俺──ゼント・ラージェントが大勇者ゲルドンに勝った試合のすぐ後、リング下では──。
エルサとセバスチャンが向かい合って立っていた。エルサの横には、エルサの娘のアシュリーもいる。
「パパ……。もうひどいことは、やめて」
アシュリーは、セバスチャンにそう言った。聞き間違いではない。そう言った。
パパ……と。
「ど、どういうことなんだ？」
俺は驚いてエルサに聞いた。するとセバスチャンが、クスクス笑って代わりに答えた。
「聞いた通りだよ、ゼント君。アシュリーは私の娘だよ。……エルサと私のね」
「な、なにっ？ ほ、本当かよ、エルサ？」
俺はエルサを見た。エルサは黙っている。
マ、マジなのか？
確かに、昔、エルサとゲルドンのパーティーメンバーに、セバスチャンがいたことは確認している。ミランダさんの過去を見せる魔法で、それは見た。
しかし……だからといって……まさか？
セバスチャンは、「アシュリー、『ひどいこと』とは、どういう意味かな？」と聞いた。
アシュリーは思い切ったように言った。
「あなたは、色々な人を傷つけています。武闘家さんたちを支配しようとしたり、洗脳しようとしたり……。そんなの、皆、知っているんだよ」
セバスチャンは首を横に振って、笑っている。
「一体、何のことだね、アシュリー。君は私のことを誤解しているようだ。君にはパパとして『教育』が必要なようだね」
「てめぇ！」
俺はアシュリーを守るために、アシュリーの前に出た。
アシュリーは俺にすがるように、腕をつかんできた。
「おやおや、ゼント君。君、もしかして……」
セバスチャンはニヤニヤ笑いながら言った。
「アシュリーの父親代わりにでも、なろうとしているのかな？ 私の代わりに」
「くっ……」
俺はよく分からなかった。俺はアシュリーの何になろうとしているんだ？ そもそも──セバスチャンがアシュリーの父親だって？ 本当の話なのか？
だが、セバスチャンからアシュリーを守らなければならない……と感じた。
「ゼント君。そんなくだらんことを話している場合ではない。私は君との決勝戦が楽しみなんだ！ ついに、私の本当の本気を出せる……覚悟するんだな」
セバスチャンは高笑いして、花道を戻っていった。
何にしても──俺とセバスチャンの決勝戦は、三週間後。
俺は、本当に、ゲルドン杯格闘トーナメントの決勝戦まで来てしまったのだ。
◇ ◇ ◇
俺は、「ミランダ武闘家養成所ライザーン本部」に戻り、喫茶室でエルサから話を聞くことにした。あまり人のいない大喫茶室には、俺とエルサとアシュリーがいる。
「１６年前、ゲルドンのパーティーメンバーには、私とセバスチャンがいた。少年時代のセバスチャンだよ」
エルサが静かに言った。
俺はそれを知っている。ミランダさんの過去を見せる魔法で、それを見たからだ。ゲルドンのパーティーメンバーに、確かに少年時代のセバスチャンがいた。彼は、１６歳くらいだっただろうか。
「そして、大勇者ゲルドンは、私に不倫関係を持ちかけた。しかし、結局私を捨てた」
アシュリーはじっと聞いている。この話は、母親エルサから聞かされているんだろう……。
「その後、セバスチャンが私のところに来たんだ。セバスチャンはゲルドンの代わりに、私と恋愛関係になるよう、持ちかけてきた」
「ほ、本当かよ？ その話は初めて聞く話だ」
「すまない。黙ってたよ」
「それはセバスチャンの意志か？ ゲルドンの命令なのか？」
俺がこの聞きたくない話を聞くと、エルサは、「ゲルドンの命令だ」と言った。
「セバスチャンはゲルドンの命令で、私と恋愛関係になるよう指示された、と言っていた。セバスチャンは１００万ルピーを持って来て、私に差し出した。分厚い札束だよ」
「受け取ったのか？」
「受け取った。生活のためにね……。ゲルドンはあたしを捨てたことを気にしていて、セバスチャンを使って口封じしにきたんだよ。スキャンダルを怖れてね」
「それで、アシュリーが生まれた……。そうなんだな？」
俺はアシュリーを見た。アシュリーはうなずいている。
「だけど……セバスチャンは父親になろうとしてくれなかった」
エルサは静かに言った。
「セバスチャンは、仕事に躍起になっていたようだった。アシュリーが生まれた時も、病院に来なかった。アシュリーは育っているのに、会いに来るのは年に１回程度。──結局、私はセバスチャンにも捨てられたのさ」
