俺はゼント・ラージェント。ゲルドン杯格闘トーナメントで優勝した。
俺はグランバーン王との、謁見式を行っている。今、俺がいるバルコニーの下の屋外広場には、１万人以上の観衆が集まってきていた──。
そこに、後ろの扉からグランバーン王が入ってきた。
そのグランバーン王は……！
「あ、あなたは！」
俺は目を丸くした。グランバーン王は、俺が知っている人だったからだ。
「わしだよ、わし！」
グランバーン王は、グワシッと俺の肩を掴んだ。
「ワッハッハ！ ゲルドン杯格闘トーナメントの優勝者は君だったか！ ゼント・ラージェントよ」
「まさか、あなただとは……」
俺は驚いて、呆然となった。
何と、グランバーン王は、マール村の質屋で、俺の子ども部屋にあった本を買い取ってくれた、あの金持ち老人だった。１００万ルピーで買い取ってくれたっけ……。
「マ、マール村の質屋では、お世話になりました」
「うむ、あの時は休暇でな。お忍びで、趣味の古書めぐりをしていた時だったのじゃ」
「まさか、あなたが王様だとは……」
「そのまさかじゃよ！ ワハハハハ！」
グランバーン王はワッハッハと笑っている。俺はもう、あの質屋で失礼がなかったか、心配で仕方がなかった。
でも、笑っているから大丈夫か……。
「いや～、しかし、あの質屋にいた君が、この国民的イベントの優勝者か。すごいことだのぉ～」
グランバーン王は豪快に笑い、また言った。
「ゼントよ。ゲルドン杯格闘トーナメントは、全国民が注目する格闘技イベントとなった。セバスチャンの一戦は、大変なことであっただろう。──というわけで皆の者！」
グランバーン王は、眼下の観衆たちに向かって叫んだ。
『この勇気あるゼント・ラージェントに、我が国から報奨金を差し上げようと思う！』
ウオオオオーッ
観衆たちは歓声を上げた。
王の執事、マクダニエル氏は、王に魔導拡声器を向けている。グランバーン王の声が大きくなり、はっきり観衆に聞こえ渡っている。
『では、皆に聞きたい！ ゼントへの報奨金はいくらが良いかな？』
グランバーン王が観衆に聞くと、下から、「５００万ルピー！」「２００万ルピー！」「８００万！」「家一軒！」「食べ物のほうがいいんじゃねーのか？」などと声が上がった。
……競売じゃないんだから……と俺はツッコミたくなったが。ってうか、盛り上げ方が上手いな、この王様……。
「それでな、ゼントよ、副賞なんだが……」
「副賞？」
「うむ、君には、ジパンダルへ行ってほしいのだ」
王様が静かに言った。
え？ ジ、ジパンダル～？
「で、でも、ジパンダルって、幻の国といわれていて、本当にはない国じゃないんですか？」
俺があわてて聞くと、王はひょうひょうと答えた。
「ん？ ジパンダルは最近見つかったぞ」
「は？」
「いや、だから、実際にジパンダルを見つけたんだよ。我がグランバーン王国の国王直属捜索隊が！」
「えええ～！」
マジか……。
『で、だな。ゼント！ 君はグランバーン王国国民を代表して、ジパンダルの武闘家たちに会いにいってきてくれないか！』
グランバーン王はすごいことを言っている。魔導拡声器のでかい声で、観衆にも聞こえるように言った。
「すげえ！」
「ジパンダルかよ！」
「幻の国じゃなかったのか～！」
観衆はまた、ドオオッと盛り上がっている。
『ジパンダルには、恐ろしく強い武闘家がゴロゴロいるらしいのだ。我が国からは、君のような強い人間を紹介したい！ ゼント、外交官のような役割だが、引き受けてくれるな？」
「が、外交官～！」
えーっと……俺は少し迷ったが、言った。
「い、行っちゃおうかな～……」
『というわけだ！ ゼント・ラージェントは、ジパンダルへ行くぞ～！』
グランバーン王は観衆へ向かって叫んだ！
ドオオオオオッと、観衆は大盛り上がりだ。
俺は幻の国とされていた、ジパンダルへ行くことになった。俺は苦笑いしたが、とてもワクワクしていた。
◇ ◇ ◇
数ヶ月後……。俺は船の上にいた。周囲は海だ。
俺たちは、船旅に出ている。２ヶ月以上の長旅だ。周囲は海。向こうには島国が見える。
