僕がパトリシア・ワードナスに勝ったあとの一週間は、少し異様だった。
昨日、魔法剣術の指導後の帰り道、奇妙な視線を感じた。
「誰だ？」
僕が振り返ると、大柄の黒服の男が２人いたのだ。そして僕と目が合うと、サッと逃げてしまった。
「な、なんなんだよ、一体」
まさか……。ドルガーの手下たちか？ あいつ、まだ何か企んでいるんだろうか。
黒服につけ狙われることが、今週は３回もあった。
◇ ◇ ◇
その月末。
ランゼルフ中央公園では、青空の下、「地区ギルド祭」が開かれていた。僕も道場生を連れて、お祭りに参加した。
ランゼルフ、ルードロック、マルスタ、ラインゾート、プラッカ地区のギルド連盟が催したお祭りだ。
ギルド長たちが集まっているが、我がランゼルフ・ギルドのギルド長、ドルガーだけは欠席だ。代わりに、事務員のポルーナさんが開会式に出席している。
ポルーナさんに迷惑かけて、なにやってんだよ、ドルガー！
「ドルガーのやつ、今、どうしてるんだ？」
僕は一緒にお祭りにきた道場生のモニカに聞くと、彼女は答えた。
「魔物討伐がいそがしい、と言っていたそうですよ。そもそも、ギルド長の仕事を、全然やってないらしいです。最悪ですよね！」
ドルガーのやつ……！
どうもポルーナさんは、ギルド長の仕事も代わりにしているらしい。
「ドルガーは仕事を放っておいて、どういうつもりなんだ？」
「さあ？ 何も考えてないんじゃないですか？」
モニカも怒りながら言った。
ちなみに、パトリシア・ワードナスもお祭りに来ている。
「直弟子にしてくれ」
彼女は最近までそう言っていたが、やがて僕の道場の道場生になることで落ち着いた。
「おっと、話し込んでいる場合じゃない」
僕はお祭りの総責任者、マルスタ・ギルドのブーリン氏から、公開魔法剣術指導を依頼されていたのだ。
大勢の観客の前で、道場生相手に公開指導する。うわ～……大役だぞ……。
◇ ◇ ◇
「さて、これから皆さんに、僕の剣術を見ていただきます」
僕は公開指導を始めた。２００人以上の人が、僕を見ている。こ、これは緊張する……。
僕が片松葉……つまり、一本の松葉杖をつきながら剣術を披露するので、皆、珍しそうに見ている。
僕はモニカを相手に、演武を見せることにした。
「相手のスキをついて、胴を狙う技です」
僕は上段斬りを軽く打ち、モニカの木剣を上に上げさせた。
そこで素早く──。
ヒュオッ
モニカの左わき腹に、素早く木剣を入れた。もちろん、当たる寸前で止めたが。
観客が、「うおおっ」と騒ぐ。
「はやい！」
「み、見えなかった」
これは東洋の剣術の、「逆胴」に似た技だ。
今度は木剣を左に上げた。
シュ
そのまま、木剣を右から胴に入れる。
おおおっ……。
「これまた速い！」
「太刀筋がスムーズだ！」
観客がまたも声を上げる。
それを途中で止め、ひらりと木剣を回転させた。
木剣を逆手に持ち……。
モニカの足の甲に突きつけた。
ピタアッ
突き刺す寸前で、止めた。ふうっ……。
「は、はやすぎる！」
「胴二連発と、足への攻撃か！」
「た、達人だぞ、あの少年？」
観客は目を丸くして、拍手してくれた。
まだまだあるぞ。
僕は構え、空中から魔力を体に取り込んだ。
「では、次は魔法剣です」
すると僕の愛用の剣、グラディウスは火をまとった。
そして用意してあった、練習用人形を──。
ズバアッ
斬り裂いた。すると練習用人形の断面から出火した。
「うわあっ」
「魔法剣だ！」
「初めて見た！ カッコイイ」
観客から歓声が上がる。
だが、早く消火しないと。
「パトリシア！」
「任せよ」