「マジかよ……」
俺は悔しくて仕方なかった。エルサ……お前はゲルドンにも捨てられ、セバスチャンにも捨てらえたってことか？
俺は２０年も引きこもって、そんなことがあったことすら知らなかった。
エルサは幼なじみだ。何で俺は、エルサを守ることができなかったんだろう？
すると、今まで黙っていたアシュリーが口を開いた。
「私と血の繋がっているパパは、セバスチャンさんです」
「うん……」
俺はうなずいた。アシュリーは１５歳だが、もうすべてをエルサから聞いているのだ。
「でも、私はセバスチャンさんを、パパと認められません」
アシュリーは意を決するように言った。その気持ちは分かる。あんな野郎……。
「だから……ゼントさんお願いです。前にも言いましたよね……」
「え？」
「私の……私のパパになってください。ママと私と一緒に、生活してください！」
「お、おいおいおい～」
俺はあわてて言った。
「お、俺なんて引きこもりで、どうしようもないヤツだぞ」
「どうしようもなくなんか、ありません！」
アシュリーは声を上げた。エルサは黙って笑っている。
「ゼントさんは、私を助けてくれたじゃないですか！ ママもゼントさんの活躍を見て、元気をもらっています。ゼントさんは、私の大事な恩人なんです。私の本当のパパになってほしいんです！ い、嫌ですか？」
「えーっと……」
俺は戸惑っていた。エルサはアシュリーの肩にそっと手をかけた。
「ゼントを迷わせちゃダメよ。──ゼント、こんな話、気にしないでね」
「ママ！ 何を言ってるの？ ゼントさんのこと、気になってるくせに！」
「え？ あ、ちょっ……」
エルサは顔が真っ赤になった。
「ちょ、ちょっと黙りなさい、アシュリー……。あなたって子は本当にもう……」
俺はアシュリーとエルサをじっと見ていた。
俺は……俺は……人の父親になって欲しいと頼まれている。
たまげた。
もちろん、アシュリーとは血なんか繋がっていない。エルサとも恋人関係にもなっていない。それでも、アシュリーは言ったのだ。
「パパになって」
引きこもりだった俺がか？ 女性経験絶無の俺がか？
３６歳の俺……！ 大人になれってことなのか？
エルサとセバスチャンが向かい合って立っていた。エルサの横には、エルサの娘のアシュリーもいる。
「パパ……。もうひどいことは、やめて」
アシュリーは、セバスチャンにそう言った。聞き間違いではない。そう言った。
パパ……と。
「ど、どういうことなんだ？」
俺は驚いてエルサに聞いた。するとセバスチャンが、クスクス笑って代わりに答えた。
「聞いた通りだよ、ゼント君。アシュリーは私の娘だよ。……エルサと私のね」
「な、なにっ？ ほ、本当かよ、エルサ？」
俺はエルサを見た。エルサは黙っている。
マ、マジなのか？
確かに、昔、エルサとゲルドンのパーティーメンバーに、セバスチャンがいたことは確認している。ミランダさんの過去を見せる魔法で、それは見た。
しかし……だからといって……まさか？
セバスチャンは、「アシュリー、『ひどいこと』とは、どういう意味かな？」と聞いた。
アシュリーは思い切ったように言った。
「あなたは、色々な人を傷つけています。武闘家さんたちを支配しようとしたり、洗脳しようとしたり……。そんなの、皆、知っているんだよ」
セバスチャンは首を横に振って、笑っている。
「一体、何のことだね、アシュリー。君は私のことを誤解しているようだ。君にはパパとして『教育』が必要なようだね」
「てめぇ！」
俺はアシュリーを守るために、アシュリーの前に出た。
アシュリーは俺にすがるように、腕をつかんできた。
「おやおや、ゼント君。君、もしかして……」
セバスチャンはニヤニヤ笑いながら言った。
「アシュリーの父親代わりにでも、なろうとしているのかな？ 私の代わりに」
「くっ……」
俺はよく分からなかった。俺はアシュリーの何になろうとしているんだ？ そもそも──セバスチャンがアシュリーの父親だって？ 本当の話なのか？
だが、セバスチャンからアシュリーを守らなければならない……と感じた。
「ゼント君。そんなくだらんことを話している場合ではない。私は君との決勝戦が楽しみなんだ！ ついに、私の本当の本気を出せる……覚悟するんだな」
セバスチャンは高笑いして、花道を戻っていった。