どこへの旅行かと言うと……あのジパンダルだ！
今回の旅行には、仲間たちがついてきてくれた。ミランダさん、エルサ、ローフェン、アシュリーたちだ。
例の謁見式の後、グランバーン王国は、幻の国（とされていた）ジパンダルと国交を始めたと、正式に発表した。王国民は全員、ひっくり返ったと思う。おとぎ話に出てくる、実際にはない国だと思われえていたジパンダルと、実際に国交を結んでしまったのだから。
島国だというジパンダルの場所は、グランバーン王国から遥か東に１万キロメートルの場所にある。これがグランバーン王国の正式な発表だ。
王国民には、ジパンダルブームが起こっている。
（あれが、ジパンダルか）
俺たちは船の甲板の上で、ついに、ジパンダルという島国を見た。まず俺たちが、船の上から見たのは、素晴らしい、本当に美しい一つの山だった。
「うわああーっ！ すっごーい！ あの山、ゼントさん、見て！」
アシュリ―は俺の腕を掴んで叫んだ。アシュリーは、最近、もう遠慮なく何でも話してくる。
その美しい山の正式名は、「不死鳥山」だそうだ。不死の山と異名をとる山らしい。
「おー、すげぇ！ これが不死鳥山かよぉー、でけえなあー、きれいだなー」
ローフェンが声を上げる。隣にはローフェンのアバラを看病してくれた、女性看護師さんがいる。付き合って１ヶ月らしい。
「結婚式は、このジパンダルであげようかなー。誰かさんと」
エルサは俺と並びながら言った。エルサの顔は真っ赤だ。
「ゼント君、ジパンダルの武闘家たちに会ってみましょう」
ミランダさんが言った。
「素晴らしい武闘家たちがいるという噂よ。私も会いたいわ……。まず、ジパンダルの首都に行ってみましょうよ」
俺は深くうなずいた。どんな武闘家に出会えるのだろう？ どんな出会いが待っているのだろう？
俺は引きこもりだった。２０年間も引きこもっていた。その時の俺と、今の俺は、中身はたいして変わっていない。グズで甘えん坊で、悩んでばっかりいる俺だ。
ただ、今は周囲に愛があふれていた。
【第一部 完】
俺はグランバーン王との、謁見式を行っている。今、俺がいるバルコニーの下の屋外広場には、１万人以上の観衆が集まってきていた──。
そこに、後ろの扉からグランバーン王が入ってきた。
そのグランバーン王は……！
「あ、あなたは！」
俺は目を丸くした。グランバーン王は、俺が知っている人だったからだ。
「わしだよ、わし！」
グランバーン王は、グワシッと俺の肩を掴んだ。
「ワッハッハ！ ゲルドン杯格闘トーナメントの優勝者は君だったか！ ゼント・ラージェントよ」
「まさか、あなただとは……」
俺は驚いて、呆然となった。
何と、グランバーン王は、マール村の質屋で、俺の子ども部屋にあった本を買い取ってくれた、あの金持ち老人だった。１００万ルピーで買い取ってくれたっけ……。
「マ、マール村の質屋では、お世話になりました」
「うむ、あの時は休暇でな。お忍びで、趣味の古書めぐりをしていた時だったのじゃ」
「まさか、あなたが王様だとは……」
「そのまさかじゃよ！ ワハハハハ！」
グランバーン王はワッハッハと笑っている。俺はもう、あの質屋で失礼がなかったか、心配で仕方がなかった。
でも、笑っているから大丈夫か……。
「いや～、しかし、あの質屋にいた君が、この国民的イベントの優勝者か。すごいことだのぉ～」
グランバーン王は豪快に笑い、また言った。
「ゼントよ。ゲルドン杯格闘トーナメントは、全国民が注目する格闘技イベントとなった。セバスチャンの一戦は、大変なことであっただろう。──というわけで皆の者！」
グランバーン王は、眼下の観衆たちに向かって叫んだ。
『この勇気あるゼント・ラージェントに、我が国から報奨金を差し上げようと思う！』
ウオオオオーッ
観衆たちは歓声を上げた。
王の執事、マクダニエル氏は、王に魔導拡声器を向けている。グランバーン王の声が大きくなり、はっきり観衆に聞こえ渡っている。
『では、皆に聞きたい！ ゼントへの報奨金はいくらが良いかな？』
