僕がグローバス・ダイラントに勝ち、ディーボがボーラス・ダイラントに勝った次の日。

　エースリート学院で授業を受けた放課後──。

「レイジ、アリサ、視聴覚室に来なさい」

　僕らはルイーズ学院長に呼び出された。

「あっ！」

　僕らが視聴覚室に行くと、驚いた。そこには、バルフェス学院のソフィア・ミフィーネがいたからだ。い、一体どうしたんだ？
　ソフィアは、とある映像記録を持ってきたらしい。

「それを一緒に見てほしいのです。バルフェス学院には、相談する人がいなくて……」

　彼女は言った。
　視聴覚室では、魔導鏡(まどうきょう)という壁に貼り付けた円形の魔導装置を使って、記録映像を鑑賞することができる。

　魔導鏡(まどうきょう)には、宮廷直属バルフェス学院の、訓練所の映像が流れている。何と、ディーボが木の棒で生徒を殴っている。これは、ディーボが生徒たちを訓練所で指導している映像だ！

「ひどいわね」

　ルイーズ学院長はため息をつき、首を横に振りながら言った。

「他の大人──教師たちは、なぜディーボを……彼を止めないのかしら」
「ディーボはアルフェウス家という貴族の出身だからです」

　ソフィアは静かに言った。

「彼の父は、魔導体術世界大会の準優勝者で、元宮廷護衛隊ですから。地位と権力を持っています。それに、ディーボ自身が、バルフェス学院の一位であることが原因です」
「なるほど、それはよく分かるわ。その学院のランキング一位は、学院の広告搭だから」

　ルイーズ学院長は、僕をちらりと見ながら言った。僕はちょっと冷や汗をかいた。

「冗談よ」

　そして今度は、ソフィアの方を見ながら言った。

「バルフェス学院の生徒であるあなたが、よくこんな映像を隠し撮り出来たわね」
「ええ、飛行型魔導撮影機を使えば、魔力操作で天井から撮影できるのです」
「でも、よく教えてくれたわ。これは本当に大問題よ」

　ルイーズ学院長は魔導鏡(まどうきょう)の映像を消して、僕らの方に向き直った。

「で、ソフィア──六日後の準決勝はディーボと試合するのでしょう？　その試合は学生の男女混合試合だから、顔から上は攻撃できないルールになる。でも、あのディーボって子、『壊し屋』よ。あなたもただでは済まないかも」
「もちろん、私は、ディーボと闘います」

　ソフィアはきっぱりと言った。

「ねえ、考え直して、ソフィア！」

　アリサが声を上げた。

「あのディーボって人、本当に危ないよ。ベクターは大怪我しているじゃないの。あのボーラスだって、敵わなかった。棄権(きけん)した方がいいよ」
「……棄権(きけん)はできません。ディーボは、私を敵対視している。それならば、私も立ち向かわなければなりません」
「じゃあ、もっとヤバいじゃん。もしかしたらディーボは、あなたを怪我させてくるかもしれない！　そもそもソフィア、あなたはバルフェス学院に味方がいるの？」
「いいえ。担当コーチはいますが、表面上の付き合いだけ。いつも一人ぼっちです。私がディーボに反目していることを、周囲の人間も知っているから」
「そ、そうなんだ。じゃあ、準決勝のセコンドは？」
「誰もつきません。一人で試合します。レイジさんの援護射撃になれば」

　ソフィアは僕を見た。そうか、僕が決勝で彼と闘うことを想定して言っているんだな。確かに、ソフィアとディーボの闘いは、僕がディーボと闘う場合、参考になるかもしれない。でも……。
　
　アリサは言った。

「じゃあ、あたしはソフィアのセコンドにつくよ！」
「ええっ？　あなたが？」

　ソフィアが驚いた顔をした。

「ええ。了承してくれる？　確か、別の学院の生徒がセコンドについても、ルール上は問題ないはずだよ」
「嬉しいです……。でも」
「ソフィアの力になりたいんだよ」

　アリサはちょっと涙ぐんで言った。

「だってソフィア、一人で頑張ってるし……。あたし、応援したい」
「……分かりました。仲間ができたようでうれしい。こちらからもお願いします」

　ソフィアはアリサの手を取った。しかしアリサはすぐ言った。

「でも、危なくなったら、遠慮なくタオルを投げるよ」
「実力勝負ですから、問題ありません。……私、エースリート学院の生徒なら良かった」

　ソフィアはしみじみと言った。

「皆、親切なんですね。バルフェス学院は皆、自分のことばっかり」
「現在のバルフェス学院を変えていくのが、あなたの役目なのかもしれないわ」

　ルイーズ学院長は言った。

「ソフィア、ディーボとの試合、しっかり見せてもらうわよ」
「はい」

　ソフィアは決意したように言った。

　◇　◇　◇

　学生トーナメントの準決勝の日がやってきた。

　今度の僕の相手は、フェンリル学院一位……マステア・オリーダ。アリサはソフィアの試合のセコンドにつく。だからこの試合は、ケビンがセコンドについてくれた。
　僕がリングに上がると、マステアは僕の方を見ずに、客席に向かって手を振っていた。

「キャアーッ！　マステアさーん！」
「かっこいい～！」

　どうやら、女性ファンがたくさんいるらしい。マステア・オリーダは大変な美男子だ。長髪を後ろでしばっている。彼は魔導体術(まどうたいじゅつ)ローブをなびかせジャンプしたり、客席の女性ファンに向かって何かしゃべりかけたり、試合前から忙しそうだ。

「あのヤロ～！　見せつけやがって」

　セコンドのケビンが声を上げた。

「レイジ、あの野郎をぶっとばしちまえ！」

　ケビンは最近、モテないのでイライラしているようだ。
　すると……。

「レイジ君！」
　
　マステアはニコッとさわやかに笑い、右手を差し出してきた。握手か。

「お手柔らかにお願いするよ！　君との試合を楽しませてもらう。最後に勝つのは間違いなく僕だがね」

　僕は苦笑いをしながら、彼──マステア・オリーダの握手に応じた。

　試合開始のゴングが鳴った。

　ん？　マステアはダラリと両腕をたらした。ノーガード？　何かを狙っているのは分かる。
　
　彼はニヤリと笑ったように見えた。素早くパンチが飛んでくる。下から体術グローブの側面で打ってきた！　変則的なパンチだ！

（フリッカージャブか……！）

　僕は素早く分析した。二発、三発、グローブの側面で打ってくる。
　でも、彼は挙動にそれほど変化をつけないので、防ぐことができる！

　僕が彼の三発のパンチを手で防御すると、マステアは驚いたような顔をした。

「ぼ、防御された？　僕のパンチが……」

　チャンス！　僕は、この日のためにとっておいた蹴り技を──彼の腹に叩き込んだ。

　ドガッ

「ぐへええっ！」

　マステアは声を上げた。
　僕は左足指の腹で、マステアの腹を蹴り上げたのだ。蹴りの軌道(きどう)は、ほぼ回し蹴りと同じだ。

　彼はよろめきながらも、構えた。長身の選手がやりがちなのは──。

「こ、このぉっ！」

　マステアの上から振り下ろすパンチだ！　僕はそれを読んでいた。　

　そのパンチをかわし、もう一発、僕の蹴り技だ！

　ドスッ

　今度は右足の指の腹で、彼の腹を蹴る！　また当たった！

「う、うごぉ……」

　マステアは再び声を上げる。

　これは、ルイーズ学院長に教えてもらった技で、「三日月蹴(みかづきげ)り」という蹴り技だ。三日月蹴(みかづきげ)りは避けられやすいが、当たればかなり強烈に相手にダメージを与えることができる。