すぐに、パトリシアが氷結魔法を放ち、消火してくれた。
観客のほとんどは、一般市民や農民だ。魔法剣を見ることは、一般生活ではないだろう。そもそも、魔法そのものを見た人がほとんどだ。
だから、こんなに驚いているのだ。
１０歳の道場生、マイラ・ルバルアナが、焼け焦げた練習用人形を片付けてくれた。
「あの子、かわいい！」
観客からそんな声が上がった。公開指導は、雰囲気よく締めることができた。良かった……。
◇ ◇ ◇
お昼になった。これから、ギルド関係者に向けての授賞式があるらしい。
だけど、僕には関係ない話だろう。
「マイラ、パトリシア、モニカ。協力、ご苦労様。お昼をご馳走するよ」
３人に、出店の食事をおごることにした。
出店の前にたくさんのテーブルが出ていて、皆、そこでお昼を食べている。
僕らが頼んだのは、ベーコンとカブの塩味のスープ、ハーブ類とチーズを練り込んだ柔らかいパンだ。
普段は酸っぱくて硬い黒パン、粥、安いハムなどを食べているので、とても豪勢な昼食となった。
「うむ……美味だ」
パトリシアが、上品にパンをちぎりながら言った。
「パンに練り込んでいるハーブは、バジルだな。チーズとあわさって、程よい塩味のパンとなっている」
「このベーコン……！ 甘味があって、塩味も程よくて、美味しいです！」
モニカも納得の食事だ。さて、マイラが叫んだ。
「甘いデザートが食べたーい！」
食後のデザートはアイスクリームとウエハース。甘いのが好きな女子３人は、笑顔になっていた。
◇ ◇ ◇
『ギルド長連盟より、授賞式を行います！』
デザートを食べていると、舞台から魔導拡声器によって、祭りの責任者、ブーリン氏の声が聞こえた。どうやら、今年活躍したギルド関係者の、功績をたたえようというわけだ。
『最初は、ギルド併設道場師範賞です。この賞の受賞者は、今日、公開指導をしてくれた……』
ん？
『ランゼルフ・ギルドのダナン・アンテルド！』
おおおっ
僕に向かって、拍手と歓声がわき起こる。
え？ 僕？
パトリシアはうなずいた。
「うむ。君の指導は実に分かりやすいからな。賞をもらってもおかしくないだろう。さあ、舞台に上がって」
「い、いや、しかし……」
僕は困惑しながら、舞台に上がり、ブーリン氏から表彰状を受け取った。
ブーリン氏は言った。
「おめでとう、ダナン君。松葉杖のことといい、色々、大変だったね。だが、君の指導のおかげで、ランゼルフ・ギルドもいまや、７０名の道場生がいると聞いている」
「は、はい」
「君が賞をもらえるように推薦したのは、私だ」
「ええ？ ありがとうございます」
おや？ ブーリン氏の後ろに、２名の兵士がついている。
その兵士たちは、ブーリン氏に小声で言った。
「ブーリン殿、そろそろ業務の時間です」
「本業に戻りませんと」
ん？ 何だ？ ブーリン氏は偉い貴族なのだろうか？
◇ ◇ ◇
お祭りが終わり、僕はモニカたちと別れて、家に帰ることにした。表彰状を持って、胸を張って歩いた。
僕の両親はすでに死んでいる。だから、家に帰っても一人ぼっちだ。
僕は交差点を渡ろうとした。左腕で松葉杖をついているし、ゆっくりとしか渡れない。いつものことだ。
「ん？ なんだ？」
そのとき、道からすごい勢いで、馬車が走ってきた。
御者がものすごい顔をしている。……まるで、僕をにらみつけるような顔だ。……御者は……く、黒服の男だ！
（え？）
ドシャッ
そんな音がした。
僕は……ふっとばされた。
◇ ◇ ◇
そして、僕は……とある女の子に、命を救われることになるのだった。その女の子は、僕がよく知っている女の子だった……。
