俺とアシュリーは馬車に乗り、アシュリーの故郷、ルーゼリック村に向かっていた。
馬車は山を越え、途中、テントで野宿をして一泊。
やがてようやくルーゼリック村に到着。
「懐かしい！」
アシュリーは声を上げた。
水車小屋や花畑、キャベツ畑、牧場がある、質素な村だ。
何と、妖精がキラキラと宙を飛んでいる。初めて見た。
村人を見ると、全員若く、耳がとがっている。
「そうか、アシュリーはエルフ族だったな。ま、まさか、ここはエルフの村なのか？」
「そうです！ エルフだけが住む村ですよ！」
アシュリーはニコッと笑って言った。俺は驚いた。おとぎ話の世界みたいだな……。
すると、その時！
「でやあああーっ！」
いきなり、横から大声がした。
ビュッ
誰かの拳──つまりパンチが横から飛んできたのだ。
「う、うおっ！」
俺はあわてて素早くそれを避けた。
シャッ
今度はそいつの横蹴りが、目の前をかすめる！
「くっ」
俺は横蹴りが飛んできた方を見やった。エルフ族の男がいる。彼は一歩前に進み出る。また蹴りか？
ドガッ
俺は素早く、右前蹴りを彼の胸に叩き込んでやった。
「うおっ！」
その男は叫び、３メートルは吹っ飛び、地面に尻持ちをついた。
「イテテ……」
男はそううめき、顔をしかめながら立ち上がった。
「な、何なんだよ、急に？ 誰だ？」
俺はそう言いつつ、男を見た。髪を後ろにしばったエルフ族の男が、そこに立っていた。──イケメンだ。
「お、お前、誰だ？ 何で襲ってきた！」
俺が腹を立てて聞くと、彼は質問に答えずに逆ギレしてきた。
「うっせえ！ 俺様のパンチや蹴りを、避けやがって！ しかも前蹴りをカウンターで合わせてくるとは……。てめえこそ何者だよ？」
エルフ族の男は、くやしそうに言った。どうやら武闘家らしい。
「ローフェン！」
アシュリーはため息をついて、その男に注意した。
「彼はお客様のゼントさんよ！ 謝ってください！」
「ほー、お客様ねえ？」
ローフェンという男は、ピューと口笛をふいて笑った。
「こいつ、単なる客にしては、強いぜ？ そうとう……やるな！」
「おい、急に襲ってくるなんて、どういうつもりなんだ？」
俺が聞くと、彼はまた、ピューッと口笛を吹いた。
「暇だったんでな」
「ひ、暇？」
「それに強いヤツが来たみたいだから、手合わせしようと思っただけだ。お前、武闘家だな？ ふん。じゃあ、この村にある、『ミランダ武闘家養成所・ルーゼリック支部』に行ってみろよ」
ローフェンは言ったが、アシュリーは、「まったくローフェンったら。失礼な……」と、まだプリプリ怒っている。
「ふん、ゼントね……覚えとくぜ」
そして彼は村の奥に歩いていってしまった。
「ミランダ武闘家養成所……？」
どこかで聞いたことがあった。
すると、アシュリーが説明してくれた。
「このグランバーン王国に、とても数多くの支部がある、武闘家養成所です。エルフ族と人間が共同経営しています。その支部の１つが、このルーゼリック村にあるのです。──母もそこにいますので、今から案内します」
聞いたことがある！ 俺が訓練生の時、「ミランダ武闘家養成所」に所属希望していた武闘家訓練生が、何人もいたっけ……。有名な武闘家養成所なんだな。
俺はアシュリーについていった。
村の奥には、丸太とレンガで出来た、ひときわ大きな屋敷があった。
◇ ◇ ◇
屋敷の中に入ると、熱気がムアッと感じられた。
「ハアッ！」
「デヤッ」
「トオッ」
若いエルフ族たちが、六名ほど、格闘技の練習にはげんでいる。
