「この国は極秘で、『魔導監視装置(まどうかんしそうち)』というものを街中に取り付けておる。その数、１９６７個！」
　
　パメラさんは、写真を見せてくれた。

　するとそこには、馬車にはねられた瞬間の、僕の写真がはっきり写っていた。

「こ、これは……」
「どの地区でも、交差点には魔導街灯(まどうがいとう)用の鉄柱が立っている。その鉄柱に、ひそかに魔導監視装置(まどうかんしそうち)が取り付けられているのだ。王立警察主導で、国民には一切極秘でな」
「じゃあ、この写真は、その魔導監視装置(まどうかんしそうち)の写真？」
「その通り。私の巨大水晶球は、様々な地区の魔導監視装置(まどうかんしそうち)の記録を、ものの数秒で取り出せるのじゃ～！　すごいじゃろ」
「こ、この写真の馬車の御者(ぎょしゃ)を、拡大して見ることができますか？」
「できるとも」

　パメラさんは、また文字板を操作して、今度は馬車の御者(ぎょしゃ)の拡大写真を見せてくれた。

　ううっ……！　こ、これは！　黒服を着た御者(ぎょしゃ)が、くっきりと拡大されて写っている。しかも、しっかりと顔まで分かる鮮明さだ！

「見て！　ダナン」

　アイリーンが声を上げた。

「この御者(ぎょしゃ)、口ヒゲがあるわ。でも……どこかで見たことがあるような気がする」
「僕もだ……」

　僕がつぶやくように言うと、マリーさんが提案した。

「その御者《ぎょしゃ》の口ヒゲを無くしてみたら？　ツケヒゲで変装しているのかも。写真から、ヒゲだけ消去はできる？」

　マリーさんの直感だ。さすが占い師。

　パメラさんはニヤリと笑った。

「では、写真を加工して、この御者(ぎょしゃ)の口ヒゲをなくしてみよう」

　パメラさんは色々操作して、また写真を見せてくれた。

　あ……っ！　な、なんてことだ！

「この人……。いえ、この男！」

　アイリーンが声を上げた。

「バルドン！　バルドン・ロードス！」
「バ、バルドンか……」

　僕もつぶやくように言った。

　このちょっといかつい、大柄な男……。まさに幼なじみのバルドンだ。

　頭の中が整理できない。

　幼なじみで、魔物討伐(とうばつ)隊「ウルスの盾」のパーティーメンバーだったバルドンが、御者(ぎょしゃ)だった。

　な、何でだ？

「答えは一つじゃない？」

　アイリーンは怒りを堪(こら)えるように言った。

「バルドンに誰かが命令したのよ。そんなことをする人間といえば、『ウルスの盾』のリーダー、ドルガーしかいない！　ドルガーがバルドンに、馬車の御者(ぎょしゃ)になり、ダナンを怪我させろと命令したのよ」
「そ、そんなバカな……」
「確か、バルドンはお金に相当困っていたはずよ。飲み屋のツケ、家賃も相当、滞納(たいのう)していたと聞いたわ」
「……分かった。事故のことで今の時点で分かる事実は、バルドンが御者(ぎょしゃ)だった、ということだ。──では、僕がランゼルフ・ギルドで道場生に暴力をふるっている写真は、なんなんだ？」
「その写真をお見せ」

　パメラさんも乗り気だ。

　僕は、ブーリン氏から渡された僕の暴力写真を、パメラさんに手渡した。僕がランゼルフ・ギルドで、道場生を木剣(ぼっけん)でなぐっている写真だ。

　僕自身は、こんな暴力、身に覚えはないけれど……。

「怪しい写真だね」

　パメラさんはその写真を装置で読み取らせて、何か操作している。

「できた。この解析写真を見よ。ダナン、お前の顔部分を拡大してある」

　パメラさんは僕の暴力写真の、拡大写真を見せてきた。僕の顔部分が、拡大されている。

　よく見ると、僕の顔の周囲に黒いスジがあり、首にも黒いスジがある。

「よくできとるのぉ～。これはプロの捏造(ねつぞう)写真家、ドッツ・ボードマートがよくやる合成手法じゃわい」

　パメラさんは説明した。

「元の誰かの暴力写真に、お前さんの顔写真を切り抜いて貼り付け、その写真を再撮影しただけじゃ」
「え？　そ、そんな簡単な……」
「ただし、その貼り付けた部分には、独特の線がでる。ボードマートはその線を薬剤で消去するのが得意でな。巧妙(こうみょう)な捏造(ねつぞう)写真を新聞社に売りつけて、大儲(おおもう)けしとるわ。しかし、ワシの分析装置にかかれば、その線の存在はバレてしまう！」
「一つの仮説だけど」

　アイリーンは言った。

「元々、ドルガーか誰かが、ランゼルフ・ギルドで暴力写真を撮影した。それは演技でもやらせでも、何でもいい。その顔部分に、ダナンの顔写真を切り抜いて、貼り付けたのね」
「単純だな……でも、分かって一安心だ」

　僕は言った。

「甘いっ！　一安心ではない」

　しかし、パメラさんは怒鳴った。

「写真というものはな、『焼き増し』『複製』ができるんじゃ。お前さんの、この捏造(ねつぞう)写真が様々なギルドにバラまかれると、ダナン──！　お前さんの信用は、完全に地に落ちてしまうぞ」
「で、でも、僕はこんな暴力はやっていないんですよ」
「やっていなかろうが、関係ない。人はゴシップを好むからな。お前の暴力写真が、人々によって拡散(かくさん)してしまえば、大変なことになる。早急(そうきゅう)に手を打て！」
「そうね。解決方法としては──」
　
　マリーさんが口を開いた。

「あなたが所属する、マルスタ・ギルドのギルド長、ブーリン氏にランゼルフ・ギルドでの暴力が事実無根であることを話す。写真を見せれば、何とかなりそうね。──それから、馬車の事故の犯人を、きっちりドルガーに問い詰める」
「御者(ぎょしゃ)はバルドン。指示役は……多分、ドルガーだと思います」

　僕が言うと、アイリーンはうなずいた。

「そうね。すぐに行動しましょう。ドルガーも何か手をうってくるかもしれないわ。意地でも、自分の指示であなたを事故にあわせたなんて、バレたくないはずだもの」

　僕とアイリーンはパメラさんから、たくさんの証拠写真をもらい、マルスタへ帰ることにした。

　僕はアイリーンと共に、グバルー魔霊街(まれいがい)からマルスタ地区に急いで帰った。

　翌日、マルスタ・ギルドに行き、ギルド長室をたずねた。

　そこにはギルド長のブーリン氏がいた。

　◇　◇　◇

　「こ、これは！」

　ブーリン氏は、僕がランゼルフ・ギルドで起こしたとされる暴力事件の写真の拡大写真を見て、目を丸くした。

　パメラさんからもらった、解析写真だ。

　僕の顔の周囲に、僕の顔を貼り付けたような黒いスジが写っている。

「この写真はインチキ、合成です」

　僕がブーリン氏に説明すると、ブーリン氏は深くうなずいた。

「た、確かに！　これは合成写真に違いない」
「この拡大解析写真を作った人は、パメラ・エステランという探偵さんです」
「パメラ・エステラン探偵だって？　名前はよく聞くよ。会ったことはないが、有名な探偵じゃないか。その人の作成した、解析写真なのか！　信頼はできそうだな、うーむ……」

　ブーリン氏は首を横に振って、本当に驚いているようだった。

「なんてこった。写真にダナン君の顔写真を貼って、その写真を写真機で撮る。こんな簡単なトリックに引っかかるとは！　ダナン君が、暴力などふるうわけがない、とは思っていたんだがね」