昨日、魔法剣術の指導後の帰り道、奇妙な視線を感じた。
「誰だ？」
僕が振り返ると、大柄の黒服の男が２人いたのだ。そして僕と目が合うと、サッと逃げてしまった。
「な、なんなんだよ、一体」
まさか……。ドルガーの手下たちか？ あいつ、まだ何か企んでいるんだろうか。
黒服につけ狙われることが、今週は３回もあった。
◇ ◇ ◇
その月末。
ランゼルフ中央公園では、青空の下、「地区ギルド祭」が開かれていた。僕も道場生を連れて、お祭りに参加した。
ランゼルフ、ルードロック、マルスタ、ラインゾート、プラッカ地区のギルド連盟が催したお祭りだ。
ギルド長たちが集まっているが、我がランゼルフ・ギルドのギルド長、ドルガーだけは欠席だ。代わりに、事務員のポルーナさんが開会式に出席している。
ポルーナさんに迷惑かけて、なにやってんだよ、ドルガー！
「ドルガーのやつ、今、どうしてるんだ？」
僕は一緒にお祭りにきた道場生のモニカに聞くと、彼女は答えた。
「魔物討伐がいそがしい、と言っていたそうですよ。そもそも、ギルド長の仕事を、全然やってないらしいです。最悪ですよね！」
ドルガーのやつ……！
どうもポルーナさんは、ギルド長の仕事も代わりにしているらしい。
「ドルガーは仕事を放っておいて、どういうつもりなんだ？」
「さあ？ 何も考えてないんじゃないですか？」
モニカも怒りながら言った。
ちなみに、パトリシア・ワードナスもお祭りに来ている。
「直弟子にしてくれ」
彼女は最近までそう言っていたが、やがて僕の道場の道場生になることで落ち着いた。
「おっと、話し込んでいる場合じゃない」
僕はお祭りの総責任者、マルスタ・ギルドのブーリン氏から、公開魔法剣術指導を依頼されていたのだ。
大勢の観客の前で、道場生相手に公開指導する。うわ～……大役だぞ……。
◇ ◇ ◇
「さて、これから皆さんに、僕の剣術を見ていただきます」
僕は公開指導を始めた。２００人以上の人が、僕を見ている。こ、これは緊張する……。
僕が片松葉……つまり、一本の松葉杖をつきながら剣術を披露するので、皆、珍しそうに見ている。
僕はモニカを相手に、演武を見せることにした。
「相手のスキをついて、胴を狙う技です」
僕は上段斬りを軽く打ち、モニカの木剣を上に上げさせた。
そこで素早く──。
ヒュオッ
モニカの左わき腹に、素早く木剣を入れた。もちろん、当たる寸前で止めたが。
観客が、「うおおっ」と騒ぐ。
「はやい！」
「み、見えなかった」
これは東洋の剣術の、「逆胴」に似た技だ。
今度は木剣を左に上げた。
シュ
そのまま、木剣を右から胴に入れる。
おおおっ……。
「これまた速い！」
「太刀筋がスムーズだ！」
観客がまたも声を上げる。
それを途中で止め、ひらりと木剣を回転させた。
木剣を逆手に持ち……。
モニカの足の甲に突きつけた。
ピタアッ
突き刺す寸前で、止めた。ふうっ……。
「は、はやすぎる！」
「胴二連発と、足への攻撃か！」
「た、達人だぞ、あの少年？」
観客は目を丸くして、拍手してくれた。
まだまだあるぞ。
僕は構え、空中から魔力を体に取り込んだ。
「では、次は魔法剣です」
すると僕の愛用の剣、グラディウスは火をまとった。
そして用意してあった、練習用人形を──。
ズバアッ
斬り裂いた。すると練習用人形の断面から出火した。
「うわあっ」
「魔法剣だ！」
「初めて見た！ カッコイイ」
観客から歓声が上がる。
だが、早く消火しないと。
「パトリシア！」
「任せよ」
すぐに、パトリシアが氷結魔法を放ち、消火してくれた。
