俺の相手は、バッティングという故意の頭突き──反則をおり交ぜてくる、とんでもない武闘拳闘士、シュライナーだ。
シュライナーは、すばやく走り込んで、大きな右フックを俺に叩きこもうとした。
しかしだ！
俺は見逃さなかった。ヤツの弱点！
ビシイッ
「ぎゃっ！」
シュライナーが再び声を上げた。
俺の下段蹴りが決まっていた。左の内腿がガラ空きだ！ シュライナーは苦痛に顔をゆがめる。
ベチイッ
今度は外から！ 上から振り下ろすような下段蹴りを食らわせてやった。
「ぐうっ！」
そんな声とともに、シュライナーはリング上に倒れ込んだ。内と外の痛みのサンドイッチだ。効かないわけがない。
こいつはやはり拳闘士。蹴られ慣れていない！
『ダウン！ １……２……３……！』
シュライナーは地面に座り込みながら、俺をにらみつける。
「シュライナー！」
声を上げたのは、客席のセバスチャンだ。
「負けた者は──『儀式』にかける！ 分かっているだろうな！」
「儀式！ ひ、ひいいっ！」
シュライナーの顔が、いっぺんに真っ青になった。な、なんだ？
あわててシュライナーは、ヨロヨロと立ち上がる。
「冗談じゃない……『儀式』なんてごめんだ！」
シュライナーは意味の分からないことを言いながら、俺に向かって走り込んでくる。
ブウンッ
うおっ！
シュライナーの見事な右フック！
そして素早い右ストレート！
俺はそれを避けるが、下から！
手の甲を使った、トリッキーなパンチ、フリッカージャブ！
か、間一髪で避けた。
だが、み、見事な連続技だ！
シュライナーが一歩踏み込み、左ジャブ──、いや！ またも、ジャブに見せかけた頭突き！ 俺の側頭部めがけて、自分の額を突き出す！
グワシイッ
「ぐへ」
当たったのは……俺の右肘だった。シュライナーのアゴに、頭突き──反則のバッティングが来る前に、肘を叩き込んでやったのだ。
シュライナーは倒れようとするが、ふんばる。
反則野郎だが、こ、根性のあるヤツだ！
「うおらああっ！」
シュライナーの上から振りかぶるような、右パンチ！
しかし、このパンチは動きが遅い！ 俺は──。
ガシイッ
「ガフ」
シュライナーの頬に、左ストレートを叩き込んだ。
「あぐ」
ヨロヨロとふらつくシュライナー。
しかし、彼は再びふんばり──。
「だああっ！」
シュライナーの左ジャブから右ボディーブロー！ そして、ワン・ツー！
見事な連続攻撃だ！
俺はすべて防御したが──シュライナーは上から肘を落としてきた！
シュッ
シュライナーの肘は空を切る。俺の鼻の前を通過していった。
あ、危なかった！ こいつは実力者だ。どうして反則なんかに頼るんだ？
「ゼ、ゼント……。どうして君は、俺のパンチを避け続けられるんだ？ 一体、何者なんだ？ 僕は拳闘士だぞ、パンチに自信を持っている！ なのに君は──」
シュライナーが声を上げる。
「今よ！」
エルサが声を上げる。
俺は一歩前に進み出て、右フックを彼の側頭部に──。
ガスッ
叩き込んだ。確実にシュライナーの急所をとらえた！
シュライナーはヨロリと体をふらつかせる。
そして──ここだあああっ！！
ガシイイッ
「グ、ハ」
シュライナーが声を上げた。
俺は、左手の平の下部を使った、掌底を、シュライナーのアゴに叩き込んでいた。
「ぐ、ふ」
観客がざわめく。
シュライナーは、小鹿のようにヨロヨロとふんばったが、やがて両膝を床につけた。
ダウンだ……。
その時、リング外の白魔法医師が、立ち上がってあわてて手でバツの字を作った。
その時！
カンカンカン！
──と、ゴングの音が鳴った。
『８分２０秒、でドクターストップでゼント・ラージェントの勝ち！』
ウオオオオオオオッ
「あ、あのゼントってチビ、やったぁ！」
「すげえ……顔の急所を完全に打ち抜いてるぜ」
「ゼントぉっ！ １回戦から観てるぞ！ お前は強い！」
観客席から声が上がる。
「きゃああーっ、すごいですうっ」
俺がホッとしてリングを下りた時、観客席に座っていたアシュリーが、俺に抱きついた。
「ゼントさんは、やっぱりすごーい！」
「こ、こら！ ゼントは疲れてるのよ」