何にしても──俺とセバスチャンの決勝戦は、三週間後。
俺は、本当に、ゲルドン杯格闘トーナメントの決勝戦まで来てしまったのだ。
◇ ◇ ◇
俺は、「ミランダ武闘家養成所ライザーン本部」に戻り、喫茶室でエルサから話を聞くことにした。あまり人のいない大喫茶室には、俺とエルサとアシュリーがいる。
「１６年前、ゲルドンのパーティーメンバーには、私とセバスチャンがいた。少年時代のセバスチャンだよ」
エルサが静かに言った。
俺はそれを知っている。ミランダさんの過去を見せる魔法で、それを見たからだ。ゲルドンのパーティーメンバーに、確かに少年時代のセバスチャンがいた。彼は、１６歳くらいだっただろうか。
「そして、大勇者ゲルドンは、私に不倫関係を持ちかけた。しかし、結局私を捨てた」
アシュリーはじっと聞いている。この話は、母親エルサから聞かされているんだろう……。
「その後、セバスチャンが私のところに来たんだ。セバスチャンはゲルドンの代わりに、私と恋愛関係になるよう、持ちかけてきた」
「ほ、本当かよ？ その話は初めて聞く話だ」
「すまない。黙ってたよ」
「それはセバスチャンの意志か？ ゲルドンの命令なのか？」
俺がこの聞きたくない話を聞くと、エルサは、「ゲルドンの命令だ」と言った。
「セバスチャンはゲルドンの命令で、私と恋愛関係になるよう指示された、と言っていた。セバスチャンは１００万ルピーを持って来て、私に差し出した。分厚い札束だよ」
「受け取ったのか？」
「受け取った。生活のためにね……。ゲルドンはあたしを捨てたことを気にしていて、セバスチャンを使って口封じしにきたんだよ。スキャンダルを怖れてね」
「それで、アシュリーが生まれた……。そうなんだな？」
俺はアシュリーを見た。アシュリーはうなずいている。
「だけど……セバスチャンは父親になろうとしてくれなかった」
エルサは静かに言った。
「セバスチャンは、仕事に躍起になっていたようだった。アシュリーが生まれた時も、病院に来なかった。アシュリーは育っているのに、会いに来るのは年に１回程度。──結局、私はセバスチャンにも捨てられたのさ」
「マジかよ……」
俺は悔しくて仕方なかった。エルサ……お前はゲルドンにも捨てられ、セバスチャンにも捨てらえたってことか？
俺は２０年も引きこもって、そんなことがあったことすら知らなかった。
エルサは幼なじみだ。何で俺は、エルサを守ることができなかったんだろう？
すると、今まで黙っていたアシュリーが口を開いた。
「私と血の繋がっているパパは、セバスチャンさんです」
「うん……」
俺はうなずいた。アシュリーは１５歳だが、もうすべてをエルサから聞いているのだ。
「でも、私はセバスチャンさんを、パパと認められません」
アシュリーは意を決するように言った。その気持ちは分かる。あんな野郎……。
「だから……ゼントさんお願いです。前にも言いましたよね……」
「え？」
「私の……私のパパになってください。ママと私と一緒に、生活してください！」
「お、おいおいおい～」
俺はあわてて言った。
「お、俺なんて引きこもりで、どうしようもないヤツだぞ」
「どうしようもなくなんか、ありません！」
アシュリーは声を上げた。エルサは黙って笑っている。
「ゼントさんは、私を助けてくれたじゃないですか！ ママもゼントさんの活躍を見て、元気をもらっています。ゼントさんは、私の大事な恩人なんです。私の本当のパパになってほしいんです！ い、嫌ですか？」
「えーっと……」
俺は戸惑っていた。エルサはアシュリーの肩にそっと手をかけた。
「ゼントを迷わせちゃダメよ。──ゼント、こんな話、気にしないでね」
「ママ！ 何を言ってるの？ ゼントさんのこと、気になってるくせに！」
「え？ あ、ちょっ……」
エルサは顔が真っ赤になった。
「ちょ、ちょっと黙りなさい、アシュリー……。あなたって子は本当にもう……」
俺はアシュリーとエルサをじっと見ていた。
俺は……俺は……人の父親になって欲しいと頼まれている。
たまげた。
もちろん、アシュリーとは血なんか繋がっていない。エルサとも恋人関係にもなっていない。それでも、アシュリーは言ったのだ。
「パパになって」
引きこもりだった俺がか？ 女性経験絶無の俺がか？
３６歳の俺……！ 大人になれってことなのか？