　ブーリン氏は、深く頭を下げた。

「す、すまなかった、ダナン君。君を疑ったりして……」
「いえ、そんな！」

　僕はあわてた。もともとブーリン氏は、僕に協力的な人だ。証拠を見せれば、必ず分かってくれるはずだと信じていた。

「良いんです。僕が暴力をふるっていないことが、分かっていただけたなら」
「ほ、本当にすまん。ゆるしてくれるのか。……だが、ちょっと困ったことがある」

　ブーリン氏は、眉にしわを寄せた。

「周囲の各地区ギルドの道場生に、『ダナン・アンテルドにかかわるな』という話が広まっているようなんだ。私はこの件に関しては口をつぐんでいたんだ。しかし、誰かがこの合成写真とともに、君の噂を広めているようでね……」

　ドルガーか……？　そんなことをするヤツは、あいつしかいないではないか。

　それにしても、これは困った。この合成写真が出回ると、僕は魔法剣術の世界では生きていけなくなる。

　道場生に暴力をふるう魔法剣術師範(しはん)など、誰も信用しない。

　一方、ドルガーが道場で暴力をふるっているのを見た。

　ドルガーの父親は大金持ちで、そういう噂は、金でもみけすことができるらしい。

　だから、ドルガーはやりたい放題できるのだ。

「とにかく、ギルドを一軒一軒回って、君の誤解を解いていくしかない」

　ブーリン氏は言った。

「まずはランゼルフ・ギルドに行こう。私も一緒に、誤解を解きにいくよ。私に、この写真を信じてしまったつぐないをさせてくれ」

　ランゼルフ・ギルドにはモニカとパトリシアが所属している。あと、マイラか。

　モニカやパトリシア、マイラは僕の味方だろう。

　しかし、ギルド長がドルガーだからな。僕を事故にあわせた、馬車の御者(ぎょしゃ)であるバルドンも、ドルガーの側近(そっきん)のはずだ。

　ランゼルフ・ギルドに行くのは気が引けるが……。

　いつかドルガーとは、話をつけなければならないと思っていたんだ。

　──行こう！

　◇　◇　◇

　僕とブーリン氏は、馬車でランゼルフ地区に行き、ランゼルフ・ギルドに近づいた。

　玄関から入ることは避(さ)け、ギルド敷地内にある、広場の入り口から入ってみることにした。

「ダ、ダナン君、見ろ。ドルガーがいるぞ」

　ブーリン氏はあわてたように言った。

　広場の噴水の前には、ドルガーとジョルジュ、バルドンがいて、何やら話し合っている。

　僕とブーリン氏は木陰(こかげ)に隠れて、何を話しているか、聞き耳をたてることにした。

「てめぇら！　何だ、この売り上げは！」

　ドルガーは書類を持って、ジョルジュやバルドンに向かって怒鳴っている。

「ギルドの道場生たちが、先月に比べて半分以上辞(や)めていっているじゃねえか！」
「いえ、それは……」

　ジョルジュは言いにくそうだ。どうやら、ランゼルフ・ギルドの経営状態について話し合っているらしい。

　ドルガーは重ねて声を上げた。

「剣士道場、拳闘士道場、魔法剣士道場、魔法道場……ランゼルフ・ギルド併設(へいせつ)の道場は四つあるが、どんどん道場生が減っているぞ！　合計約百名はいたのに、今や五十名だ。併設(へいせつ)道場は、ギルドの大事な収入源なんだぞ。何とかしろ！」

　ギルドは冒険者の、魔物討伐の依頼斡旋(あっせん)が主な仕事である。また、併設(へいせつ)道場での若手冒険者の育成も、大事な仕事だ。彼らが強くなれば、ギルドの宣伝にもなるからだ。

「お、恐れながら、ドルガーさん」

　ジョルジュは言った。

「ドルガーさんが各道場の師範(しはん)に、『もっと厳しくしろ』と命じているからでは」
「ふん、それの何が悪い？　今、俺はここの魔法剣術道場の師範(しはん)もたまにしているが、厳しくしねえと道場生にナメられる。各道場の師範(しはん)にも、『ナメた口を利いてきた道場生は、ぶんなぐれ』と伝えてある！」
「き、厳しくするにも、限度があります。木剣(ぼっけん)でなぐりつけるなど、あまりにもやりすぎでは」
「それがオレのやり方だ。それに、その指導法をやり始めたのは、ダナンだということになっている。俺はそれに従っているだけ──ということにしているんだ」

　な、何だって？　僕とブーリン氏は顔を見合わせた。

　僕は一度も、そんな指導を推奨(すいしょう)したことはないし、やったことはない。

「そもそも、道場稽古(けいこ)ってのは、厳しくしてナンボだろーがよ」
「しかし、このままでは、このギルドが大赤字を出してしまいます」
「うーむ……。今日、社長の親父がこのギルドを視察に来る。売り上げも確認するそうだ。親父はメチャクチャ、金に厳しいからな……。ジョルジュ、お前が親父に説明しろよ」
「そ、そんな！　ドルガーさんのお父様は、その……こ、怖くて」

　ジョルジュは顔を真っ青にした。バルドンはずっと黙っている。

「そうだ、良い方法がある」

　すると、ふとドルガーは思いついたように言った。

「隣町にマルスタ・ギルドがあるだろう。このギルドより小さいし、たいした経営状態じゃないはずだ。ダナンも所属していたな。……確か、ギルド長はブーリン。単なる小商(こあきな)いだろ」
「そ、それで？」
「マルスタ・ギルドを、金で買い取っちまえばいいんだ！」

　またドルガーがメチャクチャなことを言い始めた。僕は呆(あき)れて仕方なかった。

「親父に相談して金をだしてもらい、マルスタ・ギルドを手に入れる。そうすりゃ、マルスタ・ギルドの道場生の人数は、俺らのランゼルフ・ギルドの人数に合算(がっさん)できる。ギルド間で、道場生の行(い)き来(き)を自由にすりゃいい」
「しかし！　そんなことをマルスタ・ギルドのブールンが許可しますかね？」

　ジョルジュがそう言ったとき──。

　ブーリン氏が木陰(こかげ)から、彼らの前に飛び出していた。

「お前ら──勝手なことを言いやがって！」
「な、なんだ？　あっ、あんた……」

　ドルガーはブーリン氏を見て、目を丸くした。

　しかしこの後、ブーリン氏は大変なことになる！

　僕はブーリン氏と一緒にランゼルフ・ギルドに行き、ドルガーたちの話し合いに聞き耳を立てていた。

　我慢できなくなったのは、ブーリン氏だ。

「ドルガー！　──勝手なことを言いやがって！」

　ブーリン氏が木陰(こかげ)から、ドルガーたちの前に飛び出した。

　ドルガーはブーリン氏を見て、目を丸くした。

「な、なんだ？　あっ、あんた──ブ、ブーリン？」
「私が大切に経営してきた、マルスタ・ギルドを何だと思っている！　お前らなんかに、売るわけがないだろう！」
「ブ、ブーリンさん、あんた、そんなところで隠れて聞いていたのか？」

　ドルガーはちょっとたじろいだようだ。

　ブーリン氏は、ドルガーよりもギルド長経験が長い。

　ギルド長は別名「親方」といって、経験が長いほど、尊敬される傾向にある。

「ダ、ダナンもそこにいたのか？」

　ドルガーは木陰(こかげ)にいた僕を見て、ひきつった顔をしながら言った。

　僕は仕方なく、松葉杖をつきながらドルガーの前に進み出た。

　しかし、ドルガーはブーリン氏を見て、やがてクスクス笑いだした。

「なあ、ブーリンさんよぉ。あんたのマルスタ・ギルド、俺らに売れよ。まあ、小さいギルドだから、３００万ルピーでどうだ？」
「バカにするな！」

　ブーリン氏は、ドルガーを一喝(いっかつ)した。

「だがその話の前に、ドルガー！　あんたはダナン君に謝罪しなければならん。王立警察に逮捕されてもおかしくはない！」

　ブーリン氏は、僕がパメラさんに解析してもらった五枚の写真を、ドルガーたちに見せつけた。

「あっ……」

　バルドンは顔を真っ青にして、声を上げた。

　その写真は、僕が馬車に轢(ひ)かれている瞬間の写真だ。御者(ぎょしゃ)が拡大して写っている写真もあるし、加工して御者(ぎょしゃ)のヒゲをなくした、バルドンそのものの顔が写っている解析写真もある。