エルサはアシュリーに注意したが、エルサも笑顔を隠し切れないようだった。
ありがとう、エルサ、お前のアドバイス、役に立ったぜ。
◇ ◇ ◇
花道を通り、控え室に向かう通路に向かうと──。
何と、セバスチャンが笑顔で待っていた。
「な、何だ。あんたか」
俺が言うと、セバスチャンが口を開いた。
「私の弟子を、見事に倒しましたね。見事な掌打でした」
「あ、ああ」
「君はとんでもない打撃の正確性を持っている。君は一体、何者なんです？」
……セバスチャン、俺はそれをあんたに言いたい。
「ゼント君、不可思議だ。君のような強い人を、どうしてゲルドン様は自分のパーティーから追い出したのか」
「それは昔の話だよ。セバスチャン、あんただって、ゲルドンの秘書かなんかだろ？ 武闘家でもあるって聞いたけど？」
「フフッ」
セバスチャンは不敵に笑った。
「私はゲルドンの執事家秘書ですよ。武闘家としてもまあまあの腕があります。その実力を、次の試合で君にお見せしたいと思います」
え？ あ、そうか。次の試合は確か……。
「そうです。私の相手は、君の友人のローフェン君です。私に歯向かわないように、叩きのめします」
な、なんだと？ 叩きのめす？
ローフェンは強いぞ。そんな簡単にいくもんか。
「それはそうと、ゼント君。君は強い。君が私の仲間になってくれたら──。ローフェン君を無事にリングから帰してあげよう」
「ど、どういう意味だ。俺があんたの仲間に？ お、俺があんたの仲間になんか、なるわけないだろ！」
俺はセバスチャンに嫌悪感を感じていた。このセバスチャンという男は、信用ならない。──そうか！
俺はハッとした。
「シュライナーが握手に見せかけた肘打ち攻撃や、故意の頭突き──まさか、あんたの指導か？」
「フフッ。そうだとしたら？ どんな手を使っても勝負に勝つ。相手を再起不能にしてもね──」
俺はセバスチャンという男の心の闇を、確実に感じた。こいつは──ヤバい！
「君を仲間にできないのは残念だ。ローフェン君には地獄を見てもらいましょう」
セバスチャンは悪魔のように笑いながら、廊下の奥の方に去って行った。
シュライナーは、すばやく走り込んで、大きな右フックを俺に叩きこもうとした。
しかしだ！
俺は見逃さなかった。ヤツの弱点！
ビシイッ
「ぎゃっ！」
シュライナーが再び声を上げた。
俺の下段蹴りが決まっていた。左の内腿がガラ空きだ！ シュライナーは苦痛に顔をゆがめる。
ベチイッ
今度は外から！ 上から振り下ろすような下段蹴りを食らわせてやった。
「ぐうっ！」
そんな声とともに、シュライナーはリング上に倒れ込んだ。内と外の痛みのサンドイッチだ。効かないわけがない。
こいつはやはり拳闘士。蹴られ慣れていない！
『ダウン！ １……２……３……！』
シュライナーは地面に座り込みながら、俺をにらみつける。
「シュライナー！」
声を上げたのは、客席のセバスチャンだ。
「負けた者は──『儀式』にかける！ 分かっているだろうな！」
「儀式！ ひ、ひいいっ！」
シュライナーの顔が、いっぺんに真っ青になった。な、なんだ？
あわててシュライナーは、ヨロヨロと立ち上がる。
「冗談じゃない……『儀式』なんてごめんだ！」
シュライナーは意味の分からないことを言いながら、俺に向かって走り込んでくる。
ブウンッ
うおっ！
シュライナーの見事な右フック！
そして素早い右ストレート！
俺はそれを避けるが、下から！
手の甲を使った、トリッキーなパンチ、フリッカージャブ！
か、間一髪で避けた。
だが、み、見事な連続技だ！
シュライナーが一歩踏み込み、左ジャブ──、いや！ またも、ジャブに見せかけた頭突き！ 俺の側頭部めがけて、自分の額を突き出す！
グワシイッ
「ぐへ」
当たったのは……俺の右肘だった。シュライナーのアゴに、頭突き──反則のバッティングが来る前に、肘を叩き込んでやったのだ。
シュライナーは倒れようとするが、ふんばる。
反則野郎だが、こ、根性のあるヤツだ！
「うおらああっ！」
シュライナーの上から振りかぶるような、右パンチ！
しかし、このパンチは動きが遅い！ 俺は──。
