引きこもり二十年目、三十六歳の俺──ゼント・ラージェント。

 俺は二ヶ月に一度くらいは、外の森を歩きたくなる。その日も、子ども部屋を出て、外の森をブラブラ歩くために、外に出た。商店街の方に行くと村人がいるため、そっちにはいかない。

 歩きながら、二十年、俺は何をやってきたんだろう、という暗い気持ちになる。当然、何もやっていない。大量の本を読み、一人でカードゲームとボードゲームを遊んでいただけだ。
 ……マジで落ち込むから、考えるのをやめよう。

 しかしその時は、俺が本当に「真の勇者」そして真の格闘術を身に付けた武闘家(ぶとうか)──「武闘王(ぶとうおう)」へ近づいてきている、ということに気付かなかった。

 ◇ ◇ ◇

 歩いていると、向こうの方から十六歳くらいの少年たちが、三人、ペチャクチャ(しゃべ)りながらやってきた。

 まずい。人に会うのは苦手だ。

 引き返そうと思ったら、何と、ヤツらは走って俺の方に駆け寄ってきた。

「なんだぁ? お前」

 三人のリーダーと思われる、長髪のチャラ男が、俺に向かって、ポケットに手を突っ込みながら言った。今度はいかついチョッキ少年が俺にすごんだ。

「暗そうなヤツだな。あれ? まさかこいつ……」
「そうだよ、このおっさん。村で噂の、引きこもりのヤツじゃねえのか?」

 背の高いバンダナ少年が言った。

「ギャハハ!」

 三人は、うつむいて何も言えない俺を、取り囲んで笑う。

「キモ~! なんだこいつ」

 チャラ男が笑う。

「おら、何とか言ってみろよ」

 バンダナ男が、俺の肩を押す。そして──。

 ドガッ

 チョッキ少年が、俺の腹を蹴った。

「う、うぐっ!」

 俺は地面にうずくまった。ダメだ。運動不足で三十六歳のデブの俺が、若いヤツらに勝てるわけがない。チョッキ少年が笑って、チャラ男に言った。

「村でウワサになってるぜ。村に十年、部屋に閉じこもっているヤツがいるってよぉ! ゼボール、こいつ、やっちゃおうぜ!」
「ああ、ムシャクシャしてたとこだ」

 このゼボールという名の長髪チャラ男は、俺の胸ぐらをつかんで、俺を立たせた。
 十年引きこもりだって? いや、二十年の超絶ベテランだが。

 だが、ちきしょう。俺が何をしたというんだ?

 俺はとっさに、チャラ男の腕をつかんだ。

 ミシッ

 ん? 長髪チャラ男こと、ゼボールの腕が、きしむ音が聞こえたが。

「ん? う、いてて」

 ゼボールは顔をゆがめた。まさか、俺の握力で、痛がっていたのか? 非力な俺は、握力なんてないはずだ。

「てめえーっ!」

 ドガッ

 いかついバンダナ少年が、俺の頬をなぐる。俺は一メートル吹っ飛ばされた。

 俺は泣いていた。痛かったんじゃない。悔しかったのだ。

「おい、こいつ、泣きだしたぜぇっ!」

 チョッキ少年がゲラゲラ笑った。
 
 俺は逃げるために立ち上がろうとしたが、ゼボールはとんでもない行動をしようとしていた。手にはリンゴ大の石を持っている。そこらの道で拾ったと思うが……。まさか!
 や、やめろぉおお!

「死ねや、この野郎!」

 彼は石を俺に向かって、投げた──。全力で投げてきたので、物凄いスピードだ。ああ、(ひたい)に当たる──!
 
 パシッ

 俺はいつの間にか、ゼボールの投げた石をつかんでいた。投げた石をつかみ取ったのだ。

「え?」

 不良のガキ三人とも、目を丸くしている。目を丸くしたのは、俺自身だってそうだ。ゼボールの投げてきた石が、スローモーションのように見えたのだ。だから、石をつかみ取れた。

「こいつ!」

 バンダナ少年が殴ってきた。……? ヤツのパンチが遅い。俺はいとも簡単に、それを()けた。ど、どういうことなんだ?
 クソ弱い三十六歳の俺が、こんな若い不良のパンチを、簡単に()けた?

「な、なめてんじゃねーぞ!」

 三人は寄ってたかって、俺を袋叩きにした。俺は、亀のように地面にうずくまっていたため、顔や腹はもう殴られなくてすんだが、さんざん背中を足で踏まれた──。
 ……ん? 痛くない。

 三人は蹴るのをやめた。単純に、疲れたんだろう。

 俺は涼しい顔をしながら、スッと立った。だって、どこも痛くないからだ。
 またしても、目を丸くする不良たち。
 どういうことなんだ?
 俺は、背中をあんなに踏まれて、蹴られていながら、痛みを感じていなかった。
 
 まさか……これ、例の「声」が言っていた、「スキル」ってヤツか?

「な、なんだよ、こいつ? 痛くねえのか? この野郎!」

 チョッキ少年は、思い切り殴りかかってきた!

 パシッ

 俺は片手でそのパンチを受ける。

 俺は、チョッキ少年の拳を、上から握った。

 ギシッ……。ミシッ……。

「う……い、いででで!」

 チョッキ少年がうずくまる。お、俺の握力が倍増している?

「てめえええっ!」

 今度はバンダナ少年が、俺の胸ぐらをつかもうとする。

 ドガッ

 俺は素早く、左手でバンダナ少年の肩を押した。

 バンダナ少年が、二メートルはすっ飛んだ……。

「ひいいいっ、な、何だ、こいつ? なんて力だ?」

 それを見ていたチョッキ少年は、ひきつりながら叫んだ。

「こ、この野郎~! 何モンだ? こいつ?」

 バンダナ少年が立ち上がり構えた時、後ろから、チャラ男のゼボールが彼の肩に手を置いた。

「も、もういい。面白くねえ。行こうぜ」

 ゼボールがつぶやくように言った。

 三人は村の商店街の方に行ってしまった。 
 あのゼボールというヤツ、誰かに似ているような気がするが……?

 そんなことはどうでもいいか。

 ◇ ◇ ◇

 さっき不思議なことが起こった。
 不良少年の投げた石をつかみとり、パンチを簡単に()けた。
 そうか……? 二十年前、俺は魔法剣士だった。弱かったが、少しはその時の戦闘経験が、まだ体に染みついていたのか?
 二十年経っても、魔物討伐パーティーの時の経験を、体が覚えているのか? 
 まあ、荷物運びが主な役割だったけど、一応、低級モンスターと戦ったことは何度かある。
 
 悔しいような、痛いような、(なつ)かしいような不思議な気分だった。
 
 だが、殴られ、蹴られた痛みをほとんど感じていないのは、どういうことだ? 俺の力も、倍増しているように思える。これは説明できない。

 もしかして、俺には本当に、【歴戦(れきせん)武闘王(ぶとうおう)】【神の加護】ってスキルが身に付いているっていうのか?

 その時、俺は気付かなかった。

 この出来事は、俺が王国最強の格闘術を身に付けた武闘家(ぶとうか)──武闘王(ぶとうおう)になる前兆だったのだ。