　マステアは意外と根性がある！　まだダウンしない！

　だけど──もらった！

　僕はすぐに、彼の足に下段蹴りを叩き込んでやった。彼がバランスを崩すと同時に、左ストレートを放った。

「あ」

　完全にマステアの鼻に入ってしまった。
　マステアは鼻血をブーッと噴き出した。彼はしゃがみ込む。

「だ、大丈夫か？」

　僕は心配したが、マステアは、「う、うるさい！」と声を上げた。

「試合続行だ！」

　マステアは立ち上がって構えた。僕は、今度はボディーブローを右横腹に叩き込んでやった。彼はうっ、と唸ったが耐える。しかし彼の鼻血は止まらない。もうリング上は血まみれだ。

「ちょっと試合を止めて！」

　声を上げたのは、治療班席に座っていた治癒魔導士だ。あわててリングに入ってきて、マステアの鼻を確かめた。

「あー……うーん。ダメだね、これは」

　治癒魔導士はリング外に向かって、手でバツの字を作った。

「はあああ？」
　
　マステアは、治癒魔導士に向かって、目を丸くして声を荒げた。マステアは何となく顔が真っ青だが、大丈夫だろうか。

「あんた、何言ってんの？　試合はこれから……！」
「いやいや、出血多量だよ。血が止まらないだろ」
「おいおいおいおい～！　だってまだ一分も経ってないじゃん！　ねえ……うう……」
　
　おや？　マステアの様子が変だ。
　マステアはぐらりと治癒魔導士に倒れ掛かった。何と、失神している。
　
「あー、こりゃ脳震盪(のうしんとう)だわ。さっきのパンチが効いてるね。ま、すぐに回復するでしょ。はい、試合終了！」

　治癒魔導士はそうつぶやくと、リング外の審判団に合図した。
　するとゴングが鳴らされ、『勝者！　レイジ・ターゼット！　五分三十五秒、ドクターストップ！』と放送で告げられた。

　えーっと……。勝った、ってことで良いのかな？　僕はさっさとリングを降りた。振り返ると、マステアはリング上で横になり、ぐったりしている。……まだ鼻血が出てるな。

「つ、強ぇ～、レイジ……」
「体は小さいのに、何であんなに強いんだ？」

　観客も僕を見て騒いでいる。

　さあ、次は……！　ついにディーボとソフィアの試合だ！

　準決勝第二試合は、ソフィア・ミフィーネとディーボ・アルフェウスの試合だった。

　ソフィアのセコンドには、約束通りアリサがついたが、僕も心配だから手伝うことにした。

「ねえ、お客さんの雰囲気、変じゃない？」

　アリサが試合場の周囲を見回して言った。観客は満員だ。

「ああ……」

　僕はうなずいた。

　恐らく観客席は、ほとんどがバルフェス学院の生徒で埋まっているだろう。ディーボもソフィアも、バルフェス学院の生徒だからだ。それにしては静かだ。観客のバルフェスの生徒たちは、何だか困惑しているような、戸惑っているような、異様な雰囲気が試合場を包んでいる。

　バルフェス学院の生徒たちは皆、心の中ではディーボをどう思っているのか？　それは分からない。

　すでにソフィアもディーボもリング上に上がっている。どちらも宮廷直属バルフェス学院のエリート。間違いなく強い。

　ただ疑問がある。
　ディーボはなぜか、試合開始直後は弱い。物凄く弱く見えるのだ。相手の技を一方的に受けてしまう。
　ベクター戦、ボーラス戦も、試合序盤は魔導体術家(まどうたいじゅつか)の初心者レベルの弱さだ。しかし結局、ディーボはなぜか勝っているのだ。なぜだ？

　まさか、この試合も……？

「ソフィア、今日は君をなるべく傷つけずに、倒そう」

　ディーボはクスクス笑い、さらにニヤッと笑った。

「君は大事な──仲間だからね」

　ソフィアは柔軟体操で体を動かしながら、まったくディーボの顔を見ない。

　学生の男女の試合なので、顔から上は攻撃しないルールだ。魔導体術(まどうたいじゅつ)では、男女の試合はさほど珍しくない。

　◇　◇　◇

　すぐに試合のゴングが鳴らされた。

　二人ともすり足で、そろそろと近づいていく。攻撃しない。攻撃しないのではなく、できないのだ。二人とも、隙(すき)がないからだ。
　ソフィアの全身は、青白い光をまとっている。
「魔力」だ！　ソフィアは魔力を全身に張りめぐらしている。ソフィアは本気で、ディーボに勝とうとしている。

　動いたのはソフィアの方だった。

「はああっ！」

　気合と共に右前蹴り。ディーボはそれをさばく。ソフィアが左ボディーストレート。ディーボはひじでそれを受け──。ソフィアの手首を掴んだ。
　ソフィアはあわてて手を引っ込める。ソフィアは、ディーボの投げを警戒している。すぐに、ディーボが左ボディーブロー。

「掴んだ！」

　アリサが叫んだ。
　
　ソフィアがディーボの腕を掴んでいた。
　ソフィアがくるりと正面を向き、ディーボの左脇に腕を入れ──。そのまま、物凄い勢いで投げた！
　ソフィアの得意技、『一本背負い』だ！

　ダーン

　すごい音がした。ディーボは勢いよく背中から落ちた。

　ソフィアの投げは、とんでもなく素早い！　ディーボは頭こそ打たなかったが、背中を強く打ったので、顔をしかめながらソフィアを見上げる。
　ソフィアは何もしない。ディーボが立ち上がるのを待っているだけだ。

　だが──。

　ディーボが少し笑ったような気がした。まさか……あんな投げをくらっておいて、笑っている余裕などありはしないだろう。

　ディーボは立ち上がり、今度は右脇腹へのパンチを放ってきた。するとソフィアは、うまいことディーボの左手首と右首筋を掴んでいた。ゆっくり彼女が片膝をつくと──。
　ディーボはすでに投げられていた。

　うおおおっ……。すごい！　ディーボは、１メートルはすっ飛んだか。

「真空投げ……！」

　アリサが声を上げた。

「えっ、そんな投げ技があるのか？」

　僕は驚いてアリサに聞くと、アリサはうなずいた。

「山嵐(やまあらし)と同じくらいに、今は使い手がほとんどいない、伝説の投げ技だよ。ソフィア……強い！」

　ディーボはヨロヨロと立ち上がる。息も絶え絶えだ。ソフィアは勝機とにらんだか、前蹴りを繰り出した。足には青白い光が輝いている。

　その時、ディーボの目がギラリと光ったような気がした。
　その前蹴りの足先を掴んで、捻(ひね)った！　するとソフィアは一回転し、リングに叩きつけられたのだ！

　な、何ていう力なんだ？　これは技じゃない。力だけでソフィアは投げられてしまった！　ソフィアはリング上に倒れ込んでいる。

『ダ、ダウン！　１……２……！』

　審判団はソフィアをダウンとみなした！　

　ソフィアはフラフラと立ち上がろうとする。
　一方のディーボは薄ら笑いだ。まるで、今までソフィアに投げられていたことが……「なかったか」のように！

（ま、まただ……！）

　僕は試合前に感じた予感を思い出していた。ディーボは試合序盤は弱い。しかし、試合時間を経ると異様に強くなってしまう！　なぜだ？

「まさか……これって、ディーボの……」

　アリサが言った。

「『ユニークスキル』！」
「な、なんだよ、それ？　普通のスキルじゃないのか？」
「とても珍しいスキルなのよ。スキルは、そもそも『神様にいただいた、特別な能力』と言われている。その中でも、その人にしか備わっていない、とても強いスキルをユニークスキルというらしいわ」
「ど、どんなスキルなんだ、それって」
「わ、わからないよ。そんなの。『スキル鑑定人』でもない限り──」

