僕は不気味なナイフ──『魔閃の短刀』──を持った、ディーボを目の前にしている。ディーボは闇色の「気」に包み込まれていた。
試合用リングの周囲は、魔力の透明の壁に仕切られ、誰も入ることができない。僕とディーボの本当の試合が、これから始まる。
ディーボはナイフを逆手に持った。
「レイジ、落ち着きなさい！」
リング下のルイーズ学院長が声をかけてきた。声は透明な壁を通り抜けて聞こえた。
「逆手に持ったナイフは、『接近戦』を想定しているわ。相手を近づかせないで！」
「フフッ」
ディーボは笑った。
「さすが、ルイーズ学院長。武器術についての知識も長けているね」
ディーボは素早く近づいてきた。銀色の三十センチの長さのナイフ──魔閃の短刀を、右フックのように振ってきた。
ナ、ナイフはこうやって使うのか！
ディーボは素手の時、あまり体を動かさない構えを取っていた。しかし、今はナイフを持った手、そして腕を蛇のようにうねらせている。
不気味な動きだ……！ なるほど、ナイフがどこから来るのか、分からない。
だが、なんとなく、脇腹に隙があるように見える！
そこが狙い目か？
（もらった！）
僕は素早くディーボの脇腹に、パンチを放った。
しかし、ディーボは素早く斬ってきた。僕はすぐに手を引っ込める。
（くっ……！）
ちょっと指に当たりそうになった。危ない、危ない……。
「ダメよ！」
ルイーズ学院長は叫んだ。
「ディーボは、わざと脇腹を空けている！ 攻撃をさそっているのよ」
（そういうことか……！ うかつに攻撃はできない）
ディーボはニヤリと笑って、右、左、右とフック気味に斬ってくる。
最後に大振りの左斬り。僕は大きく横にジャンプしてさけた。
でも、不思議なことに、ディーボのナイフの挙動が見える。
これなら、攻略は可能かもしれない。
その時──。
「レイジ、勝ってくれ！」
「頼む！」
「ディーボみたいな野郎に、倒されないでくれ！」
観客席から、歓声が聞こえる。祈るような声だ。それを聞いた時、不思議なことに、僕の体に力が湧いてくるようだった。
彼は下からナイフを斬り上げてきた。使い慣れている！
バサッ
僕の魔導体術着を切っただけだ。
「な、なんだと。よけるとは」
ディーボは驚いた表情を見せている。
「だが、これならば、どうだ？」
すると、ディーボはナイフを順手に持ち替えた。
シャッ
ナイフで突いてくる。ディーボ、恐ろしいヤツだ。躊躇しない。しかし、僕はナイフの挙動が見えているので、すべてかわしていた。
「バカめ！」
ディーボは何と、ナイフを僕の腿に向けて払ってきた！ あ、足への攻撃！ こんなの、経験したことがないぞ！
──でも──よけることができた！
何となく、素手の攻撃より、速度が遅い気がする……？
「レイジ……何だ？ 何なんだ、お前は。なぜ短刀をかわせる？」
ディーボはイラついている。
「レイジ、頑張れ！」
「もう少しだ！」
「ディーボを絶対に倒してくれ！」
また祈るような声が聞こえた。また観客席からだ。
その度に、僕は自信が湧いてくる。
「はああっ」
彼は思いっきり上からナイフを振りかざす。
ここだ！
僕は、彼が振り上げた腕の手首を、素早く掴んだ。
「うう！」
ディーボは目を丸くして、僕を見た。
「な、なぜだ」
「魔導体術家が、武器に頼るからだ」
僕はそう言って、彼に前蹴りをくらわせた。彼はリング上に倒れ込んだ。
ナイフは彼の手から離れ、吹っ飛んだ。
ナイフは──リングの向こうの方に、転がっている。
「ディーボ、もう君の反則負けは決まっている。試合に武器を持ち込んだのだから」
「黙れ！」
彼はすぐに立ち上がったが、僕は彼の横に回り込み、彼のこめかみに右ストレートを叩き込んでやった。
ディーボはまたダウン。
「う、うぐ」
彼はヨロヨロと立ち上がりながら、つぶやくように言った。
「僕は……闇の魔導士をやとい、血液の入れ替えをして、人工的にスキルを埋め込む手術をした」
「そ、そんなことができるのか？」
「僕はサーガ族でも何でもない。単に、強くなりたかっただけの、見せかけの人間だ」
彼は続けた。
「だが……今日は本当の力で、本当の実力で、レイジ君、君を倒してみせる！」
僕は静寂の中にいた。
観客の声は聞こえない。
だけど、皆の祈りが、僕の心に──魂に飛び込んでくるのが分かった。
『レイジ、勝ってくれ！』