「これは、ドルガー！　君がバルドン君に命令してやったことだろう？」
「な、な、な、何を言っているんだ？　なあ？　こいつがバルドン？　他人の空似(そらに)だろ」

　ドルガーは冷や汗をかきながら、ジョルジュやバルドンに言った。

「それに、も、も、もしこれがバルドンだとしても、俺に何の関係がある？」

　すると！　バルドンが口を開いた。

「い、いえ……。これは俺だよ。ドルガーに『ダナン』を馬車で怪我をさせろ、と指示された」
「なっ？　て、てめええ～っ！　バルドンっ！」
「ド、ドルガー、これは逃げられないよ。お、俺の顔がしっかり写っちまってる」
「バ、バカ野郎が！　黙れっ」

　ドガッ

　ドルガーはバルドンの頬(ほお)をなぐりつけた。

「ドルガー、やはり、君の命令だったんだな。今、バルドン君本人の、証言がとれた」

　ブーリン氏はため息をつきながら言った。

「うっ、うるせえんだよっ！　この小デブオヤジがよおっ！」

　ガスウウッ

　ドルガーは、今度はブーリン氏の腹を蹴り上げた。

　し、しまった！　僕は松葉杖をついているから、ブーリン氏を守る反応が遅れてしまった。

「う、ぐっ……」

　ブーリン氏は顔を真っ青にして、その場に倒れ込んだ。

「お、お前っ！　ドルガー！」

　僕は我慢しきれなくなって、ドルガーの胸ぐらをつかみ上げた。

　松葉杖を放り出すような勢いだったので、体のバランスが崩れそうになった。

「どういうつもりだ、ドルガー！　ブーリン氏になんてことをする？　そもそも、何で、僕を馬車で事故にあわそうとした？」
「は？　気に喰わねえからだよ」
「な、なに？」
「ダナン、お前がムカついてるだけだ。目ざわりなんだよ。消え失せろや」
「お前……！」

　すると、ブーリン氏が腹をおさえながら、「ま、待ちたまえ」と顔を上げて言った。

「ブ、ブーリンさん、大丈夫ですか？」

　僕があわてて聞くと、ブーリン氏は手で、「大丈夫だ」という合図をした。

「こ、これでは意見がまとまりそうにないな。ダナン君、ドルガー」

　ブーリン氏は、よろよろと立ち上がった。

　ドルガーは舌打ちをし、近くの木をガシッと蹴っ飛ばしている。まるで反省している様子がない。

「まあ聞け、ドルガー。１ヶ月後、この国全土の地区のギルドが集結する、『全国ギルド大霊祭』がある」

　ブーリン氏は、冷静に言った。

「この間の祭りは周辺地区ギルドのみの、小さい祭りだった。しかし、今回はこの国全土、すべてのギルドが集まる祭りだ」
「そ、それで？」

　僕があわてて聞くと、ブーリン氏が答えた。

「ダナン君、ドルガー。君たちは魔法剣士と勇者として、全国ギルド大霊祭で、剣術対決をすれば良い。剣術で勝ったほうがこの世界では偉いし、勝者だ。武器は『魔力模擬剣(まりょくもぎけん)』──文句はあるまい」

　魔力模擬剣(まりょくもぎけん)とは、人対人の対人試合用の、剣型武器である。

　形は剣そのもので、刃の部分があるが、人体を斬ることはできない。刃の部分は、魔法で形作られている。

　相手を斬っても殺傷(さっしょう)はできないが、斬った箇所は痺(しび)れてしまう。

　その痺 (しび)れは１～２日続く。安全と威力(いりょく)を考慮(こうりょ)した、対人戦公式の剣型魔法武具なのだ。

「ダナンと俺が対決だと？」

　ドルガーはクスクス笑いだした。

「なるほど、面白い。では俺が勝ったら──。ダナン！　俺の手下となって、一生、俺の下で働け！」

　な、なんだと？　僕を事故にあわせたことの償(つぐな)いのほうが先だろうが！
　
　しかし、ブーリン氏は僕の肩に手をやった。

「ダナン君、魔法剣士として、この勝負を受けるか、考えてみるべきだ」

　う、うーん……。

　ドルガーはさっきの証拠写真を見せても、自分の罪を認めないだろう。
　
　だが、僕が剣術勝負でドルガーに勝てば、すべては決着する！
　
　お互い、剣士のプライドを持っているからだ！

「分かりました」

　僕はドルガーをにらみつけた。

「ドルガー！　この勝負、受けるぞ！　いいんだな？」
「いい度胸だ。お前のような弱虫野郎が、勇者の俺に勝てるわけがない。しかも、お前は松葉杖をついている。勝負はすでについているぜ」

　ドルガーはニヤニヤ笑って言った。

「俺が勝つのは簡単だ！　てめえをギタギタに、斬り裂いてやる！」

　急転直下！

　僕とドルガーの、１対１の試合が決定した！

　ここは中央都市ガーランディア。

　ライリンクス王国で、最も大きな都市である。

　その大通りに、「全国勇者協会」という大きな建物があった。

　その大ホールでは、「全勇者大交流会」が開かれていた。

　全国からたくさんの勇者が集まり、交流するのである。

　今年は百名以上の勇者が集まった。

　彼ら勇者は、最新の魔物の情報や剣術、世界情勢などの情報交換をする。

「やあ、ドルガー君。久しぶりだね」

　目の鋭い美男子が、ドルガーの座っているソファの前に腰掛けた。

　ドルガーも一応、勇者なので、全勇者大交流会に出席していた。

「調子はどうだい」
「へっ、勇者ランキング２位の、ヨハンネス・ルーベンスか」

　ドルガーは眉をひそめ、このヨハンネスという少年勇者を見やり、舌打ちした。

　ちなみに勇者とは、将来、「魔王」を倒す可能性を持つ、才能ある魔物討伐(とうばつ)者のことを指す。

　この世界の救世主なのだ。

　世界に百五十三名しかいない。

　では、勇者になるにはどうしたら良いのか？

「全国勇者協会」が、才能のある剣士、魔法剣士、拳闘士、戦士に勇者の称号を与える。

　そうすると、その者はその日から勇者を名乗ることができるのだ。

　……ただし、勇者の称号は、十億ルピーで買うこともできると言われている。

「調子は最悪だ！」

　ドルガーは叫んだ。

「今度、ダナンって野郎と試合をやる。だから、そいつをぶっ倒さなくちゃならねえ」
「ふーん？」

　このヨハンネスという少年は、十六歳。

　将来、「魔王バルジェフ・グダラ・バルモー」を打倒するのではないかと噂される、天才勇者であった。
　
　この少年の結成した魔物討伐(とうばつ)隊──「エクースの剣」は、魔物討伐(とうばつ)ランク「ＳＳ」だ。

「ドルガー君が最悪というのなら、本当に最悪なんだろうね！」
　
　ヨハンネスは手を叩きながら、笑った。

「で、そのダナンって人は、強いのかい？」

　ヨハンネスが聞くと、ドルガーは面白くなさそうに、ソファに寄りかかった。

「ダナンはよく分からねえヤツなんだよ。松葉杖をついているんだが」
「松葉杖？」

　ヨハンネスはピクリとドルガーを見た。

「どういうこと？」
「ああ？　だからよぉ、右足を怪我してて、左腕で松葉杖をついてるんだよ。そいつが、学生魔法剣術大会の優勝者とかを倒しちまったんだから、わけがわからねえ。パトリシア・ワードナスがやられた」
　
　ドルガーの言葉に、ヨハンネスは少し身を起こして、ソファを座り直した。

