俺の相手は、バッティングという故意の頭突き──反則をおり交ぜてくる、とんでもない武闘(ぶとう)拳闘士、シュライナーだ。

 シュライナーは、すばやく走り込んで、大きな右フックを俺に叩きこもうとした。

 しかしだ!
 
 俺は見逃さなかった。ヤツの弱点!

 ビシイッ

「ぎゃっ!」

 シュライナーが再び声を上げた。

 俺の下段蹴りが決まっていた。左の内腿(うちもも)がガラ空きだ! シュライナーは苦痛に顔をゆがめる。

 ベチイッ

 今度は外から! 上から振り下ろすような下段蹴りを食らわせてやった。

「ぐうっ!」

 そんな声とともに、シュライナーはリング上に倒れ込んだ。内と外の痛みのサンドイッチだ。効かないわけがない。
 こいつはやはり拳闘士。蹴られ慣れていない!

『ダウン! 1……2……3……!』

 シュライナーは地面に座り込みながら、俺をにらみつける。

「シュライナー!」

 声を上げたのは、客席のセバスチャンだ。

「負けた者は──『儀式』にかける! 分かっているだろうな!」
「儀式! ひ、ひいいっ!」

 シュライナーの顔が、いっぺんに真っ青になった。な、なんだ?

 あわててシュライナーは、ヨロヨロと立ち上がる。

「冗談じゃない……『儀式』なんてごめんだ!」

 シュライナーは意味の分からないことを言いながら、俺に向かって走り込んでくる。

 ブウンッ

 うおっ!

 シュライナーの見事な右フック!
 そして素早い右ストレート!
 俺はそれを()けるが、下から!
 手の甲を使った、トリッキーなパンチ、フリッカージャブ!

 か、間一髪(かんいっぱつ)()けた。
 だが、み、見事な連続技だ!

 シュライナーが一歩踏み込み、左ジャブ──、いや! またも、ジャブに見せかけた頭突き! 俺の側頭部(そくとうぶ)めがけて、自分の額を突き出す!

 グワシイッ

「ぐへ」

 当たったのは……俺の右肘(みぎひじ)だった。シュライナーのアゴに、頭突き──反則のバッティングが来る前に、(ひじ)を叩き込んでやったのだ。
 シュライナーは倒れようとするが、ふんばる。

 反則野郎だが、こ、根性のあるヤツだ!

「うおらああっ!」

 シュライナーの上から振りかぶるような、右パンチ!

 しかし、このパンチは動きが遅い! 俺は──。

 ガシイッ

「ガフ」

 シュライナーの(ほお)に、左ストレートを叩き込んだ。

「あぐ」

 ヨロヨロとふらつくシュライナー。

 しかし、彼は再びふんばり──。

「だああっ!」

 シュライナーの左ジャブから右ボディーブロー! そして、ワン・ツー!

 見事な連続攻撃だ!

 俺はすべて防御したが──シュライナーは上から(ひじ)を落としてきた!

 シュッ

 シュライナーの(ひじ)は空を切る。俺の鼻の前を通過していった。
 あ、危なかった! こいつは実力者だ。どうして反則なんかに頼るんだ?

「ゼ、ゼント……。どうして君は、俺のパンチを()け続けられるんだ? 一体、何者なんだ? 僕は拳闘士だぞ、パンチに自信を持っている! なのに君は──」

 シュライナーが声を上げる。

「今よ!」
 
 エルサが声を上げる。

 俺は一歩前に進み出て、右フックを彼の側頭部に──。

 ガスッ

 叩き込んだ。確実にシュライナーの急所をとらえた!
 シュライナーはヨロリと体をふらつかせる。

 そして──ここだあああっ!!

 ガシイイッ

「グ、ハ」

 シュライナーが声を上げた。
 俺は、左手の平の下部を使った、掌底(しょうてい)を、シュライナーのアゴに叩き込んでいた。
 
「ぐ、ふ」

 観客がざわめく。

 シュライナーは、小鹿(こじか)のようにヨロヨロとふんばったが、やがて両膝を床につけた。
 ダウンだ……。

 その時、リング外の白魔法医師が、立ち上がってあわてて手でバツの字を作った。

 その時!

 カンカンカン!
 
 ──と、ゴングの音が鳴った。

『8分20秒、でドクターストップでゼント・ラージェントの勝ち!』

 ウオオオオオオオッ

「あ、あのゼントってチビ、やったぁ!」
「すげえ……顔の急所を完全に打ち抜いてるぜ」
「ゼントぉっ! 1回戦から観てるぞ! お前は強い!」

 観客席から声が上がる。

「きゃああーっ、すごいですうっ」

 俺がホッとしてリングを下りた時、観客席に座っていたアシュリーが、俺に抱きついた。

「ゼントさんは、やっぱりすごーい!」
「こ、こら! ゼントは疲れてるのよ」

 エルサはアシュリーに注意したが、エルサも笑顔を隠し切れないようだった。
 ありがとう、エルサ、お前のアドバイス、役に立ったぜ。

 ◇ ◇ ◇

 花道を通り、控え室に向かう通路に向かうと──。
 何と、セバスチャンが笑顔で待っていた。

「な、何だ。あんたか」

 俺が言うと、セバスチャンが口を開いた。

「私の弟子を、見事に倒しましたね。見事な掌打(しょうだ)でした」
「あ、ああ」
「君はとんでもない打撃の正確性を持っている。君は一体、何者なんです?」

 ……セバスチャン、俺はそれをあんたに言いたい。

「ゼント君、不可思議だ。君のような強い人を、どうしてゲルドン様は自分のパーティーから追い出したのか」
「それは昔の話だよ。セバスチャン、あんただって、ゲルドンの秘書かなんかだろ? 武闘家(ぶとうか)でもあるって聞いたけど?」
「フフッ」

 セバスチャンは不敵に笑った。

「私はゲルドンの執事家秘書ですよ。武闘家(ぶとうか)としてもまあまあの腕があります。その実力を、次の試合で君にお見せしたいと思います」

 え? あ、そうか。次の試合は確か……。

「そうです。私の相手は、君の友人のローフェン君です。私に歯向かわないように、叩きのめします」

 な、なんだと? 叩きのめす? 
 ローフェンは強いぞ。そんな簡単にいくもんか。

「それはそうと、ゼント君。君は強い。君が私の仲間になってくれたら──。ローフェン君を無事にリングから帰してあげよう」
「ど、どういう意味だ。俺があんたの仲間に? お、俺があんたの仲間になんか、なるわけないだろ!」

 俺はセバスチャンに嫌悪感(けんおかん)を感じていた。このセバスチャンという男は、信用ならない。──そうか!
 俺はハッとした。

「シュライナーが握手に見せかけた肘打ち攻撃や、故意の頭突き──まさか、あんたの指導か?」
「フフッ。そうだとしたら? どんな手を使っても勝負に勝つ。相手を再起不能にしてもね──」

 俺はセバスチャンという男の心の闇を、確実に感じた。こいつは──ヤバい!

「君を仲間にできないのは残念だ。ローフェン君には地獄を見てもらいましょう」

 セバスチャンは悪魔のように笑いながら、廊下の奥の方に去って行った。