　そもそも僕は、ディーボが「スキル」を持っている、ということすら知らない。それどころか、それより強い、『ユニークスキル』なんてものを持っているって……？

『４……５……６……』

　ダウンカウントは続いている。ソフィアはようやく、膝に手をかけて立ち上がろうとし始めた。
　すると──。

「おや、レイジ君たちは、ようやく気付いたのかい？」

　ディーボはリング上から、僕らに話しかけてきた。もう、ソフィアが立ち上がる様(さま)を、ゆったり眺める余裕がある。よく見ると、ディーボの体の周りには、何と、薄い闇色(やみいろ)の「気」が立ち上っている。な、なんなんだ、あの奇妙な色の「気」は？　
　ディーボは口を開いた。

「まさか君たち──。ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱すぎる──。そんなことを、本気で思っていたんじゃないだろうね？」

（ううっ……！）

　なんなんだ？　違うのか？　まさか、ディーボの序盤は全て……。

『８……９……』

　ソフィアはダウンカウントが９の時に、ようやく立ち上がった。

「でやああああーっ」

　ソフィアは前進した。

　ああっ！　これはディーボの得意としているパンチ──、「直突(ちょくづ)き」！　ソフィアもできたのか？　しかし！
　
　ディーボはそれを待っていたようだ。ディーボはパンチを避け、彼女の右肩に自分も直突(ちょくづ)きを叩きつけた。
　ソフィアの肩へ、カウンター攻撃！　
　ディーボの正確無比なパンチが決まった！

「うああっ！」

　ソフィアは声を上げ、右肩を押さえた。真っ青な顔で、膝をつく。肩を負傷したらしい。
　あの技は、僕がボーラス戦で放った、肩への急所蹴りと同じだ。ディーボのヤツ、それをパンチでやってしまうとは。

　これは──。ディーボの攻撃が見事だった、としか言いようがない。危険な攻撃ではなく、まっとうな打撃で正確に人体の急所をついたわけだ。

「さっきまでの勢いはどうした？　肩を負傷したな」

　ディーボが言う。ソフィアは悔しそうに、右肩を押さえ、苦痛に顔をゆがめながら、また立ち上がった。

　ああ、ダメだ。ソフィアの肩が動かない。アリサがタオルを持った。タオルをリングに投げ入れると、ソフィアの敗北が決まってしまう。しかし、アリサは躊躇(ちゅうちょ)している。
　治癒魔導士たちがリング上に入ってこようとしたが、ソフィアが、「待ってください」と声を上げた。

「勝敗は、私自身が決めます」

　ソフィアは左拳で、ディーボの胸を叩いた。しかし、それが効くわけがない。今度は蹴りを繰り出す。ゆっくりだ。ディーボはそれをかわす。
　もう、肩が痛くて仕方ないのだろう。

　アリサは唇をかみしめながら、放り込むはずのタオルをギュッと握った。

　ソフィアは決意したように、肩を押さえながら、ディーボに告げた。

「参りました……」

　それを聞き届けた治癒魔導士は、審判団の方を振り返って指示している。すると──。

『勝者！　ディーボ・アルフェウス！　五分二十二秒、ギブアップ勝ち！」

　ソフィアは悔しそうだが微笑んで、リング下に降り立った。アリサはソフィアを守るようにして、治癒魔導士のところに連れていった。
　
　僕はディーボをにらみつけた。
　ディーボは僕をリング上から見下ろして、笑っている。

「レイジ君、もう一度聞く。僕──ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱いと思っていたんじゃないのかい？」
「お、思っていた。でも、どうやらそれは違うみたいだ」

　僕は思い切って言った。ディーボの秘密……！　ディーボの持つユニークスキルは、いったい何なんだ？　いや、そもそも彼は、スキルやユニークスキルなんてものを持っているのか？

「演技だったんだな……！　序盤を弱く見せる理由があったんだ！」
「演技……ねえ。ちょっと違うかな」

　ディーボはクスクス笑った。

「ま、序盤はわざと『相手の技を受けていた』ってことさ。ベクター戦も、ボーラス戦も、この試合もね」

　わざと？　ど、どういうことなんだ？
　
　──それにしても、この試合内容に関しては、ディーボの逆転勝ちだ。文句は言えなかった。

「──い、いい試合だった」

　僕はぎごちなく言った。

「いい試合？　どこかだ？」

　ディーボは鼻で笑った。

「ソフィアは我がバルフェス学院の反逆者だよ。彼女にはさっさと消え去ってもらいたかったからね。僕が勝って良かったよ」

　こいつ！　ソフィアに敬意を払わないなんて……！
　するとディーボは口を開いた。

「さて、次の試合──レイジ君、君はどうなるかな？」

　とうとう、僕とディーボは、決勝で試合をすることになった。

　準決勝が終わった翌日、僕は学校に登校した。

（今日は疲れが残っているし、練習は休もう……）

　そう思いながら校門をくぐり、校庭に入ると……おや？　何だか騒がしい。

　青い作業着を着た人たちが三十名くらい、校庭に整列していた。見たことのない人たちだ。学校の外には、馬車がたくさん停車している。
　何だ？　何があった？　生徒たちも困惑して、作業着の連中を見ている。

　アリサが僕のもとに駆けてきた。

「大変！」
「どうした？」
「サラさんと、バルフェス学院の学院長が、押し問答しているの！」
「何だって？」

　僕は首を傾げながら、アリサと学院長室に駆けこんだ。そこにはルイーズ学院長と、一人の男性──老人が何かを話している。怒鳴り合っているようだ。
　老人は──確か、バルフェス学院の学院長、ボイド・デニル氏だ。新聞で何回か見たことがある。デニル学院長の後ろには、さっき校庭に整列していたような、青い作業着を着た男たちが三名、腕を組んで立っていた。

「さあ、覚悟を決めて、バルフェス学院の傘下(さんか)に入りなさい」

　デニル学院長はルイーズ学院長に言った。

「我々が、あなたの学院の器具類、道具類を無料で運搬(うんぱん)してやる、と言っているのですよ。我々があなた方のために用意した、新しい校舎にね」
「余計なお世話です！」
「吸収合併は、すでに決まっている。このエースリート学院は、もうバルフェス学院のものだ。前から言ってあるじゃないですか」
「冗談じゃない！　無料で器具、道具類を運搬(うんぱん)？　言い方を変えれば、撤去(てっきょ)しろと言っているようなものじゃないですか！」