そんなような祈りの言葉だ。
僕はもう、ディーボに対して、まったく恐怖を感じない。
彼は走り込んできた。右、左のパンチ、そして、縦拳から繰り出される──右直突き！ 僕はそれを読み、彼の腹に前蹴りを叩き込んでいた。
「う、ぐぉ」
ディーボは声を上げながら、後方によろめいた。しかし、ディーボはそれをこらえつつ、また前進──、パンチを打とうとしてくる！
（ここだっ）
彼が飛び出してくる刹那、僕は走り込み、飛び上がった！
バキィ
鈍い音がした。
僕は──ディーボのアゴに、右飛び膝蹴りを叩き込んでいた。
完全に、彼のアゴの急所に、僕の右膝が入った。しかもカウンターだった。彼が踏み込んできたからだ。
「そ、んな」
ディーボはグラリとよろけた。しかし、何と、彼はふんばる。
彼は薄く笑いながら、右ノーモーション・パンチを繰り出した。しかし、僕はそれを左手の平で受けていた。
ディーボは驚いた表情を見せる。
「これも、読んでいたというのか」
ディーボは僕の手を振り払い、一歩踏み込んだ。
ディーボの左ストレート！ しかし！
僕はよく見て、それをかわした。まるで、時間がゆっくり流れているように思える。
瞬間、僕は一歩踏み込み、全重心をつま先に乗せ……。
ガシイイッ
僕は、渾身の右ストレートを繰り出していた。
ディーボは僕のパンチを頬に受けていた。手ごたえがあった。
「さす、がだ」
ディーボはゆらりと崩れ落ちる。──両膝をつき、ゆっくりリング上に倒れ込んだ。
静まり返る場内。
その途端、リングの周囲の見えない壁が、消え去ったようだ。
ディーボはうつぶせに倒れている。失神しているのだろう。
「おいっ！ ディーボは失神しているぞ」
ケビンが審判団の席の方を振り返り、声を上げた。
「レイジの勝ちだろ！ はやく放送しろ！」
審判長が素早くマイクを持った。
『しょ……勝者！』
観客がざわめく。
『勝者！ レイジ・ターゼット！』
ドオオオオッ、と観客の声が大きくなった。
僕はようやく、ハッとした。
静寂の世界から抜け出した。
審判長は付け加えた。
『ディーボ・アルフェウスは刃物を持っていたので、その時点で反則負けが決定しておりました。しかし、この試合はレイジ・ターゼット選手のＫＯ勝ちとします！』
審判長は改めて言った。
『十二分五十秒、ＫＯ勝ち！ 学生トーナメント優勝者は、レイジ・ターゼット！』
ドオオオオオオオッ
再び、観客がドッとわいた。
「や、やったあああー」
リング上にアリサが上がってきて、抱きついてきた。
ああっ！
何と、ディーボは失神から立ち直ったようだ。ゆっくり体を起こし、魔閃の短刀に手を伸ばそうとしている。
しかし、そのナイフを素早く拾い上げたのは──。リング上に上がってきた、ソフィア・ミフィーネだった。
「ディーボ、負けを認めてください」
ナイフはソフィアの手により、素早く審判団に手渡された。
ディーボはあきらめたように、リング上に座り込んでいる。
やがて、治癒魔導士によって、タンカが運ばれてきた。ディーボは何も言わず、タンカに乗り込むと、リング外に運ばれていった。
ソフィアは僕に一礼をした。
「レイジさん、優勝おめでとう。そして、素晴らしい試合をありがとう」
ソフィアは泣いているようだった。彼女はリングを降りた。ディーボにはついていかず、リング最前列の選手特別席に戻った。
『優勝セレモニーです！』
魔導拡声器で放送がかかった。
『レイジ・ターゼット選手へ、優勝記念品を授与！』
しかし僕ら、エースリート学院の生徒には大きな問題が立ちはだかっていた。それを象徴する人物、バルフェス学院の学院長、デニル学院長がリング上に上がってきた。
彼は優勝トロフィーを持っていた。僕が優勝した記念品だ。
よ、よりによって、バルフェス学院の学院長に、優勝トロフィーを手渡されるとは……。
デニル学院長は、自らの手で、ディーボに手渡すつもりだったのだろう。
「レイジ君、優勝おめでとう」
デニル学院長は、苦虫を噛みつぶしたような顔で、僕をにらみつけながら言った。
「しかし、残念ながら君たちの学院は、今月で無くなる。エースリート学院は、我がバルフェス学院に、吸収合併されるのだからね」
しかしその時、声が聞こえた。ルイーズ学院長の声だ。
「こちらです。どうぞ」
ルイーズ学院長と一緒にリング下に歩み寄ったのは、あの人物だった──。