「今年、学生魔法剣術大会で優勝した、パトリシアかい？」
「ああ。ランダース・ロベルタも倒している」
「ランダース！　魔法剣術世界ランキング四十一位か？　二人とも優秀な魔法剣士だぞ。どういうことなんだ？　そのダナンという少年は、どういう剣術、戦術を使う？」
「うるせえ野郎だなあ。さっきも言っただろ。左手で松葉杖をついていて、片手──右手で剣を振るうんだよ。でも、どういうわけか、どんなヤツでも、ダナンに倒されちまう」
「か、片手だけで……学生魔法剣術大会優勝者を倒す……。信じられないよ」

　ヨハンネスは深く考えるように、眉間(みけん)を指でこすった。

　ドルガーは再び舌打ちする。

「ダナンの野郎……なんか卑怯(ひきょう)な方法でも使ってんじゃねぇのか」
（ドルガー君……。勇者の称号を、親の金で買った、君ほどじゃないだろうけどね）

　ヨハンネスはそう言おうとしたが、それは口をつぐんだ。

「しかしね。そのダナン君が片手で勝てるとしたら、まず、考えられるのは『スキル』が原因じゃないか？」
「スキル？　聞いたことはある。神に選ばれた者に備わった才能だろ、簡単にいえば。ダナンにそんなものがあるわけねえ」
「いや、本当は誰でも持っているのさ」

　ヨハンネスは言った。

「自分がスキルを持っていることに、気付かない人が多いだけでね」
「……よくわからんな。とにかく俺は来月、ダナンの野郎と試合するんだ。色々策略を練らなければならねえ」
「フフッ……。それならばドルガー君。君は、スキルを人工的に植え付けてもらうという手段があることを、知っているかい？」
「ど、どういうこった？」
「人間にスキルを人工的に植え付けるのは、魔法協会、錬金術師協会で『違法』とされている。しかし魔族が施術(しじゅつ)するならば、法の外でスキルを植え付けられる。『闇のスキル』というものだがね」
「お、おい、あ、危ねぇだろ、それ……」
「ドルガー君。ダナン君に勝ちたいなら、魔族に会い、『闇のスキル』を植え付けてもらうべきだ。ダナン君に確実に勝てるし、もしかしたら最強の勇者にだってなれるかもしれないよ」

　最強の勇者！　ドルガーはその言葉を聞き、ソファを座り直した。ヨハンネスの言っていることに興味が出てきたのだ。

　しかし、不安がある。

「だが、ま、魔族に会うって……。そんなことができるのか？」
「フフフッ」

　ヨハンネスは周囲を見回し、小声で言った。

「僕にまかせてくれれば、魔族に会えるよ。しかも魔王にね」
「えっ、お、お前？　ま、ま、魔王と知り合いなのか？　じょ、冗談だろ」

　ドルガーは目を丸くして、ヨハンネスを見た。

　ヨハンネスはクスクス笑った。

「君に勇気があるなら、魔王たちに『闇のスキル』を植え付けてもらうに行こうじゃないか。僕が案内するよ、ドルガー君」

　こいつ……正気か？

　ドルガーはヨハンネスという少年を見て、冷や汗をかいていた。

　ドルガーとヨハンネスが、「全勇者大交流会」で会った三日後──。

　ドルガーはジョルジュと一緒に、ライリンクス王国の外れの草原地帯で、ヨハンネスを待った。

　ドルガーは、「闇のスキル」を植え付けてもらうため、魔王に会うために魔国ジャルガーダに旅立つのだ。ここから千キロ離れた場所にある、魔物の巣窟(そうくつ)だ。

（大変な旅になるぞ）

　ドルガーはつぶやいた。

（いや、そもそもヨハンネスの言っていることは本当なのか？　魔王たちに闇のスキルとやらを、俺に植え付けてもらえるだなんて。作り話じゃねえだろうなあ……）

　お供(とも)のジョルジュは浮かない顔だ。

　昨日は勇者ヨハンネスと、旅の予定を話し合った。

　半日の旅になるという。……千キロという長距離なのに、馬車で半日の旅だと？　普通に考えれば、半日で行けるわけがないが。しかしヨハンネスは、「間違いではない」と言うのだ。

　ドルガーたちは、一応、三日分の食料を持ってきた。

　五分待つと、東から馬車がやってきた。二頭の真っ黒なバカでかい馬が、馬車を引っ張っている。

　その馬車の客車から、ヨハンネスが顔を出した。

「やあ、約束通り、来たね」

　ヨハンネスはニタリと笑って、ドルガーに言った。

「闇のスキルを植え付けられる、覚悟はできているかい？」
「あ、ああ。お、俺はどんな手を使っても、ダナンに勝ち、ＮＯ１の勇者になりてぇんだ」
「いい意気込みだ。さあドルガー君、ジョルジュ君、魔国ジャルガーダに出発だ」
「確認ですが、本当に魔国ジャルガーダに行くんですか？」

　ジョルジュは声を震わせえて言った。

「魔物が襲い掛かってくる。魔物の巣窟(そうくつ)ですよ。殺されます。それに、どうしてヨハンネスさんは我々を、魔国に案内してくれるというのですか？　何か目的がある？」
「ん？　僕の目的？　友人の魔王に会いに行くだけだよ。問題ないだろ」