　ルイーズ学院長は机を叩いた。

「バルフェス学院がこのエースリート学院を吸収合併する──？　そんな話は、そちらが勝手に決めたことよ！」
「すでに話してあるはずです」
「いえ、納得していません」
「理由は、ルイーズ学院長、あなたがよくご存知のはずだ。魔王が復活することを予見し、学生魔導体術家(がくせいまどうたいじゅつか)たちも、兵士として動員することになるんですよ。それをまとめあげる。それが我々、宮廷直属バルフェス学院の役目です」

「魔王が復活？」

　僕はアリサと顔を見合わせた。

「あの人、バルフェス学院の学院長だろ？　今、魔王が復活って……」
「い、言ってた。それは初耳……」
　
　アリサも戸惑い気味だ。

「とにかくですね！」

　ルイーズ学院長は、バシッと机を叩いた。

「私たちの生徒を、バルフェス学院の生徒にするつもりは、ありません。拒否いたします。よって、デニル学院長の後ろにおられる『引っ越し屋』の皆さんには、お帰りいただきます！　余計なお世話、ありがとうございました！」
「くっ……、この、強情な」

　デニル学院長はギロリとルイーズ学院長をにらんだ。そして後ろの作業員の方を振り返った。

「おい、今日のところは帰るぞ」

　作業員たちはこくりとうなずいた。するとデニル学院長は、ルイーズ学院長の方をまた振り返った。

「この小さな学院も、トーナメントが終わる二月末までで終了ですぞ。後はもう強引にでも、ここの設備を撤去(てっきょ)させてもらう。今日は穏便(おんびん)にことを進めようと思ってきたのに、バカなお人だ」
「学生トーナメントは、我がエースリート学院の生徒が優勝します！」
「ありえません。我がバルフェス学院は、魔導体術(まどうたいじゅつ)の超エリートの集まりですぞ。こんな私立の学院などに負けるわけがない」
「我がエースリート学院が──レイジ・ターゼットが、ディーボ・アルフェウスに勝ったら、どうなさいますか！」
「だからそれがありえない！　ああ、そうそう、最後に言い忘れていました」

　デニル学院長はニヤリと笑った。

「このエースリート学院は、もう教育機関としての資格は、すでに失っております。ですから、生徒がこの学校を卒業しても、学歴にはなりませんので、そのつもりで」
「な、何ですって？」
「よし、帰るぞ」

　デニル学院長と作業員たちは、ドカドカと学院長室を出ていった。ルイーズ学院長は椅子に腰かけ、頭を抱えてため息をついている。

　ど、どうしたらいいんだ、これ……。

「サラさん！　学院はどうなっちゃうの？」

　アリサがルイーズ学院長のところに駆け寄った。

「……サラさん、大丈夫？」
「心配させる話を聞かせちゃったわね」
「う、うん。でも、噂は聞いてたよ」
「そう……。じゃあ生徒たちは皆、吸収合併の話は知ってるのね」
「あ……うん」

　アリサがそう言うと、ルイーズ学院長は疲れ切った顔をして、首を横に振った。
　僕は言った。

「僕がトーナメントで優勝すれば、何かが変わるんですか？」
「え？　ああ、そうね……」

　ルイーズ学院長は言いづらそうに言った。

「レイジ、あなたに背負わせるようで情けないけど……。確かにあなたが優勝すれば、バルフェスより強いエースリートが吸収合併されるのはおかしい、という議論は出ると思うわ」
「じゃ、じゃあ、僕が決勝で、ディーボに勝てば良いんですね？」

　ルイーズ学院長は、驚いた顔で僕を見た。僕は続けて言った。

「か、勝ちます。見ていてください」

　恩人が困っている。そう言うしかなかった。
　そして彼女はハンカチを取り出し、涙をぬぐった。そして立ち上がって僕の手をとった。

「あなた……強くなったわね。強い言葉を言えるようになったのね」
「ど、どうも」

　強くなった、と言われると、ちょっと自信がなくなってきたが。

「そうなると、ディーボに勝たなきゃいけない」

　アリサが言った。

「でも、あのディーボって子、よく分からない強さだよね」

　僕が戸惑っていると、アリサは続けた。

「最初はやられているのに、最後には結局、勝っている。しかも、相手に怪我をさせて勝つことが多いよ」

　うーん……確かに。ディーボ・アルフェウスという少年は、今までにない不気味な「強さ」「残虐(ざんぎゃく)性」を持った選手だ。体格も僕と同じくらい小柄。
　しかし、あのボーラスに完勝しているということは、間違いなく強いはずだ。

「ディーボ・アルフェウスについて、情報を集めるべきね。でもどうやったら……」

　ルイーズ学院長は腕組みをした。
　すると、アリサが口を開いた。

「ディーボって子、レイジと同じように、『スキル』を持っているとは考えられない？」
「え？」
「しかも、もしかしたらそれより強い、その人にしか備わっていない『ユニークスキル』も持っているかもしれない！」

　僕とルイーズ学院長は顔を見合わせた。そ、そうか。アリサはディーボＶＳソフィア戦で、そんなことを言ってたっけ。

　ディーボがスキルを持っている！　しかも、普通のスキルより強い、『ユニークスキル』を持っている？　まさか……！　いや、彼の強さなら、ありえる？
　アリサは続けた。

「レイジは謎の『秘密の部屋』に行って、強さを獲得したんでしょう？　ディーボにも、もしかしたら、似たようなことがあったのかも」
「そうだわ。そうよ……！　ディーボの強さは悪魔的。不気味な強さよ。謎を解明しないと、ダメね」

　ルイーズ学院長はうなずいた。

「わかったわ。じゃあ、私の知り合いの、魔導体術(まどうたいじゅつ)にも詳しい『スキル鑑定士』のところに行きましょう！」

　僕は首を傾げた。な、何だ？　そんな職業があるのか？

　ルイーズ学院長は、自信たっぷりに言った。

「その『スキル鑑定士』なら、ディーボの強さの秘密を教えてくれるかもしれないわ！」

　次の日、僕はさっそく、ケビンと、病院からひそかに抜け出したベクターとで、ディーボ・アルフェウス対策を始めることにした。ベクターは車椅子に乗っている。

　場所はエースリート学院の訓練所の練習用リングだ。僕はリングに上がった。ケビンはすでに、リング上に上がって、ストレッチをしている。

（ん？　何か視線を感じるな……？）

　にらみつけられるような、嫌な視線だ。誰かに見られてる？

「何やってんだ！」

　ベクターがリング下から、僕に声をかける。

「レイジ！　集中しろ！」
「あ、ああ」
「よし、特訓開始だ」

　ケビンが声を上げた。
　ケビンは僕に対して、掴みにかかる。彼は素早く僕の腰を持ち、魔導体術着(まどうたいじゅつぎ)の袖(そで)を掴んで、僕をひょいっと投げてしまった。