その人物が、僕らエースリート学院を救ってくれることになる！
試合用リングの周囲は、魔力の透明の壁に仕切られ、誰も入ることができない。僕とディーボの本当の試合が、これから始まる。
ディーボはナイフを逆手に持った。
「レイジ、落ち着きなさい！」
リング下のルイーズ学院長が声をかけてきた。声は透明な壁を通り抜けて聞こえた。
「逆手に持ったナイフは、『接近戦』を想定しているわ。相手を近づかせないで！」
「フフッ」
ディーボは笑った。
「さすが、ルイーズ学院長。武器術についての知識も長けているね」
ディーボは素早く近づいてきた。銀色の三十センチの長さのナイフ──魔閃の短刀を、右フックのように振ってきた。
ナ、ナイフはこうやって使うのか！
ディーボは素手の時、あまり体を動かさない構えを取っていた。しかし、今はナイフを持った手、そして腕を蛇のようにうねらせている。
不気味な動きだ……！ なるほど、ナイフがどこから来るのか、分からない。
だが、なんとなく、脇腹に隙があるように見える！
そこが狙い目か？
（もらった！）
僕は素早くディーボの脇腹に、パンチを放った。
しかし、ディーボは素早く斬ってきた。僕はすぐに手を引っ込める。
（くっ……！）
ちょっと指に当たりそうになった。危ない、危ない……。
「ダメよ！」
ルイーズ学院長は叫んだ。
「ディーボは、わざと脇腹を空けている！ 攻撃をさそっているのよ」
（そういうことか……！ うかつに攻撃はできない）
ディーボはニヤリと笑って、右、左、右とフック気味に斬ってくる。
最後に大振りの左斬り。僕は大きく横にジャンプしてさけた。
でも、不思議なことに、ディーボのナイフの挙動が見える。
これなら、攻略は可能かもしれない。
その時──。
「レイジ、勝ってくれ！」
「頼む！」
「ディーボみたいな野郎に、倒されないでくれ！」
観客席から、歓声が聞こえる。祈るような声だ。それを聞いた時、不思議なことに、僕の体に力が湧いてくるようだった。
彼は下からナイフを斬り上げてきた。使い慣れている！
バサッ
僕の魔導体術着を切っただけだ。
「な、なんだと。よけるとは」
ディーボは驚いた表情を見せている。
「だが、これならば、どうだ？」
すると、ディーボはナイフを順手に持ち替えた。
シャッ
ナイフで突いてくる。ディーボ、恐ろしいヤツだ。躊躇しない。しかし、僕はナイフの挙動が見えているので、すべてかわしていた。
「バカめ！」
ディーボは何と、ナイフを僕の腿に向けて払ってきた！ あ、足への攻撃！ こんなの、経験したことがないぞ！
──でも──よけることができた！
何となく、素手の攻撃より、速度が遅い気がする……？
「レイジ……何だ？ 何なんだ、お前は。なぜ短刀をかわせる？」
ディーボはイラついている。
「レイジ、頑張れ！」
「もう少しだ！」
「ディーボを絶対に倒してくれ！」
また祈るような声が聞こえた。また観客席からだ。
その度に、僕は自信が湧いてくる。
「はああっ」
彼は思いっきり上からナイフを振りかざす。
ここだ！
僕は、彼が振り上げた腕の手首を、素早く掴んだ。
「うう！」
ディーボは目を丸くして、僕を見た。
「な、なぜだ」
「魔導体術家が、武器に頼るからだ」
僕はそう言って、彼に前蹴りをくらわせた。彼はリング上に倒れ込んだ。
ナイフは彼の手から離れ、吹っ飛んだ。
ナイフは──リングの向こうの方に、転がっている。
「ディーボ、もう君の反則負けは決まっている。試合に武器を持ち込んだのだから」
「黙れ！」
彼はすぐに立ち上がったが、僕は彼の横に回り込み、彼のこめかみに右ストレートを叩き込んでやった。
ディーボはまたダウン。
「う、うぐ」
彼はヨロヨロと立ち上がりながら、つぶやくように言った。
「僕は……闇の魔導士をやとい、血液の入れ替えをして、人工的にスキルを埋め込む手術をした」
「そ、そんなことができるのか？」
「僕はサーガ族でも何でもない。単に、強くなりたかっただけの、見せかけの人間だ」
彼は続けた。
「だが……今日は本当の力で、本当の実力で、レイジ君、君を倒してみせる！」
僕は静寂の中にいた。
観客の声は聞こえない。
だけど、皆の祈りが、僕の心に──魂に飛び込んでくるのが分かった。
『レイジ、勝ってくれ！』
そんなような祈りの言葉だ。
僕はもう、ディーボに対して、まったく恐怖を感じない。