観客のほとんどは、一般市民や農民だ。魔法剣を見ることは、一般生活ではないだろう。そもそも、魔法そのものを見た人がほとんどだ。
だから、こんなに驚いているのだ。
１０歳の道場生、マイラ・ルバルアナが、焼け焦げた練習用人形を片付けてくれた。
「あの子、かわいい！」
観客からそんな声が上がった。公開指導は、雰囲気よく締めることができた。良かった……。
◇ ◇ ◇
お昼になった。これから、ギルド関係者に向けての授賞式があるらしい。
だけど、僕には関係ない話だろう。
「マイラ、パトリシア、モニカ。協力、ご苦労様。お昼をご馳走するよ」
３人に、出店の食事をおごることにした。
出店の前にたくさんのテーブルが出ていて、皆、そこでお昼を食べている。
僕らが頼んだのは、ベーコンとカブの塩味のスープ、ハーブ類とチーズを練り込んだ柔らかいパンだ。
普段は酸っぱくて硬い黒パン、粥、安いハムなどを食べているので、とても豪勢な昼食となった。
「うむ……美味だ」
パトリシアが、上品にパンをちぎりながら言った。
「パンに練り込んでいるハーブは、バジルだな。チーズとあわさって、程よい塩味のパンとなっている」
「このベーコン……！ 甘味があって、塩味も程よくて、美味しいです！」
モニカも納得の食事だ。さて、マイラが叫んだ。
「甘いデザートが食べたーい！」
食後のデザートはアイスクリームとウエハース。甘いのが好きな女子３人は、笑顔になっていた。
◇ ◇ ◇
『ギルド長連盟より、授賞式を行います！』
デザートを食べていると、舞台から魔導拡声器によって、祭りの責任者、ブーリン氏の声が聞こえた。どうやら、今年活躍したギルド関係者の、功績をたたえようというわけだ。
『最初は、ギルド併設道場師範賞です。この賞の受賞者は、今日、公開指導をしてくれた……』
ん？
『ランゼルフ・ギルドのダナン・アンテルド！』
おおおっ
僕に向かって、拍手と歓声がわき起こる。
え？ 僕？
パトリシアはうなずいた。
「うむ。君の指導は実に分かりやすいからな。賞をもらってもおかしくないだろう。さあ、舞台に上がって」
「い、いや、しかし……」
僕は困惑しながら、舞台に上がり、ブーリン氏から表彰状を受け取った。
ブーリン氏は言った。
「おめでとう、ダナン君。松葉杖のことといい、色々、大変だったね。だが、君の指導のおかげで、ランゼルフ・ギルドもいまや、７０名の道場生がいると聞いている」
「は、はい」
「君が賞をもらえるように推薦したのは、私だ」
「ええ？ ありがとうございます」
おや？ ブーリン氏の後ろに、２名の兵士がついている。
その兵士たちは、ブーリン氏に小声で言った。
「ブーリン殿、そろそろ業務の時間です」
「本業に戻りませんと」
ん？ 何だ？ ブーリン氏は偉い貴族なのだろうか？
◇ ◇ ◇
お祭りが終わり、僕はモニカたちと別れて、家に帰ることにした。表彰状を持って、胸を張って歩いた。
僕の両親はすでに死んでいる。だから、家に帰っても一人ぼっちだ。
僕は交差点を渡ろうとした。左腕で松葉杖をついているし、ゆっくりとしか渡れない。いつものことだ。
「ん？ なんだ？」
そのとき、道からすごい勢いで、馬車が走ってきた。
御者がものすごい顔をしている。……まるで、僕をにらみつけるような顔だ。……御者は……く、黒服の男だ！
（え？）
ドシャッ
そんな音がした。
僕は……ふっとばされた。
◇ ◇ ◇
そして、僕は……とある女の子に、命を救われることになるのだった。その女の子は、僕がよく知っている女の子だった……。