サンドバックを蹴ったり、武闘リングに上がって、対人練習をしていた。
「違う、シシリー。足の動きが遅いよ」
左の方で声がした。
声がした方を向くと、車椅子に乗っている女性がいた。年齢は──２０代前半くらいに見える女性だ。メチャクチャ美人だ。耳が長いので、エルフ族だろう。
しかし──とても痩せており、体調が悪そうだ……。
「シシリー、もっと力を抜いて」
それでも、若い女性武闘家を指導している。
（ん？）
俺は……この車椅子の女性に見覚えがあるような気がした。
……いや、そんなはずはない。エルフ族の大人の女性に、知り合いなんかいたっけ？
「私の母です」
アシュリーは言った。え？ そうなのか？ 確かにアシュリーと似てはいるが……。
（そ、それにしてもきれいな人だなあ）
こんな若い女性が、アシュリーのお母さん？ そんなバカな。
……あ、そうか。エルフ族は年をとらないんだっけ。２０代に見えても、実は１００年生きているエルフなんてのはたくさんいる。
車椅子の女性は、俺に気付いたようだ。
「あら？ 人間族の方？ ようこそ、ルーゼリック村へ……ゴホッ」
女性は──アシュリーの母親らしき女性は、車椅子に座りながら、ゴホゴホと咳をしながら、俺を見た。
アシュリーはあわてて、女性の背中をさすった。
「ママ、大丈夫？ アシュリーだよ。帰ってきたよ」
「ええっ？ アシュリー、よく無事で帰ってこれたわね……嬉しいわ、ゴホッ」
どうやら本当に親子のようだが、車椅子の女性は若く見えるから、姉妹のようだ。
「あ、あの、無理をしないでください」
俺は言った。
「ええ、あ、ありがとう。……え？」
アシュリーの母は、俺をまじまじと見た。
「あ、あなたは……あんたは！ ──ゼント！ ゼント・ラージェント……！」
ええっ？ どうしてこのエルフの女性は、俺の名前を知っているんだ？
馬車は山を越え、途中、テントで野宿をして一泊。
やがてようやくルーゼリック村に到着。
「懐かしい！」
アシュリーは声を上げた。
水車小屋や花畑、キャベツ畑、牧場がある、質素な村だ。
何と、妖精がキラキラと宙を飛んでいる。初めて見た。
村人を見ると、全員若く、耳がとがっている。
「そうか、アシュリーはエルフ族だったな。ま、まさか、ここはエルフの村なのか？」
「そうです！ エルフだけが住む村ですよ！」
アシュリーはニコッと笑って言った。俺は驚いた。おとぎ話の世界みたいだな……。
すると、その時！
「でやあああーっ！」
いきなり、横から大声がした。
ビュッ
誰かの拳──つまりパンチが横から飛んできたのだ。
「う、うおっ！」
俺はあわてて素早くそれを避けた。
シャッ
今度はそいつの横蹴りが、目の前をかすめる！
「くっ」
俺は横蹴りが飛んできた方を見やった。エルフ族の男がいる。彼は一歩前に進み出る。また蹴りか？
ドガッ
俺は素早く、右前蹴りを彼の胸に叩き込んでやった。
「うおっ！」
その男は叫び、３メートルは吹っ飛び、地面に尻持ちをついた。
「イテテ……」
男はそううめき、顔をしかめながら立ち上がった。
「な、何なんだよ、急に？ 誰だ？」
俺はそう言いつつ、男を見た。髪を後ろにしばったエルフ族の男が、そこに立っていた。──イケメンだ。
「お、お前、誰だ？ 何で襲ってきた！」
俺が腹を立てて聞くと、彼は質問に答えずに逆ギレしてきた。
「うっせえ！ 俺様のパンチや蹴りを、避けやがって！ しかも前蹴りをカウンターで合わせてくるとは……。てめえこそ何者だよ？」
エルフ族の男は、くやしそうに言った。どうやら武闘家らしい。
「ローフェン！」