グランバーン王が観衆に聞くと、下から、「５００万ルピー！」「２００万ルピー！」「８００万！」「家一軒！」「食べ物のほうがいいんじゃねーのか？」などと声が上がった。
……競売じゃないんだから……と俺はツッコミたくなったが。ってうか、盛り上げ方が上手いな、この王様……。
「それでな、ゼントよ、副賞なんだが……」
「副賞？」
「うむ、君には、ジパンダルへ行ってほしいのだ」
王様が静かに言った。
え？ ジ、ジパンダル～？
「で、でも、ジパンダルって、幻の国といわれていて、本当にはない国じゃないんですか？」
俺があわてて聞くと、王はひょうひょうと答えた。
「ん？ ジパンダルは最近見つかったぞ」
「は？」
「いや、だから、実際にジパンダルを見つけたんだよ。我がグランバーン王国の国王直属捜索隊が！」
「えええ～！」
マジか……。
『で、だな。ゼント！ 君はグランバーン王国国民を代表して、ジパンダルの武闘家たちに会いにいってきてくれないか！』
グランバーン王はすごいことを言っている。魔導拡声器のでかい声で、観衆にも聞こえるように言った。
「すげえ！」
「ジパンダルかよ！」
「幻の国じゃなかったのか～！」
観衆はまた、ドオオッと盛り上がっている。
『ジパンダルには、恐ろしく強い武闘家がゴロゴロいるらしいのだ。我が国からは、君のような強い人間を紹介したい！ ゼント、外交官のような役割だが、引き受けてくれるな？」
「が、外交官～！」
えーっと……俺は少し迷ったが、言った。
「い、行っちゃおうかな～……」
『というわけだ！ ゼント・ラージェントは、ジパンダルへ行くぞ～！』
グランバーン王は観衆へ向かって叫んだ！
ドオオオオオッと、観衆は大盛り上がりだ。
俺は幻の国とされていた、ジパンダルへ行くことになった。俺は苦笑いしたが、とてもワクワクしていた。
◇ ◇ ◇
数ヶ月後……。俺は船の上にいた。周囲は海だ。
俺たちは、船旅に出ている。２ヶ月以上の長旅だ。周囲は海。向こうには島国が見える。
どこへの旅行かと言うと……あのジパンダルだ！
今回の旅行には、仲間たちがついてきてくれた。ミランダさん、エルサ、ローフェン、アシュリーたちだ。
例の謁見式の後、グランバーン王国は、幻の国（とされていた）ジパンダルと国交を始めたと、正式に発表した。王国民は全員、ひっくり返ったと思う。おとぎ話に出てくる、実際にはない国だと思われえていたジパンダルと、実際に国交を結んでしまったのだから。
島国だというジパンダルの場所は、グランバーン王国から遥か東に１万キロメートルの場所にある。これがグランバーン王国の正式な発表だ。
王国民には、ジパンダルブームが起こっている。
（あれが、ジパンダルか）
俺たちは船の甲板の上で、ついに、ジパンダルという島国を見た。まず俺たちが、船の上から見たのは、素晴らしい、本当に美しい一つの山だった。
「うわああーっ！ すっごーい！ あの山、ゼントさん、見て！」
アシュリ―は俺の腕を掴んで叫んだ。アシュリーは、最近、もう遠慮なく何でも話してくる。
その美しい山の正式名は、「不死鳥山」だそうだ。不死の山と異名をとる山らしい。
「おー、すげぇ！ これが不死鳥山かよぉー、でけえなあー、きれいだなー」
ローフェンが声を上げる。隣にはローフェンのアバラを看病してくれた、女性看護師さんがいる。付き合って１ヶ月らしい。
「結婚式は、このジパンダルであげようかなー。誰かさんと」
エルサは俺と並びながら言った。エルサの顔は真っ赤だ。
「ゼント君、ジパンダルの武闘家たちに会ってみましょう」
ミランダさんが言った。
「素晴らしい武闘家たちがいるという噂よ。私も会いたいわ……。まず、ジパンダルの首都に行ってみましょうよ」
俺は深くうなずいた。どんな武闘家に出会えるのだろう？ どんな出会いが待っているのだろう？
俺は引きこもりだった。２０年間も引きこもっていた。その時の俺と、今の俺は、中身はたいして変わっていない。グズで甘えん坊で、悩んでばっかりいる俺だ。
ただ、今は周囲に愛があふれていた。
【第一部 完】