「う、いてっ！」
「ダメだ、レイジ。そんなに簡単に投げられては。投げに付き合うな」
「な、投げられないようにするには、どうしたらいいんだ？」

　僕は背中をさすり、立ち上がりながらケビンを見て言った。

「ディーボに掴まれたら、ヤツの手を引き剥(は)がせ」

　ケビンの話に、リング下の車椅子のベクターはうなずいた。

「その前に、ディーボに掴まれないようにしろ。掴まれそうになったら、すぐ手を引っ込めろ！」
「ええ？　パンチとかを出したら、すぐ掴まれそうだなぁ」

　僕がそう言っている間に、ケビンは素早く僕に近づいた。すぐに僕の足を自分の足で内側から払った。

　ドダン！

「い、いてぇ！　何するんだ！」

　背中を打った僕が声を上げると、ケビンは首を横に振った。

「油断するんじゃねえ！　これも投げ技だぜ」
「足が来るなんて聞いてないぞ」
「だから練習するんだよ。今日は百回はお前を投げる」
「お、おいおい～！　そんなに投げるのか」

　おや？　また敵意のある嫌な視線を感じる。僕は訓練所の周囲を見回した。あれ？　倉庫の方に、誰かがいる？　誰だ？
　一体何者──？
　
　その時、後ろの方から、「レイジー！　集中！」と女の子の声がした。

　声を出したのは、女子下級生に魔導体術(まどうたいじゅつ)の「型」を教えている、アリサだ。

「レイジ、練習あるのみ、だよ！」

　アリサが声を上げると、下級生の女の子たちも、こっちに声をかけてきた。

「レイジさーん！　応援してます！」
「優勝して！」
「かっこいい～！」

　下級生の女の子たちは、キャアキャア言っている。アリサは、「さ、こっちも練習、練習」と下級生たちを落ち着かせている。
　僕は頭をかきながら、特訓を続けることにした。

　◇　◇　◇

　放課後、僕はすぐに学校を出た。今日は、ギルドの書類整理のアルバイトがある。明日の放課後は、ルイーズ学院長の知り合いの、スキル鑑定人に会う予定だ。

（何かと忙しいな……）

　さて、アルバイトに行くには、公園を通った方が近道だ。

　しかし……また嫌な視線を感じる。公園には誰もいない。
　僕は振り返った。

「調子良さそうッスね、レイジセンパイ」

　公園の木陰から出てきたのは、制服を着崩した、エースリート学院の生徒だった。

　バーニーだ！　修学旅行の時に、絡んできたヤツだ。

「お前か？　僕が練習している時、倉庫の方から見ていたのは」
「あ、バレてましたか」

　バーニーはポケットに手を突っ込んだまま、僕をにらみつけた。

「勝負しましょうよ、久しぶりに」

（うっ……！）

　僕は周囲を見回した。何と、エースリート学院の制服を着た少年たちが、ぞろぞろと公園に入ってきたのだ。三人、いや五人、いや、もっとだ。二十五名の少年たちだ。全員、僕の方を見ている。

（こいつはマズいな）

　バーニーは、三年生、二年生、一年生の不良たちを集めてきたようだ。（魔導体術(まどうたいじゅつ)養成学校は、十二、十三歳が一年生である）
　くそ、この人数で襲いかかってくる気なのか？　さすがに、この人数でこられると……どうなる？
　
「修学旅行の時の借り、返させてもらうぜ」
「だめだ、やめてくれ」

　僕は首を横に振った。

「ディーボとの試合が近づいている。誰も怪我をさせたくないし、こっちも怪我をすると困る」
「はあ？　俺、修学旅行の時、あんたに腹パンでやられたんスよ？　ムカついてたんスよね～」

　バーニーがそう言った時、少年の集団から、二人の少年が前に出た。背が高いヤツと、背が低いが体が分厚い少年だった。

「背が高いのが、ボルグ・マーシュ。街のケンカでは負けたことがない。背が低いのがランデア・パリシ。魔導体術(まどうたいじゅつ)十五歳の部で三位。俺ら三人と勝負してもらうぜ」
「おい、待っ──」

　すぐさま、背が高いボルグが殴りかかってきた。
　僕は彼の拳の軌道を見極めた。彼を怪我させないように、素早く腹にパンチを喰らわせた。

「ぐぼほ」

　ボルグはうめきながら、崩れ落ちる。今度はパリシが後ろから跳び蹴り。不良がよくやる手だ。後ろから背中を狙うってやつだ。
　僕はそれをかわすと、膝を彼の脇腹に叩き込んでやった。

「まぼ」

　ランデアが脇腹を押さえて、うずくまる。

「てめぇ、化け物かぁああああっ！」

　バーニーは素早く近づいてきて、頭突きをしてきた。──頭突き！　この攻撃は受けたことがない。まさにケンカ技だ！
　
　ベキイッ

　僕は、バーニーのアゴに肘をかち上げてやった。向こうから頭を出してくれたのだから、簡単にカウンター攻撃をとれる。

　バーニーは、僕の肘の直撃を受けて、地面に倒れ込んだ。

　三人は地面に尻持ちをついて、目を丸くして僕を見上げている。周囲の二十三名の手下たちも、騒然としている。

「う、うわあ……すげえ」
「攻撃が見えなかったぜ」
「ヤベエ……あのセンパイ」

　下級生たちの騒ぎをよそに、僕はバーニーに言った。

「もういいだろ」
「ち、ちくしょう……」

　バーニーの横にいたボルグが、懐から何かを取り出した。キラリと光っている！　ナ、ナイフだ！　くそ！

「やめろ」

　バーニーがボルグの手首を押さえた。

「でも、バーニーさん」
「やめろって言ってんだ！　ナイフを地面に置け。そんなモンであの人は倒せねえってことが分かっただろ！」

　バーニーが怒鳴ると、ボルグは渋々、ナイフを地面に放った。周囲のバーニーの手下たちは、驚いたように顔を見合わせている。

「あ、あんたすげぇよ。俺ら三人をいっぺんに……。あんた何モンだ？　いや、そんなこと聞いてもしょうがねえか。学生トーナメント決勝進出者だもんな……」

　バーニーは立ち上がり、僕を見て言った。

「──納得いなかなかったんだ。修学旅行の時、あんたに三十秒もかからずに、やられたから……」
「おい、不良やってるより、ちゃんと魔導体術(まどうたいじゅつ)の訓練をしろ」

　僕は説教してやった。人に説教するのは、初めてかもしれない。

「真面目になれよ」
「あ、……そ、そうッスね」

　バーニーは頭をかきながら、周囲の少年たちを見回した。

「お、おい、おめえら、レイジさんに頭下げろや！」

　周囲のバーニーの手下たちは驚いていたが、やがて僕に頭を下げだした。バーニーも、ボルグもランデアも頭を下げている。
　まったく、しょうがないヤツらだなあ。でも、ディーボとの決勝前に、怪我しなくて良かった。

「あ、今、思いついたんスけどね……」

　バーニーは言い辛そうに言った。

「け、決勝戦、観にいっていいスか？」

　僕はため息をついた。

「ああ、うん。別にいいけど」
「よおしっ！　全力でレイジさんを応援するぜえっ！」

　バーニーは声を張り上げた。

「おうっ！」

　そこにいる手下連中が、全員返事をする。
　僕は苦笑いした。変な援軍ができてしまったが、まあ、いいか。

　明日はルイーズ学院長と、スキル鑑定人に会う予定だ。ディーボの秘密が分かるかもしれない！

　次の日、学校の昼休み、僕はアリサに誘われて、一緒に昼食をとることになった。

「ねえ、アモル川を見に行こうよ」

　アリサが言った。

　エースリート学院の校舎の左には、アモル川という大きな川が流れている。
　仲の良い生徒たちは、この川辺で一緒に昼食をとるのが慣例だ。川辺は校舎の敷地内だから、入って良いことになっている。