ガシイッ
「ガフ」
シュライナーの頬に、左ストレートを叩き込んだ。
「あぐ」
ヨロヨロとふらつくシュライナー。
しかし、彼は再びふんばり──。
「だああっ！」
シュライナーの左ジャブから右ボディーブロー！ そして、ワン・ツー！
見事な連続攻撃だ！
俺はすべて防御したが──シュライナーは上から肘を落としてきた！
シュッ
シュライナーの肘は空を切る。俺の鼻の前を通過していった。
あ、危なかった！ こいつは実力者だ。どうして反則なんかに頼るんだ？
「ゼ、ゼント……。どうして君は、俺のパンチを避け続けられるんだ？ 一体、何者なんだ？ 僕は拳闘士だぞ、パンチに自信を持っている！ なのに君は──」
シュライナーが声を上げる。
「今よ！」
エルサが声を上げる。
俺は一歩前に進み出て、右フックを彼の側頭部に──。
ガスッ
叩き込んだ。確実にシュライナーの急所をとらえた！
シュライナーはヨロリと体をふらつかせる。
そして──ここだあああっ！！
ガシイイッ
「グ、ハ」
シュライナーが声を上げた。
俺は、左手の平の下部を使った、掌底を、シュライナーのアゴに叩き込んでいた。
「ぐ、ふ」
観客がざわめく。
シュライナーは、小鹿のようにヨロヨロとふんばったが、やがて両膝を床につけた。
ダウンだ……。
その時、リング外の白魔法医師が、立ち上がってあわてて手でバツの字を作った。
その時！
カンカンカン！
──と、ゴングの音が鳴った。
『８分２０秒、でドクターストップでゼント・ラージェントの勝ち！』
ウオオオオオオオッ
「あ、あのゼントってチビ、やったぁ！」
「すげえ……顔の急所を完全に打ち抜いてるぜ」
「ゼントぉっ！ １回戦から観てるぞ！ お前は強い！」
観客席から声が上がる。
「きゃああーっ、すごいですうっ」
俺がホッとしてリングを下りた時、観客席に座っていたアシュリーが、俺に抱きついた。
「ゼントさんは、やっぱりすごーい！」
「こ、こら！ ゼントは疲れてるのよ」
エルサはアシュリーに注意したが、エルサも笑顔を隠し切れないようだった。
ありがとう、エルサ、お前のアドバイス、役に立ったぜ。
◇ ◇ ◇
花道を通り、控え室に向かう通路に向かうと──。
何と、セバスチャンが笑顔で待っていた。
「な、何だ。あんたか」
俺が言うと、セバスチャンが口を開いた。
「私の弟子を、見事に倒しましたね。見事な掌打でした」
「あ、ああ」
「君はとんでもない打撃の正確性を持っている。君は一体、何者なんです？」
……セバスチャン、俺はそれをあんたに言いたい。
「ゼント君、不可思議だ。君のような強い人を、どうしてゲルドン様は自分のパーティーから追い出したのか」
「それは昔の話だよ。セバスチャン、あんただって、ゲルドンの秘書かなんかだろ？ 武闘家でもあるって聞いたけど？」
「フフッ」
セバスチャンは不敵に笑った。
「私はゲルドンの執事家秘書ですよ。武闘家としてもまあまあの腕があります。その実力を、次の試合で君にお見せしたいと思います」
え？ あ、そうか。次の試合は確か……。
「そうです。私の相手は、君の友人のローフェン君です。私に歯向かわないように、叩きのめします」
な、なんだと？ 叩きのめす？
ローフェンは強いぞ。そんな簡単にいくもんか。
「それはそうと、ゼント君。君は強い。君が私の仲間になってくれたら──。ローフェン君を無事にリングから帰してあげよう」
「ど、どういう意味だ。俺があんたの仲間に？ お、俺があんたの仲間になんか、なるわけないだろ！」
俺はセバスチャンに嫌悪感を感じていた。このセバスチャンという男は、信用ならない。──そうか！
俺はハッとした。
「シュライナーが握手に見せかけた肘打ち攻撃や、故意の頭突き──まさか、あんたの指導か？」
「フフッ。そうだとしたら？ どんな手を使っても勝負に勝つ。相手を再起不能にしてもね──」
俺はセバスチャンという男の心の闇を、確実に感じた。こいつは──ヤバい！
「君を仲間にできないのは残念だ。ローフェン君には地獄を見てもらいましょう」
セバスチャンは悪魔のように笑いながら、廊下の奥の方に去って行った。