　ヨハンネスはひょうひょうと言った。

　魔王と友人？　な、なんなんだ、こいつは。本当に勇者なのか？　

　ドルガーとジョルジュは首を傾(かし)げながら、馬車の客車に乗り込んだ。

　客車の中には、顔に傷ができた、魔法使いが座っていた。

「あ、あんたは……。いや、し、知っているぞ」

　ドルガーは言った。

「大魔導士グロードジャングス！」
「俺のことを、よく知っているな」

　グロードジャングスは言った。この男は、有名な大魔導士だ。闇の魔法の研究者として有名で、危険人物とされている。

　ヨハンネスは、こんな男とも知り合いなのか？

「俺もヨハンネスも、魔物たちと知り合いだ。俺が結界を張るから、襲われることはない。ヨハンネスも魔物たちに信頼されているから、大丈夫だ」

　ドルガーは眉をひそめた。

「ま、魔物たちに信頼されているって？　お、お前ら、魔物たちとどういう関係……？」

　馬車はもの凄いスピードで走り始めた。普通の馬車ではない。客車を引っ張っているのは、「魔黒馬(まこくば)」という巨大な魔族の馬で、とてつもない力を持つ。

　ちなみに御者(ぎょしゃ)はいない。勝手に魔黒馬(まこくば)二頭が、馬車を引っ張って走るのだ。

「魔黒馬(まこくば)に任せておけば、半日で着くだろうね」

　ヨハンネスは伸びをしながら言った。

　◇　◇　◇

　馬車は進んだ。やがて、人間界の風景とは、周囲の風景の雰囲気が変わってきた。

　大地の色は灰色になり、空は昼間だというのに、無気味な血の色になった。

　馬車は魔国ジャルガーダに入ったのだ。

　ズウウウウウン……。

　荒野(こうや)に、そんな地響(じひび)きのような音がしてくる。

「ストーンゴーレムだ」

　馬車の客車の中から、グロードジャングスは言った。

　荒野(こうや)に、体長５メートルはある石でできた魔物が歩いている。しかも五匹も、群れをなしているのだ。

　踏(ふ)みつぶされたら、命はない。

「ストーンゴーレム！　名前は聞いたことがあったが、初めて見ました」

　ジョルジュは興奮しながら言った。

「どんな戦士でも、十秒でひねりつぶすという……」

　空には、赤い色をした巨大龍が飛行している。

「ひいいっ……。あ、あれはレッドドラゴンか？　伝説の魔物じゃないか」

　ドルガーは悲鳴を上げた。

「やっぱり、だ、大丈夫なのかよ。人間が、こんなところに来て」
「大丈夫だって。その証拠に、魔物は襲い掛かってこないだろう」

　ヨハンネスは言った。

「結界を張り、僕たちも魔物と同じ『気』を発しているから、向こうも警戒しない」

　どういうことなんだ？　この勇者ヨハンネスという少年と、大魔導士グロードジャングスという男は？　魔物の気を発する？　そんな魔法、技術は聞いたことがない。

「ハハハ、ここから歩いて帰るかい？　絶対死ぬけど」
「ひいいいい～っ」

　ドルガーとジョルジュは、抱き合って泣いた。

　◇　◇　◇

　荒野を進むと、やがて、巨大な城の前に辿り着いた。

　まるで巨大な枯れ木のような、無気味な城だ。

「魔王の城だよ」

　ヨハンネスが言うと、ドルガーは「マジか」と言った。ジョルジュは真っ青な顔をして、黙っているだけだ。

　城の前には、これまた巨大な魔物が一匹立っている。その魔物は、ブラックデーモン！　太い尻尾が生えた、猿が巨大化したような真っ黒い魔物だ。

「う、うわあああっ。ブラックデーモンじゃないか。お、おとぎ話の絵で見たことがあるが、実在するとは」

　ジョルジュは言った。

　すると、ブラックデーモンは太い声を出して、ドルガーたちの乗った馬車を引き留めた。

「何だ、お前らは。ここは魔王様の城だぞ。俺は門番だ。誰も通させない……殺すぞ」
「僕だよ、ブラックデーモンのグダボロスさん」

　ヨハンネスは笑いながら、馬車を降りた。

「おお～っ、ヨハンネスか。グロードジャングスもいるじゃないいか。久しぶりだなあ」

　ブラックデーモンは笑いながら言った。

「調子はどうだ？　魔族の世界も景気が悪くってな。株でもやろうかと思っているんだが、どうもダメだぜ」

　ドルガーは目を丸くした。勇者ランキング２位の勇者が、魔王の城の門番と、世間話をしている！

　い、一体、ヨハンネスという男は、何者なんだ？

「おい……詮索(せんさく)するな。ヨハンネスについていけば問題ない。さあ、城の中に行くぞ」

　グロードジャングスは、静かにドルガーに言った。


　ドルガーたちは、魔王の城に入った。

　案内人は、城にすみつく、闇幽霊ダークゴーストだ。

「話は聞いていますよ。『闇のスキル』が欲しいとか。長旅、ご苦労様でした」

　闇幽霊が礼儀正しくドルガーたちにそう言うと……。

　城の玄関で、ガシャン、ガシャンという音が響いた。

　暗黒騎士が二十体、ホールを見回って歩いている。でかい。一体三メートルもある。

「ひいい……」

　ドルガーとジョルジュは、もう恐ろしくて逃げ出したくなった。

　しかし、ヨハンネスとグロードジャングスはひょうひょうとした表情で、案内役の闇幽霊についていく。

　迷路のような城の内部を歩きまわり、五階にやっとたどり着いた。

「魔王様はこちらにおられます。どうぞ」

　闇幽霊ダークゴーストは、鉄の巨大観音扉を指し示した。
　
　ギイイッ……。

　自動的に扉が開く。

（お、俺はどうなっちまうんだ？　殺されるのか？　それとも……）

　ドルガーは、闇のスキルを手に入れることはできるのか、不安だった。

　しかし──ついに魔王に会うことになる！

　ドルガーとジョルジュ、ヨハンネス、グロードジャングスは魔王の城に入った。

　ドルガーの目の前には、魔王がいる。

「お前が、勇者ドルガーか」

　巨大な玉座に座った、魔王バルジェフ・グダラ・バルモーは、ドルガーたちをにらみつけた。

　魔王バルジェフはバカでかい玉座に座っており、体もまるで見上げるようなでかさだ。

　ギシイイッ

　ミシイッ

　魔王が座り直すと、玉座がきしんだ。

　魔王は金色の鎧(よろい)を着ており、肌の色は青かった。腕、胸、腿(もも)の筋肉は、恐ろしく鍛(きた)上げられていた。

　顔はまさに──鬼神、邪神──。

「勇者ヨハンネス、久しぶりだな」

　魔王バルジェフはヨハンネスを見た。

「魔王と友人になった勇者は、我が魔族一万年の歴史の中で、お前が初めてだぞ。改めて、我々は呆れているというか……。それで、今日は何の用だったかな？」
「バルジェフ、僕の友人、ドルガー君の力を、ちょいと引き上げてやってくれないかな」

　ヨハンネスは軽い口調で言った。

「ドルガー君は、強くなりたいんだってさ」
「ほほう」

　魔王バルジェフは、ジロリとドルガーを見た。

　真っ赤な獰猛(どうもう)な目だ。見られただけで、喰い殺されてしまいそうだった。

　ドルガーとジョルジュは、恐ろしさのあまり、体がブルブル震えた。

「勇者ドルガーとやら。お前……勇者の称号を金で買ったな？」
「ふ、ひっ」

　ドルガーは震えながら叫んだ。み、見抜かれているっ！

「そ、そうでしゅ！」

　魔王の圧力に負けて、正直に言った。緊張で、呂律(ろれつ)がまわていなかった。

「お前からは、剣の実力がそれほど感じられぬ。まあ、我々魔族の闇の力をもってすれば、お前をたちどころに、凄(すさ)まじい強さの剣士にしてやれるが」

　魔王バルジェフは、再び、ドルガーをにらみつけた。

「お前は、我が魔族と契約するのだな？　魔族と契約を結び、一週間に一度、人間の詳細な情報を我々に伝える。それが契約条件だ」
「はっひ……」

　ドルガーは変な声を上げたが、ヨハンネスはドルガーを腕でつついた。

「さっさと『はい』と言いなよ。せっかくバルジェフが、君を強くしてくれると言ってくれているんだからさ。ダナン・アンテルドに勝ちたいんだろ？」
「ダナン・アンテルド？」

　魔王がそうつぶやき、ピクリと眉を上げたような気がしたが、ドルガーはそれどころではない。

「は、は、はい！　お、おっしゃる通りにいたします！」

　ドルガーはブンブン首を縦に振った。魔王バルジェフは、ニヤリと笑った。

「よかろう。では、闇の儀式の部屋に連れていけ！」

　魔王の使い魔、体の小さいリトルデーモンが五匹も集まってきた。ドルガーをひょいと担(かつ)ぎ上げる。

「ひゃああ！　殺される！」
「まったく、うるさい人間だなあ。さっさと連れていけ」

　案内役の闇幽霊が、呆れて言った。

「待て。我が友、グロードジャングス」

　魔王は、ドルガーたちと一緒に行こうとした、大魔導士グロードジャングスに言った。

　彼もヨハンネス同様、魔王や魔族と契約を交わした人間である。

「さっき、ドルガーとやらは誰に勝ちたい、と言ったのだ？　少々気になる」
「ダナン・アンテルドという少年です。魔法剣士だそうで」
「……ダナン……アンテルド……。アンテルドだと？　その者の持つ剣の名前は？」
「確か、ダナンの持つ剣は──。『グラディウス』という剣だと、ドルガーから聞いております」
「な、何と、グラディウス？　我が父──魔王ジャブラバン・ドスト・エルマスを斬り裂いた聖剣の名ではないか？　おい！　……そのダナンという少年の情報を探れ」
「……はっ、御意(ぎょい)」

