕に抱きついた。
「ダナン！ かわいそうにのう～。こんなに疑われて。おお～、よちよち」
パメラさんは、僕の頭をなでてくれた。
……あんまりうれしくないが。
「こりゃあっ！ 衛兵どもっ！」
パメラさんは呆然としている衛兵たちに、怒鳴った。
「ダナンは無実じゃ！ 敬礼して、謝らんかいっ！」
パメラさんが怒鳴ると、衛兵たちはあわてて敬礼した。
「ま、まさか？ パメラ探偵と、お知り合いだとは！」
ドンチョス副隊長が叫んだ。
「ダ、ダナン殿！ も、申し訳ございませんでしたああっ」
「えーっと？ パメラさんと国王様や衛兵さんたちとは、どんな関係が……？」
「パメラ探偵は、我がライリンクス城直属の探偵である。一年前、国王の妹君が誘拐されたとき、解決なされた大恩人なのだ」
ドンチョス副隊長は、敬礼しながら言った。
「そんな有能な探偵が、おぬしは信頼できると申しておるのだ。ダナン殿！ 我々はもう、おぬしを疑うことができぬ。申し訳なかった」
ドンチョス副隊長と衛兵たちは、僕に向かって頭を下げた。
「改めて、申し訳ございませんでしたあっ！」
「わ、分かりました。頭を下げるのはやめてくださいよ」
僕はあわてて言った。
国王が大変な事態なのだ。
混乱しているのは分かる。
僕だって恩人が心配だ。すごく動揺している。
「──我々は、剣術家たちの様子を見てきます」
副隊長や衛兵たちは、外に出ていった。
会議室は、僕とパメラさんと、二人きりになった。
「……それで、国王様はどうして、誰にナイフで刺さされてしまったのですか？」
僕は聞いた。
「単刀直入に言おう！」
パメラさんは声を上げた。
「この国王襲撃事件の黒幕は、ヨハンネス・ルーベンスだと思われる！」
えっ？ ヨハンネス？ さっき、三階大ホールにいたっけ。
「勇者ランキング二位の、若手最高の勇者だ。知っておるな」
僕は思い出していた。
ドルガーとの試合前、確か、ヨハンネスと会話した。
ヨハンネスには、思い出しただけで、背筋も凍るような不気味な雰囲気があった。
彼の剣……まるで死体の血を吸い込んでいる不気味なイメージだったのだ！
僕は額の汗をぬぐいつつ、パメラさんに聞いてみた。
「ど、どうしてヨハンネスが、国王をナイフで刺した者と関わっている、と疑っているのですか？」
「彼には前から、奇妙な噂がある。魔族とかなり親しくしている……。そんなところを、草原で見たという証言がたくさん出てな」
「ま、魔族と親しくだって？ それもたくさんの証言？」
そんなことが可能なのか？
い、いや、確かに、人語を理解する魔族はたくさんいるらしいが……。
僕はなぜかドキリとした。
ヨハンネスと話した時の──彼の不気味な姿と、魔族と親しくしているという噂……僕の中では一致してしまったからだ。
「そしてヨハンネスは、かなり危険な性格でな。勇者とあろう者が、しょっちゅう、周囲の者といざこざを起こしている。ナイフを振り回し、人を負傷させる事件も起こしているのだ」
「ええっ？」
ナ、ナイフを振り回して負傷！
そんなことがあったなら、確かにライリンクス王を刺した犯人と、関わり合いがあると疑われてもしょうがない。
しかし、その負傷事件が本当なら、王立警察に捕まるに決まっているが……。
ん？
僕の背中に、冷や汗が流れたような気がした。
さっき三階大ホールに、ヨハンネスがいたが……僕は気づいた。
「か、彼はそれでも、逮捕されないということ？」
パメラさんは大きくうなずき、言った。
「問題はそこなのだ。もし今回の犯行にヨハンネス・ルーベンスが関わっているのだとしたら、この事件はかなり、やっかいなことになるぞよ！」
「やっかい？」
「ヨハンネスの親、一族が大問題なのじゃ！」
パメラさんは、神妙な顔をして声を上げた。
「ルーベンス家は、世界最大の大貴族であり、王族をしのぐ権力を持つといわれる」
そしてパメラさんは、強く言った。
「だから逮捕されない！ ──そして最近では、魔族と密約をして、闇の力を手に入れていると噂されているのじゃ！」
「えっ……」
僕は思い出していた。
昨日の試合中、ドルガーが魔獣に変身してしまったこと……。
まさか、そのことと関係があるのか？
ドルガーの試合前に、ヨハンネスと話した。
もしかしたら、ドルガーとヨハンネスは親交があるのか？
「だけど……考えれば考えるほど、国王が襲撃された理由、犯人が分からないです。すべて憶測ですから」
「その通り」
するとパメラさんは続けた。
「だが、ヒントはある。この事件の鍵を持つ人間がおるのじゃ」
「えっ？ それは誰ですか？」
「ダナンよ！」
パメラさんは僕を見て言った。
「お前が身をていして救った少女……お前が足を大怪我した原因！ ゲルダ・プリシッチ！」
えっ……どういうことだ？
「その少女が、今回の事件の解明の鍵を握っておる！」
な、なんだって？
僕は驚いて、呆然とパメラさんを見つめた。