　僕らは川辺のベンチに座った。しばらく黙って、売店で買った、ナッツバターパンとアプルの実を食べた。

「久しぶりに来たけど、いい景色だね。それに最高に良い風」

　アリサが風に吹かれた髪を直しながら言った。

　アモル川はとてもきれいな川で、ランダーリア鮭が名産だ。鮭を捕まえるための舟が、川を渡っている。
　アリサは口を開いた。

「ディーボとの試合のこと、どう考えているの？」
「そ、そりゃあ……」

　僕は言いづらかった。

「怖いさ。ディーボは危険だ。彼は実力はあるけど、相手に怪我をさせることも躊躇(ちゅうちょ)なくできる。でも僕、エースリート学院のために頑張ろうと思う。だって、この学校、無くなっちまうかもしれないんだろ」
「うん、そうだよね……」

　アリサは川を見ながら言った。

「でもね、レイジ。君、エースリートのために頑張らなくていいよ」
「えっ？」
「サラさんやあたしや、ベクター、ケビンのために頑張らなくていいよ」
「ど、どういうことだよ」

　僕は驚いてアリサの顔を見た。アリサは続ける。

「レイジはレイジのために闘ってほしいんだ。エースリートのことは考えなくていいの」
「え、だってさ、僕が頑張らなきゃ、エースリート学院はなくなっちまうんだぜ？」
「しょうがないよ、そうなっちゃったら」
「お、おいおい」
「レイジ、ずっと皆のために頑張ってきたんだよね。けっこう、背負ってきたの、あたし見てたよ。あたし、レイジが弱かった時のことを知ってる」
「あ、うん」

　そういうえば、アリサとの出会いは、ケビンに絡まれているところを助けた時だった。ボコボコにされたけど……。

「ケビンに公園で絡まれていたあたしを、君は助けてくれた」
「ケビンに殴られたけどな」
「レイジは……エースリート学院でケビンやベクターと試合をする前から、心が強かったんだなって……思う」

　アリサの言葉が、僕の心に溶けていく。

「ディーボ戦は、全然、気張らなくていいの」
「でもさ、負けるわけにはいかないよ」
「大丈夫、結果がどうなろうと、あたし、レイジについてくから」

　アリサはそう言って、はにかむように笑った。

「ディーボとの試合は、結果を考えないで闘って。大丈夫だから。どうなったって、大丈夫だから」

　僕らはただ、川を眺めていた。

　◇　◇　◇

　放課後、僕はルイーズ学院長に連れられ、街の外れの屋敷に行った。「スキル鑑定士」に会うためだ。アリサは学校で治癒魔法を習うため、特別授業を受けているらしい。ケビンは下級生と練習。ベクターは病院にいるはずだ。
　
　その屋敷の天井にはシャンデリア、床には豪華な赤い絨毯(じゅうたん)が敷いてある。

（古そうな屋敷だなあ……）

　僕がそう考えていた時、屋敷の奥から、小柄な少女がトコトコ歩いてきた。三角帽を被った、魔法使いのような少女だ。
　彼女は口を開いた。

「ようこそ！」

　少女は僕を見るなり、「今話題のレイジ君って、君かぁ～。かわいいじゃ～ん」と言って、僕の腕に絡みついてきた。

「う、うわっ」
「ララベル、うちの生徒に絡まないで」

　ルイーズ学院長はその少女に注意した。少女の名前は、ララベル、というらしい。

「おひさし～、ルイーズ」

　ララベルという少女は、まるで親友のようにルイーズ学院長に挨拶した。

「だ、誰なんですか？　この子？」
「この人が、スキル鑑定士のララベル・アルトマイヤーよ。年齢は約二百三十歳」
「あ～！　年齢のことは言うな～！」

　ララベルは、ルイーズ学院長の言葉をかき消すように叫んだ。ルイーズ学院長は説明しだした。

「ララベルはね、二百年以上前に死んじゃった鑑定士よ。二百歳弱まで生きたわ」
「に、二百歳……？」
「死んで約十四年間、『あの世』で暮らしていたそうよ。その後、神様から許可をもらい、記憶を持ったまま赤ん坊に転生したってわけ」

　なるほど、わからん。僕は色々、口出しをしないことにした。ルイーズ学院長は、少女ララベルの説明を続ける。

「その赤ん坊が十六年生きて、今にいたる、と。前世からの記憶を入れると、だいたい今、約二百三十歳」
「は……はあ。前……世……？」
「さ、あたしの説明はもういいでしょ！　こっちにきて！」

　ララベルは僕の手を引っ張って、玄関の右の部屋に案内してくれた。　
　そこは、本棚や薬瓶の棚がたくさん置いてある部屋だった。部屋の真ん中には、水晶球が置いてある机もあった。
　ララベルは椅子に座り、机の上にある水晶球を見て言った。

「へえー。レイジ君は良いスキルを持ってるじゃーん。これがサーガ族の『秘密の部屋』で身に付けたスキルかー」

　どうやら水晶球を見ると、僕が「秘密の部屋」で手に入れた「スキル」を透視できるらしい。
　僕はずっと気になっていたことを聞こうと思った。

「僕は……そのスキルに助けられて、今までの試合に勝つことができたのでしょうか？」
「ん？　不思議なことを聞くね。スキルは、その人が生まれた時、すでに備わっているんだよ。スキルが発動する時期というのは、運命としか言えないけどね。……えーっと」

　ララベルは水晶球を見やりながら、「君のスキルは……」とつぶやいた。


【スキル】大魔導士の知恵　常人の七倍の判断力

【スキル】龍王(りゅうおう)の攻撃力　常人の七倍の攻撃力

【スキル】獣王(じゅうおう)の筋力　常人の七倍の筋力

【スキル】神速(しんそく)　常人の七倍の瞬発力


「……だね。これら四つのスキルは、すでに君と一心同体だよ」
「一心同体……」
「だから、今まで君が強敵を倒してきたのは、君の実力なんだよ。レイジ君の試合は、魔導鏡で見てたよ。こんな小柄な子がさ～、大きいヤツらをバタバタ倒しちゃうなんて、最高！　レイジ君、本当に努力したね！」

　僕はララベルに褒められたようだ。でも、僕はまだ疑問だった。

「ええ、ありがとう。でも、どのスキルが作用して、僕は勝ってきているんでしょうか？」
「え？　うーん……。どのスキルも強力よ。とくに、この【スキル】神速(しんそく)は珍しいわね。この四つのスキルを同時に持っているってことが、とんでもないことだからね……」

　ララベルは答える。

　この水晶球の表示を見ると、僕はユニークスキルを持っていない、ということになる。普通のスキルしか持っていないのだ。
　でも、もしディーボが本当に、ユニークスキルを持っていたら？