　グルードジャングスは深々とお辞儀をした。

　◇　◇　◇

　魔王の城の地下には、無気味な薄暗い祭壇(さいだん)があった。

　その祭壇(さいだん)の手前に、真っ赤な液体が入った、池のようなものがある。

「この洗礼池に入っているのは、古代から伝わる、魔族の血のエキスだ」

　闇幽霊は言った。

「このエキスに浸(つ)かって、念じるのだ」
「そ、そうなると、どうなる？」

　ドルガーが聞くと──。

　ボチャン

　さっきの使い魔の一人に、足蹴りを喰らい、温泉につき落とされた。そしてその使い魔は声を上げた。

「さっさと洗礼を受けろ！　ノロマめ！　お前は、このエキスを全身に吸収し、強者となるのだ！」
「ぎゃああああああっ！」

　ドルガーは叫んだ。す、すさまじい痛みだ。肌に突き刺さるように痛みが、全身に広がる。

「アハハハ！」

　勇者ヨハンネスは笑いながら言った。

「これで君は強くなれるよ！」
「人間には、ちょっと強すぎるエキスだからな」

　闇幽霊もケラケラ笑いながら言った。

「ふんぎゃあああああ！」

　ドルガーは声を上げ続けた。

　あわてて真っ赤な池から出ようとすると、使い魔に再び突き落とされる。

「うひいいい！」

　そんなこんなで、三十分、ドルガーは魔族のエキスに浸(つ)かっていた。

　僕はダナン・アンテルド。右足を大怪我し、いつも左脇に松葉杖を一本抱えている、魔法剣士だ。

　二週間後、「全国ギルド大霊祭」があるが、そのメインイベントとして、僕と勇者ドルガーの試合がある。

　一方、僕の周囲の人々にも、変化が起きた。

　ランゼルフ・ギルドに所属していたパトリシアやモニカ、マチュア、マイラ、そしてポルーナさんがランゼルフ・ギルドを辞めた。そして、僕の所属するマルスタ・ギルドに所属してくれたのだ。

　◇　◇　◇

　今日はマルスタ・ギルドの魔法剣術道場で、試合に向けて、パトリシアと訓練をすることにした。

「ダナン！　今日は二人っきりで、練習できるな！」

　パトリシアは広場で目を輝かせて、僕に言った。

「ま、まあね」
「一緒に汗を流し、愛の交流を深めようじゃないか！」

　彼女の言っている意味はわからんが、練習パートナーができて助かった。

　ちなみにアイリーンは、今日は看護師のアルバイト。ランダースは朝から、飲み屋で酒を飲みまくっているらしい。

　◇　◇　◇

　そんなわけで外の広場で、パトリシアと剣術の訓練をしていると、誰かが広場に入ってきた。

　ん？　誰だ？

　すると──黒服の男たち五名が、僕とパトリシアを取り囲んだ。

「何だ！　お前たちは！」

　パトリシアが声を上げる。

「俺だよ」

　黒服の男たちの後ろから現れたのは、ドルガーだった。

「ドルガー？　な、何しに来たんだ？」

　僕は驚いて聞いた。ドルガーはニヤリと笑って答えた。

「ダナン、お前との試合前に、練習試合をしようじゃないか。ランゼルフ・ギルドでは、なかなか手が合う者がいなくなってな」

　ドルガー？　お前は何を言っているんだ？　僕との本番の試合の前に、僕と練習試合？

　頭がおかしくなったのか？

　僕は当然、きっぱり断ることにした。

「常識外れのことを言うなよ。試合は、試合当日、試合場でする。お前に、手の内をさらしたくないからな。さっさと帰ってくれ」
「そうか？　お前の隣にいる、パトリシアなら、俺との勝負を受けると思うが」
「なに？」