アシュリーはため息をついて、その男に注意した。
「彼はお客様のゼントさんよ！ 謝ってください！」
「ほー、お客様ねえ？」
ローフェンという男は、ピューと口笛をふいて笑った。
「こいつ、単なる客にしては、強いぜ？ そうとう……やるな！」
「おい、急に襲ってくるなんて、どういうつもりなんだ？」
俺が聞くと、彼はまた、ピューッと口笛を吹いた。
「暇だったんでな」
「ひ、暇？」
「それに強いヤツが来たみたいだから、手合わせしようと思っただけだ。お前、武闘家だな？ ふん。じゃあ、この村にある、『ミランダ武闘家養成所・ルーゼリック支部』に行ってみろよ」
ローフェンは言ったが、アシュリーは、「まったくローフェンったら。失礼な……」と、まだプリプリ怒っている。
「ふん、ゼントね……覚えとくぜ」
そして彼は村の奥に歩いていってしまった。
「ミランダ武闘家養成所……？」
どこかで聞いたことがあった。
すると、アシュリーが説明してくれた。
「このグランバーン王国に、とても数多くの支部がある、武闘家養成所です。エルフ族と人間が共同経営しています。その支部の１つが、このルーゼリック村にあるのです。──母もそこにいますので、今から案内します」
聞いたことがある！ 俺が訓練生の時、「ミランダ武闘家養成所」に所属希望していた武闘家訓練生が、何人もいたっけ……。有名な武闘家養成所なんだな。
俺はアシュリーについていった。
村の奥には、丸太とレンガで出来た、ひときわ大きな屋敷があった。
◇ ◇ ◇
屋敷の中に入ると、熱気がムアッと感じられた。
「ハアッ！」
「デヤッ」
「トオッ」
若いエルフ族たちが、六名ほど、格闘技の練習にはげんでいる。
サンドバックを蹴ったり、武闘リングに上がって、対人練習をしていた。
「違う、シシリー。足の動きが遅いよ」
左の方で声がした。
声がした方を向くと、車椅子に乗っている女性がいた。年齢は──２０代前半くらいに見える女性だ。メチャクチャ美人だ。耳が長いので、エルフ族だろう。
しかし──とても痩せており、体調が悪そうだ……。
「シシリー、もっと力を抜いて」
それでも、若い女性武闘家を指導している。
（ん？）
俺は……この車椅子の女性に見覚えがあるような気がした。
……いや、そんなはずはない。エルフ族の大人の女性に、知り合いなんかいたっけ？
「私の母です」
アシュリーは言った。え？ そうなのか？ 確かにアシュリーと似てはいるが……。
（そ、それにしてもきれいな人だなあ）
こんな若い女性が、アシュリーのお母さん？ そんなバカな。
……あ、そうか。エルフ族は年をとらないんだっけ。２０代に見えても、実は１００年生きているエルフなんてのはたくさんいる。
車椅子の女性は、俺に気付いたようだ。
「あら？ 人間族の方？ ようこそ、ルーゼリック村へ……ゴホッ」
女性は──アシュリーの母親らしき女性は、車椅子に座りながら、ゴホゴホと咳をしながら、俺を見た。
アシュリーはあわてて、女性の背中をさすった。
「ママ、大丈夫？ アシュリーだよ。帰ってきたよ」
「ええっ？ アシュリー、よく無事で帰ってこれたわね……嬉しいわ、ゴホッ」
どうやら本当に親子のようだが、車椅子の女性は若く見えるから、姉妹のようだ。
「あ、あの、無理をしないでください」
俺は言った。
「ええ、あ、ありがとう。……え？」
アシュリーの母は、俺をまじまじと見た。
「あ、あなたは……あんたは！ ──ゼント！ ゼント・ラージェント……！」
ええっ？ どうしてこのエルフの女性は、俺の名前を知っているんだ？