　今度の試合……僕は……。

　ルイーズ学院長は深く考えている僕をじっと見ていたようだったが、すぐに口を開いた。

「さて、本題に入りましょう。ディーボ・アルフェウスという子の鑑定をお願いしておいたはずだけど……」
「ああ、ディーボのスキルね」

　ララベルは急に真面目な顔つきになった。

「確かに、彼はスキルを持っているわ」

　ララベルは静かに言った。やっぱりか……。
　ララベルは話を続ける。

「ディーボのスキルは四つあるわ。そのうち二つは、レイジ君、君と同じスキルよ！」

　な、何だって？　どういうことだ？

「そして、四つのうち二つは、ユニークスキル（その人だけに備わった、強力なスキル）！　しかも、そのうち一つは、よく分からない。謎なのよ」

　僕とルイーズ学院長は、顔を見合わせた。

（ま、まさかディーボが本当に、ユニークスキルを持っているなんて！　しかも二つも！）

　僕は驚いた──が、この後、僕も隠されたユニークスキルを持っていることが判明することになる！

　どうやらディーボは、僕と同様に、スキルを四つ持っており、僕と同じスキルを二つ持っているらしい？　
　しかもそのうち二つは、ユニークスキル（その人だけに備わっている強力なスキル、能力）。その内の一つは、ララベルでも知らない謎のユニークスキル……だそうだ。
　ララベルは言った。

「ディーボって子の試合映像を魔導鏡(まどうきょう)で見て、鑑定したんだよ～ん」
「ララベル、ディーボも『秘密の部屋』に行ったということ？」

　ルイーズ学院長の問いに重ねるように、ララベルは言った。

「うーん……彼はアルフェウス家の息子でしょう？　『秘密の部屋』に入る資格のある、サーガ族と何か関係があるのかまでは、今の段階では分からない」

　ララベルはいったん言葉を切った。

「さてと、ディーボのスキルをこれから見せるよ。──と、その前にレイジ君。ディーボの試合を間近で見ていたでしょう？　彼の試合には、どの試合にも共通点があるよ。何か分かる？」
「共通点って……」

　僕はしばらく考えていたが、ピンときた。

「ああ、それは、気付いていました。ディーボは必ず最初、攻撃を受ける。ダウン寸前になることもありました」
「どうして、彼は最初に攻撃を受けると思う？」
「いや……分かりません。彼はバルフェス学院の一位です。彼なら、先手攻撃で有利に展開できるはずだと思いますけど」
「うん、その通り。じゃあ、ディーボのスキルを見せるよ！」

　ララベルは水晶球に文字を映し出してみせた。水晶球の表面にはこう書かれてあった。


　ディーボ・アルフェウスのスキル

【スキル】大魔導士の知恵　常人の七倍の判断力

【スキル】龍王(りゅうおう)の攻撃力　常人の七倍の攻撃力

【ユニークスキル】痛みの反響魔導力　痛みを二倍にして返す

【ユニークスキル】？？？　鑑定不可能


「こ、これは！」

　ルイーズ学院長が声を上げた。

「上の二つは、レイジと同じ！　『大魔導士の知恵』と『龍王(りゅうおう)の攻撃力』は、レイジも持っているスキル！　その下の『痛みの反響魔導力』は……？」
「敵から受けた攻撃を、二倍にして返す、特殊なスキルよ。これこそが、彼のユニークスキル！　彼独自だけが持つことができる、強力なスキルだよ」

　ララベルは説明した。

「だ、だから相手の攻撃を受けていたのか！」

　僕は声を上げた。ララベルはうなずいた。

「相手の攻撃を受けた時の『痛み』が、自分の『気』に混ざり合い、攻撃力が高まる、というわけ」
「こ、怖いな……。でも、最も下の『？？？』は何なんですか？」
「これは、分からない。あたしの水晶球でも見ることができなかったんだよね～。しかも貴重なユニークスキルみたいだし」

　ララベルは腕組みをした。

「いや～、屈辱(くつじょく)だわ。あたしが鑑定することができないスキルが存在するとは」
「一体、どんなスキルなのかしら」

　ルイーズ学院長も首を傾げている。僕は思い切って聞いた。

「僕にはユニークスキルはないんですか？」
「ない」

　ララベルの即答に、僕は肩を落とした。

「ないと思うけど……水晶球よ、もう一度、レイジ君のスキルを出して」

　ララベルはそう言いながら、僕に手をかざして、水晶球をもう一度のぞく。

「ん……？　えええっ？」


　レイジ・ターゼットのスキル

【スキル】大魔導士の知恵　常人の七倍の判断力

【スキル】龍王(りゅうおう)の攻撃力　常人の七倍の攻撃力

【スキル】獣王(じゅうおう)の筋力　常人の七倍の筋力

【スキル】神速(しんそく)　常人の七倍の瞬発力

【ユニークスキル】神の加護　神の加護により、人の悪意をはね返す　←新着！

【ユニークスキル】？？？　鑑定不可能　←新着！


「えええ～？　さ、さっきまでは水晶球に映ってなかったのに！　レイジ君のスキルが増えてる！　こんなの初めて！」

　ララベルは目を丸くして、声を上げた。

「し、しかも、ユニークスキルが二つ！　ひ、一つは……【ユニークスキル】神の加護？　こんなの初めて見た……。もう一つは？　ええ？　また鑑定不可能～！　キィ～！　再び屈辱～」
「あ、あの～」

　僕はララベルに聞いた。

「突然、僕のスキルが増えたんですか？」
「違うわよ、多分、水晶球が隠してたんだわ！」
「どうして突然、水晶球に僕のユニークスキルが現われたんでしょうか？」
「そ、そうね～。水晶球は知能を持っているのよ。その水晶球が、今日、この時間まで、あなたに備わっていた二つのユニークスキルを、隠しておいた方がよいと判断したんじゃないかしら……多分」
「それってどういう……。あ、そもそも、この僕の隠されていたユニークスキルって一体、何なんですか？」
「え、えーっと……。一つめの【ユニークスキル】神の加護　の方は、『神の加護により、その者の意志で人の悪意をはね返す』って書いてある……うーん……私もよくわからない。もう一つの、『？？？』の方は、これは鑑定ができないってこと。あたしも知りたい！　ぎゃー！　屈辱！」

　ララベルは一通り叫んだあと、ようやく落ち着きながら言った。

「当日は、あたしもレイジ君とディーボの試合を観るから。ディーボとレイジ君の謎のユニークスキル、その時に解明できたらいいよね～」

　ララベルは悔しそうに言った。

　ディーボ……スキル鑑定士でも鑑定できないスキルを持つ少年……。一体、何者なんだ？　勝負をすれば、彼の正体が分かるのだろうか？
　それに、僕にも同様に、『神の加護』っていうユニークスキルと、鑑定できないユニークスキルがあるって？
　それって、どんなスキルなんだろう？

　◇　◇　◇

　そしてついに、決勝当日──ディーボ・アルフェウスとの試合の日が来た。

　空は晴天。雲一つない、素晴らしい天気に恵まれた。決勝の対戦場所は、王立競技場「グラントールスタジアム」だ。

　王立競技場の敷地内には、スタジアムが三つある。魔導体術(まどうたいじゅつ)の学生トーナメントや一般トーナメントは、決勝のみ、グラントールスタジアムで行われる。グラントールスタジアムは、グラントール王国国民にとって、特別な場所なのだ。
　五万人収容できて、座席、壁、柱などは大理石、金、銀、などがふんだんに使われている。壁などに彫られた装飾も、グラントールの職人たちが彫り上げた美しく豪華なものだ。
　ちなみに雨が降った時は、天井の屋根が、魔導力によって閉じる。