　パトリシアはピクリと眉を動かした。

　ヤバい。パトリシアはプライドが高い。ドルガーの挑発(ちょうはつ)にのっちゃダメだ！

　ドルガーはクスクス笑っている。

　ん？　ドルガーのヤツ、なんだか前と雰囲気が違うぞ。やつれたような、体に不気味な薄暗い「気」をまとっているような……。

「ドルガー！　お前は前に、私にダナンのことを悪く言ったな！　そして道場破りまがいのことをさせた」

　パトリシアはドルガーをにらみつけた。

「ダナンは良い人だ。ドルガー、お前は私をだまし、恥(はじ)をかかせた……！　お前の望み通り、今ここで、私と勝負をしようじゃないか」

　僕は（しまった）と思った。やっぱりこうなったか……。

「いいねえ、その気の強さ……。さすが天才美少女剣士だ」

　ドルガーは木剣(ぼっけん)を、黒服から手渡された。

「タアアアアアアーッ！　先手必勝！」

　パトリシアの急襲(きゅうしゅう)だ！　自分の木剣(ぼっけん)で、ドルガーに襲い掛かった。

「ハハハ、やっぱり来たな、パトリシア！」

「新しい俺の力を、見せてやるぜえっ！」

　ドルガーは笑った。

　何？　新しい力──だと？　どういうことだ？

　ガッ、ガシッ、ガシッ

　パトリシアの上、右横、左斜めからの三連斬りだ。

　素早い！

　僕との対戦のときよりも、鋭(するど)さが増している感じだ。

　しかし……。

「なんだ、それは？　軽い、見せかけの剣技だな」

　ドルガーはそう言った。

　パトリシアの素早い三連撃を、すべて受けきったのだ。

　ドルガーに、そんな技術があったとは？　ドルガーは防御に関しては、あまり得意ではなかったと思うが……。

　その時！

　──ドンッ

　ドルガーは一歩踏み出し、パトリシアの右肩に、自分の左手を突き出した。

　ドガアアアッ

　パ、パトリシアがっ……！

　五メートルは吹っ飛んだ……？

「う、うぐっ」

　パトリシアは背中を地面に打ちつけ、うめいた。そして目を丸くして、ドルガーを見た。

　僕も驚いていた。ドルガーは、パトリシアの肩口を突き飛ばしただけだ。

　男女の力の差、体重の差はある。

　しかし、人間が突き押しただけで、五メートルも吹っ飛ぶものなのか？

「こ、このっ！」

　パトリシアは立ち上がった。どうやら、肩の骨は外れていないようだ。

　すぐに、ドルガーの胸部めがけて、木剣(ぼっけん)を突いた！

　しかし、ドルガーはそれを避(さ)ける。

　まただ！

　ドルガーの、華麗(かれい)な体捌(たいさば)き！　

　僕が「ウルスの盾」にいた時、ドルガーはこんな華麗な技術はもっていなかったと思う。いつの間に、こんな体捌(たいさば)きを身に着けたんだ？

「ここだっ」

　パトリシアの目が、ギラリと光ったような気がした。

　ヒュッ

　パトリシアの得意な、下段斬り！

　足狙いの剣技だ。

「ぬうううんっ！」

　ガシイッ

　しかしドルガーは、パトリシアの下段斬りを防いだ。

　それだけではない。

　パトリシアの木剣(ぼっけん)を弾き飛ばした！

　そして！

　ミシッ

　自分の木剣(ぼっけん)を、パトリシアの左肩に、躊躇(ちゅうちょ)なく振り下ろしていた。

「う、ぐっ！」

　パトリシアは左肩を押さえ、苦悶(くもん)の表情で両膝(りょうひざ)を地面についた。

（まずい！）

　僕はあわてて松葉杖を使い、ドルガーとパトリシアの間に入った。

「待て、ドルガー！　練習試合では、寸止(すんど)めをするのが常識だろう！」

　僕は木剣(ぼっけん)を構えて、ドルガーに向かい声を上げた。

　しかしパトリシアは、「ダナン！」と叫んだ。

「私の負けだ！　ダナン、君は今は勝負してはならない。君は後日、正式な試合があるだろう！」

　うっ……。

　ぼ、僕はドルガーに襲い掛かりそうになっていた。

　僕は歯噛(はが)みしながらも、ドルガーをにらみつけた。

「おいおいおい、口ほどにもねぇな。パトリシア～」

　ドルガーはニヤニヤ笑いながら言った。

「ダナン、そんな弱っちいヤツと、練習していたのか？　まったくあきれるよ」

　僕はまだパトリシアの前に立っている。パトリシアを、ドルガーの攻撃から守るためだ。

　ドルガーはまだ、木剣(ぼっけん)を構えていた。

　それにしてもドルガー……。

　まさか、ここまで強いとは？

　とくに、さっきパトリシアを手で突き飛ばしたが、すさまじい「力」だった。

　僕はピンときた。

　マリーさんに「スキル」を引き出してもらった、あの時の僕と似ていないか？

「お前……その強さ、その力……。まさか？」

　ドルガーはピクリと僕を見た。
　
　僕は聞いた。

「『スキル』……だな？」
「まあ、スキルっちゃスキルだな。当たり、ということにしとくか」

　どういうことだ？　スキルと似て非なるものを、身に着けたというのか？
　
　とにかく、早くパトリシアを病院に連れていかないと。

　多分……彼女は肩の骨が折れている。

「ドルガー、早く帰れ！　パトリシアは怪我をしている！」

　僕が叫ぶと、ドルガーはクスクスと笑った。

「ダナン、今日、俺がここに来た理由は、お前に俺の今の実力を前もって知らせておこうと思ってな」
「何だと？」
「これは心理戦だぜ？　すでに勝負は始まっている」

　そして叫んだ。

「ダナン！　試合当日は、てめぇを『魔力模擬剣(まりょくもぎけん)』で八つ裂きにするから、覚えとけ」
「早く帰れっ」

　僕が叫ぶと、ドルガーは「またな」と笑いながら、広場を出ていった。

「うう……」
　
　パトリシアは左肩を押さえて、真っ青な顔で座り込んでいる。肩の骨が折れているはずだ。

「パトリシア、待ってろ！」

　僕は急いで、ギルド長室に駆け込んだ。そして、ブーリン氏にパトリシアの怪我を話し、白魔法救急隊を呼ぶように頼んだ。

　僕はドルガーに怒りを感じ、拳(こぶし)を握り締めた。

　中央都市ガーランディア大公園で開かれる、「全国ギルド大霊祭」の日がやってきた。

　午後一時までには、舞台上での演奏会、ギルド長たちの挨拶(あいさつ)が終わった。

　各ギルドの職人の物品販売、各道場師範(しはん)の公開指導演武も終わり、午後四時──。

　メインイベントである、僕──ダナン・アンテルドとドルガー・マックスの試合が予定通り、開かれることとなった。

　場所は、大公園の東にある中央大コロシアム。

　僕はアイリーンと一緒に、控(ひか)え室の通路から、観客席をのぞいた。

「うっわ……すげえ」

　三万人収容できるコロシアムは、ほぼ埋(う)まっている。どうやらブーリン氏が宣伝したらしいが……。

「こんな日が来ると、信じてたわ」

　僕に付き添(そ)ってくれたアイリーンは、つぶやくように言った。

「ダナンが皆に知れわたる日が」
「お、おい、アイリーン。こんなに満員になるなんて、何かの間違いじゃないのか。僕は魔法剣士の先生の、真似事(まねごと)をやっているだけなんだぞ」
　
　するとアイリーンは、僕の手をそっと握った。

「間違いなんかじゃないよ。皆、応援してる。もちろん私も……」

　アイリーンは涙ぐんでいた。

「あ、ごめん……私、控え室に戻ってるね！」

　アイリーンは、控え室のほうに走っていってしまった。

（ん？）

　その時、アイリーンが走り去って行く通路の壁に、少年が寄りかかっているのが見えた。僕のほうを見ている？

（う、おっ……！）

　今まで感じたことがない、無気味な圧力だ！

「女の子を泣かせるなんて、君も隅(すみ)に置けないなあ。ダナン君」

　少年はそう言った。な、何で名前を知っているんだ？　あ、そ、そうか。僕はドルガーとの試合の出場者だから、知っててもおかしくないか。

　少年の年齢は僕と同じくらい……十六歳か１７歳？　身長も同じくらいか。

「君がダナン君だね。初めまして。僕はヨハンネス」

　誰だ？

「全世界勇者ランキング二位のヨハンネス・ルーベンスです。よろしく」
「ゆ、勇者の二位だって？」

　全世界の魔物討伐(とうばつ)家で、二番目に強い、ということじゃないか！

「松葉杖のダナン君」

　ヨハンネスなる少年は、僕の左脇の松葉杖を見て、ニコッと笑った。

「僕は世界を征服したい。魔王なんかよりも早くね」
「は？」
「簡単にいえば、世界最高の人間になりたいんだよ。だから、残念ながらダナン君。君という存在はね、僕にとって邪魔なんだよ──。君は、脅威(きょうい)だ」

　彼の、言っている意味が分からない。

　その時、ヨハンネスは左腰の鞘(さや)から剣を抜いた！

　ううっ！

　こ、この剣は！　何という禍々(まがまが)しさだ。僕の頭の中に、この剣が死体の中に埋(う)もれており、その血を吸い込んでいるイメージが入ってきた。

「くっ」

　僕は思わず、試合で使う魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を鞘(さや)から抜き出した。試合前なので、装備していた。

「僕と、やるのかい」

　ヨハンネスはにこやかに聞いた。

「い、いや」

　僕はこれから、ドルガーとの試合がある。こんな通路で、知らない少年とにらみあっているわけにいかない。

　僕は冷静になり、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を鞘(さや)におさめた。

「君がドルガー君を倒したら、次は僕と勝負だよ」

　ヨハンネスはそう言って、廊下の奥へさっさと歩いていってしまった。

　な、なんなんだ、あいつは？　ドルガーの知り合いか？

　僕は彼の背中を、じっと見ているしかなかった。
　
　◇　◇　◇

　僕は控え室に戻った。控(ひか)え室には、僕とアイリーンの他に、パトリシア、ランダース、マリーさんがいる。

　パトリシアは左肩から左腕にかけて、ギプスで固められているが、笑顔だ。

「ハッハッハ！　ダナン！　最高じゃないか。こんなに観客が観てくれるなんて」
「僕の身にもなってくれよ。緊張するよ、三万人も集まるなんてさ」

　僕は笑顔を作って答えた。しかし──。

「ん？　ダナン君、なんだか浮かない顔ね？　試合前にどうしたの？」

　マリーさんが気づいたように、僕の顔を見た。さ、さすが占い師。見抜かれている！

　僕は、さっきのヨハンネスという少年のことが、少し気になっていた。

　だが、今はそれどころじゃない。

「いえ、大丈夫です」
「ダナン君、不穏(ふおん)な噂を聞いたわ。ドルガーがランゼルフ地区の自分の支援者(しえんしゃ)たちを、コロシアム舞台周辺席に座らせているようよ」