彼は走り込んできた。右、左のパンチ、そして、縦拳から繰り出される──右直突き！ 僕はそれを読み、彼の腹に前蹴りを叩き込んでいた。
「う、ぐぉ」
ディーボは声を上げながら、後方によろめいた。しかし、ディーボはそれをこらえつつ、また前進──、パンチを打とうとしてくる！
（ここだっ）
彼が飛び出してくる刹那、僕は走り込み、飛び上がった！
バキィ
鈍い音がした。
僕は──ディーボのアゴに、右飛び膝蹴りを叩き込んでいた。
完全に、彼のアゴの急所に、僕の右膝が入った。しかもカウンターだった。彼が踏み込んできたからだ。
「そ、んな」
ディーボはグラリとよろけた。しかし、何と、彼はふんばる。
彼は薄く笑いながら、右ノーモーション・パンチを繰り出した。しかし、僕はそれを左手の平で受けていた。
ディーボは驚いた表情を見せる。
「これも、読んでいたというのか」
ディーボは僕の手を振り払い、一歩踏み込んだ。
ディーボの左ストレート！ しかし！
僕はよく見て、それをかわした。まるで、時間がゆっくり流れているように思える。
瞬間、僕は一歩踏み込み、全重心をつま先に乗せ……。
ガシイイッ
僕は、渾身の右ストレートを繰り出していた。
ディーボは僕のパンチを頬に受けていた。手ごたえがあった。
「さす、がだ」
ディーボはゆらりと崩れ落ちる。──両膝をつき、ゆっくりリング上に倒れ込んだ。
静まり返る場内。
その途端、リングの周囲の見えない壁が、消え去ったようだ。
ディーボはうつぶせに倒れている。失神しているのだろう。
「おいっ！ ディーボは失神しているぞ」
ケビンが審判団の席の方を振り返り、声を上げた。
「レイジの勝ちだろ！ はやく放送しろ！」
審判長が素早くマイクを持った。
『しょ……勝者！』
観客がざわめく。
『勝者！ レイジ・ターゼット！』
ドオオオオッ、と観客の声が大きくなった。
僕はようやく、ハッとした。
静寂の世界から抜け出した。
審判長は付け加えた。
『ディーボ・アルフェウスは刃物を持っていたので、その時点で反則負けが決定しておりました。しかし、この試合はレイジ・ターゼット選手のＫＯ勝ちとします！』
審判長は改めて言った。
『十二分五十秒、ＫＯ勝ち！ 学生トーナメント優勝者は、レイジ・ターゼット！』
ドオオオオオオオッ
再び、観客がドッとわいた。
「や、やったあああー」
リング上にアリサが上がってきて、抱きついてきた。
ああっ！
何と、ディーボは失神から立ち直ったようだ。ゆっくり体を起こし、魔閃の短刀に手を伸ばそうとしている。
しかし、そのナイフを素早く拾い上げたのは──。リング上に上がってきた、ソフィア・ミフィーネだった。
「ディーボ、負けを認めてください」
ナイフはソフィアの手により、素早く審判団に手渡された。
ディーボはあきらめたように、リング上に座り込んでいる。
やがて、治癒魔導士によって、タンカが運ばれてきた。ディーボは何も言わず、タンカに乗り込むと、リング外に運ばれていった。
ソフィアは僕に一礼をした。
「レイジさん、優勝おめでとう。そして、素晴らしい試合をありがとう」
ソフィアは泣いているようだった。彼女はリングを降りた。ディーボにはついていかず、リング最前列の選手特別席に戻った。
『優勝セレモニーです！』
魔導拡声器で放送がかかった。
『レイジ・ターゼット選手へ、優勝記念品を授与！』
しかし僕ら、エースリート学院の生徒には大きな問題が立ちはだかっていた。それを象徴する人物、バルフェス学院の学院長、デニル学院長がリング上に上がってきた。
彼は優勝トロフィーを持っていた。僕が優勝した記念品だ。
よ、よりによって、バルフェス学院の学院長に、優勝トロフィーを手渡されるとは……。
デニル学院長は、自らの手で、ディーボに手渡すつもりだったのだろう。
「レイジ君、優勝おめでとう」
デニル学院長は、苦虫を噛みつぶしたような顔で、僕をにらみつけながら言った。
「しかし、残念ながら君たちの学院は、今月で無くなる。エースリート学院は、我がバルフェス学院に、吸収合併されるのだからね」
しかしその時、声が聞こえた。ルイーズ学院長の声だ。
「こちらです。どうぞ」
ルイーズ学院長と一緒にリング下に歩み寄ったのは、あの人物だった──。
その人物が、僕らエースリート学院を救ってくれることになる！