　マリーさんが言った。え？　ど、どういうことだ？

「嫌な予感がするのよね。あなたに対する罵声(ばせい)が飛んでこないかしら」

　ええっ？　まさか、ドルガーはそこまでやらないだろう？

「それから、あなたの足のことだけど……。【大天使の治癒(ちゆ)】は、必ず必要なときに、発動するはずよ。だから、それを信じて」

　マリーさんは静かに言った。

　うーん……。あのエクストラ・スキルはいつ発動してくれるか分からない。右足を治してくれる、すごいスキルなんだが……。

　でも、【大天使の治癒(ちゆ)】が必要なときが、必ずくるはずだ。

　◇　◇　◇

　そして三十分後──ついに、試合開始時間だ。

　僕は控え室を出て、コロシアムの花道を通った。

　花道には観客が大勢いて、僕を見ている。こ、こんな大勢の前で試合をするなんて、初めてだ。

　すると……。

「帰れ！」
「ダナン！　お前はドルガーに勝てないぜ！」

　えっ？

「この野郎！　ランゼルフ・ギルドを辞(や)めた裏切者！」
「ドルガーさんの恩を、忘れやがって！」

　は、花道の周囲の観客が、僕に……罵声(ばせい)を浴びせてきた！

　マリーさんの予感が当たった！

　ボニョッ
　
　くそおっ！　売店で売ってる、ミカンが頭に当たった。

　他にも、クッキー、揚げパン、焼きとうもろこしの芯が、僕に対して投げ込まれる。

　ヒュッ

　間一髪(かんいっぱつ)、当たらなかったが、またミカンが頭の上を飛んでいった。

「ダナン、ドルガーにさっさと斬られろや！」
「てめーの、ブザマな姿を観に来たんだ」
「ドルガーさんに勝てるわけねーんだよ！」

　ドスの効いた罵声(ばせい)が飛ぶ。ずいぶん、手慣れたヤジを飛ばす連中だ。ランゼルフ地区のマフィアだな。

　……今度は、硬(かた)そうなリンゴが飛んできた！

　これは、当たったら、まずい！

　パシイッ

　僕は右手で、リンゴをつかんだ。ふうっ……。

「あっ……！」
「う、す、すげえ」

　ドルガーの支援者(しえんしゃ)たちは、目を丸くした。罵声(ばせい)が少し収まったようだ……。

　僕は松葉杖を使って、早歩きするように、舞台に上がった。

　◇　◇　◇

　ドルガーはすでに舞台の上で待っていた。

「声援が多くて、うらやましいねえ！」

　ドルガーは嫌味ったらしく言った。声援じゃなくて、罵声(ばせい)だろ……。

「てめーの勝利なんざ、誰も願ってねーんだよ。皆は勇者の俺を応援しているんだ！」

　くそ、姑息(こそく)なことを……。僕は言ってやった。

「ドルガー！　お前がコロシアムに自分の支援者(しえんしゃ)を集めて、ヤジを飛ばすよう、指示したんだろう？」
「……な、何？　なぜそれを」

　ドルガーは、ギクリとした表情をした。

　やはり、マリーさんの予想は当たりか。

「僕の心を削(けず)るつもりだったんだろうが、余計、燃えてきたぜ」

　僕はそう言い、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を構えた。

「ちいいっ！」

　ドルガーは舌打ちすると、自分も腰の鞘(さや)から、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を抜き出した。

　ドーン

　試合開始の太鼓(たいこ)が鳴った！

　僕とドルガーの試合が、開始された。

　ドルガーはニヤリと笑って言った。

「俺の『闇』の力を見せてやる」

　こいつ……！　何を言っているんだ？　悪魔に、魂でも売ったわけじゃあるまいし？

　この試合は、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)という、人対人試合用魔法武具を使用する。刃の部分が、魔法でできているのだ。

　相手も斬っても、電撃が走るだけで、致命傷(ちめいしょう)にはならない。ただ、電撃は強烈だ。完全に急所を斬られると、一～二日、寝込まなければならない。

　ドルガーは、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を振りかぶり、何度も上から斬り落としてきた。

　ガキッ
　
　ガキイイッ

　ガシイッ

　僕は右腕に持った、自分の魔力模擬剣(まりょくもぎけん)で、それを受けた。

（なるほど）

　ものすごい力だ。まるでハンマーを落とされているような感覚だ。しかも連撃！

　左手の松葉杖でしっかり支えないと、バランスを崩し、倒れそうだ。

　ドルガーのこの力は……人間の力なのか？

　ヒュッ

　ドルガーの四撃目、僕は上体をそらして彼の剣を避(さ)けた。

（よし、隙(すき)あり！）

　僕は右から、ドルガーの右脇を斬り上げようとした。しかし、それはあまりにも大振りのため、避(さ)けられたが──。

　角度を変え、剣の軌道(きどう)を──真上から落とした！

「う、うおおっ」

　ドルガーはうめいて後退した。

　ビッ

　そんな音とともに、僕の魔力模擬剣(まりょくもぎけん)が、ドルガーの右頬(みぎほお)をかすった。

「き、貴様～！」

　ドルガーは頬(ほお)を気にしつつ、大きく突進してくる！

「突進剣技《とっしんけんぎ》！」
　
　ドルガーは声を上げ、思い切り剣を突いてきた。

　ここだっ！

　僕は突きをかわし、彼の魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を振り払った。

「もらったぞ、ドルガー！」

　僕は距離を縮めつつ、剣を回転させ、逆手(さかて)に持ち替えた。そして！

　──下段剣技《げだんけんぎ》！　逆手足甲突《さかてそっこうとつ》！

　ドルガーの右足の甲目がけて、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を突き刺そうとした。

「あ、足の甲だと！」

　ドルガーがわめく。

　ガキイイイッ

「くううっ」

　ドルガーはあわてて横に飛び、それとともに自分の剣を拾い、また構えた。僕が放った右足の甲への攻撃を、何とか避(さ)けたか。

　僕の剣は、舞台床を突き刺していた。

「な、なんなんだ、お前は？」

　ドルガーは目を丸くして僕を見た。

「な、なんでそんな芸当ができるんだ？　試合中に、剣を逆手(さかて)に持ち替えるだとぉお？」

　ギリイイッ

　ドルガーは歯噛(はが)みしつつ──思いきり、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を──！

　上段で横に振ってきた！

　僕の側頭部を狙っている！

　ガイイイイン

　僕はまたしても、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)で受けた。

（なるほど、やはりすごい力だな）

　僕は三メートルは後退させられた。あまりの力で、僕の右手が痺(しび)れている。

　しかし僕は松葉杖を使い、徐々(じょじょ)にドルガーに近づいた。

　ブワッ

　ドルガーは今度は横に、魔力模擬剣(まりょくもぎけん)を振ってきた。

　僕にとって後方にかわすのは造作(ぞうさ)ない。

　しかし、僕は思い切って前に進み出た。

「ま、前に出るだとっ！」

　ドルガーは声を上げた。

　松葉杖と動く左足、動かない右足を支えにして効率よく動けば、最短距離で接近できる！

　ここなら死角！　ドルガーの攻撃は当たらない。

「はああっ！」

　僕は魔力模擬剣(まりょくもぎけん)で、彼の右肩を斬ろうとした。

「うっ、うおおおおっ」

　ドルガーはうめき、飛んで後退し、その場を離れた。

　ガキイッ

　僕の剣は、地面に当たった。かわしたか……。

　ドルガーは声を上げた。

「や、やるじゃねえか。松葉杖をついているくせに、速すぎる。俺は『闇のスキル』を植え付けてもらったっていうのに──」
「闇のスキル？」

　何だそれは？　普通のスキルとは違うのか？

　その時！

　ヒュ

「うっ！」

　何かが僕の腕をかすめた。

　その瞬間、僕の右腕がビリリと痺(しび)れた。

　手前の舞台床を見ると、光る矢が突き刺さっている。

（魔法の矢だ！　まさか！）

　後ろを振り返ると、東側の最前列席に座っていたジョルジュが、あわてて弓矢をカバンにしまいこんでいた。
　
　あれは魔力模擬弓(まりょくもぎきゅう)だ！

　あの弓と矢は、人対人で使われる、試合用魔法武具だ。矢は魔法で作られており、当たると致命傷(ちめいしょう)にはならないが、体が痺(しび)れてしまう。

「もらったあああ！」

　ドルガーの僕の足狙いの下段斬り！　僕の弱点の右足をついてきたか！

　ガキイイイッ

　僕は咄嗟(とっさ)に、彼の攻撃を魔力模擬剣(まりょくもぎけん)で防いだ。

　しかし、腕が痺(しび)れる。

　原因はさっきの矢だ。

　矢はかすった程度だが、僕の斬撃の正確性に、狂いが生じるか？
　
「じょ、冗談じゃないわっ！」

　西の最前列席に座っていたアイリーンが、審判団席に詰め寄って声を上げた。

「ドルガーの完全な反則です！　１対１の剣術勝負のはずなのに、部外者がダナンを矢で攻撃した！」

　しかし、審判長は首を横に振るだけだ。

「矢が飛んできたのは見た。だが、矢を放ったのは、ドルガー君の仲間とは限らない。さあ、試合続行！」

　ドルガーは審判長の言葉を聞いて、ニヤア～ッと薄気味わるく笑った。

「ガハハ！　ま、察(さっ)しろよ」

　ドルガーはそう言った。なるほど、審判長を買収しているのか？

　僕は再び、剣を構えた。