「えーい！」
「やああっ！」

　リング上では、幼年部の子どもたちによる、魔導体術(まどうたいじゅつ)演武が行われている。
　拍手も盛大だ。
　すでに客席は、僕とディーボの決勝目当てのお客で、五万人の超満員だ。学生トーナメントの決勝は、国民的行事の中でも最も大きな行事の一つだ。

　二時間後には、僕とディーボの試合が行われる。

　◇　◇　◇

　僕は控え室で試合開始時間を待っていた。控え室には、ルイーズ学院長、ケビン、車椅子に乗ったベクター、スキル鑑定士のララベルがいる。

「の、喉が渇いたな」

　僕はケビンに飲料水をもらった。手がプルプル震える。……あー、緊張する。し、試合中におしっこ、ちびったらどうしよう……。
　ルイーズ学院長は、「まあ、緊張するのは仕方ないわよね」と言った。

「グラントールスタジアムで闘える魔導体術家(まどうたいじゅつか)なんて、大人でもほとんどいないんだから」
「……にしても、レイジよぉ。震えすぎじゃねえのか」

　ケビンは腕組みをしながら僕に行った。僕は言い返した。

「僕の身にもなってみてくれよ。今日はグラントール王や王族たちも来てるって話だぞ」

　僕が文句を言うと、ケビンは呆れたように言った。

「パンチが正確に打てないぜ、こりゃあ」

　その時、控え室の扉が勢いよく開いた。

「ちょっと、変なことになってるよ、レイジ！」

　控え室に飛び込んできたのは、アリサだった。

「レイジ側の花道両側の席が、全部、バルフェス学院の生徒や関係者に買われているみたい」
「どういうことだ？」

　僕は首を傾げて聞いた。花道とは、選手がスタジアムに入り、試合リングに上がるまで歩く道のことだ。左右に観客がいて、声援を送ってくれる。
　僕が試合する場合、花道両側の席には必ず、エースリート学院の生徒たちが座って、声援を送ってくれていた。
　しかし今日は何と、敵側のバルフェス学院の生徒が座ることになる？　僕は嫌な予感がした。

「フン、それはバルフェス学院の──。ディーボ・アルフェウスの作戦だよ」

　スキル鑑定士のララベルは言った。

「こざかしい真似をするよね、ホントに」
「作戦？　ディーボは何を企んでいるんですか？」

　僕が聞くと、ララベルはニヤリと笑った。

「レイジ君。これをはね返さないとダメだよ。逆にはね返したら、試合前の段階で、君が精神的優位に立つかも……」
「ええ？　どういうことです？」

　僕はルイーズ学院長と顔を見合わせた。

「レイジ君が通る花道の両側を、バルフェス学院がすべて買い取ったのは、当然企みがあってのことだよ」

　スキル鑑定士の少女、ララベルは言った。

「入場してきた君に、物を投げつける、罵声(ばせい)を浴びせる……」
「え？」

　僕は声を上げた。

「僕に、物を投げつけるっていうんですか？　まさかそんな──」
「いや、花道の席を買い取って、相手選手に物を投げたり、罵声(ばせい)を浴びせたりする卑怯(ひきょう)な選手を、あたしは何人か見たことがある。あたしはこれでも魔導体術(まどうたいじゅつ)マニアでね。そういったひどいシーンを、実際に見たよ。ディーボも同じことをしてくると予想する」
「まさかそんな……」
「あたしの勘(かん)は当たるね。あたしは占い師でもある。ディーボはそうって、試合前からレイジ君の心を折ろうとしてくるはずだよ！」
「そ、そんな！」

　バルフェス学院の生徒たちが、僕に物を投げたり、罵声(ばせい)を浴びせてくる？　そ、そんなひどいことをしてくるのか？　信じたくはないが、本当にそうなったら？

「じゃあ、もし、そんなことになったら、僕はどうすれば良いんですか？」
「簡単なこと。君がするべきことは──」

　ララベルは僕に耳打ちした。

「ええーっ？」

　僕は声を上げた。

「そうすれば、相手の嫌がらせを、逆に利用できるよ！」

　ララベルは胸を張った。ベクターとケビンは眉をひそめている。ルイーズ学院長とアリサは心配そうな表情だ。

　◇　◇　◇

　そしてついに、試合開始時間になった。

　僕はアリサと一緒に、スタジアムに入場──花道に入った。

　ドオオオッ

　すさまじい歓声が起こる。グラントールスタジアムは超満員だから当然だ。今日は世界各国の要人も見に来ている。もちろん、エースリート学院の生徒も、観に来てくれている。
　しかし、僕が通る予定である花道の両側の席は、バルフェス学院の生徒で埋まっているのだ。制服でバルフェス学院の生徒だと分かる。
　すると──。

「弱ぇぞ、レイジ！」
「てめぇなんか、負けちまえ！」
「泣いて帰ることになるぞ！」
「さっさとディーボにＫＯされちまえ！」

　う、うわぁ、すさまじい罵声(ばせい)だ！　ほ、本当にララベルの言う通りだった。

（うわっ！）

　何かが頭に当たった。ま、丸めた菓子パンだ！　一個どころか、三、四……六個も僕の頭にあたった。これ、王立競技場の売店でたくさん売っている菓子パンじゃないか。
　アリサは僕の盾になってくれたが、後ろから菓子パンの狙い撃ちだ。投げつけてくるものって、菓子パンだったのか！

　お、おっと、いかん！　僕はララベルに耳打ちされたアドバイス通りにした。

　ニヤッ

　僕は笑った。そして叫んだ。

「そ、そんな小細工は、僕には効かないぞ！」

　僕は菓子パンについていた砂糖を頭につけながら、胸を張って歩いた。
　また、菓子パンが投げられてくる。

　くそ！　しつこいヤツらだ！
　
　──しかし、その時、僕の体が──光った？
　すると、投げつけられた菓子パンが、僕の手前で強風にあおられたように、空に舞い上がって、どこかに消えてしまった……。

「な、なんだ？　ちきしょう！」

　バルフェス学院の生徒たちは、急いで無数の菓子パンを投げつけてくる。しかし、その菓子パンは、僕の体に触れる前に、強風にあおられたように、空に舞い上がってしまった。

「う、うわあああ……！　魔法だ」
「か、神の仕業だ！」
「あ、あのレイジって野郎、神様に守られてるぞ！」

　パン投げ係のバルフェス学院の生徒たちは、震えあがっている。

（あっ！）

　僕はピンときた。

【ユニークスキル】神の加護　神の加護により、人の悪意をはね返す

　こ、これが、【ユニークスキル】神の加護　の効果か！
　パンをはね返したのが、このユニークスキルの効果であることは、間違いなかった。
　す、すごい！

「この野郎！」

　一番前に座っていた、バルフェス学院の生徒が、また何かを投げてきた！　
　う、うわっ！　

　小石だ！

　危ない！

　すると──また僕の体は光り、小石がパーンと風船みたいにはじけ飛んだ！

「ひいいいいっ！　石が消え去っちまった！」
「か、神だ……！」
「い、いや、悪魔じゃねえのか？」

　花道横の席を陣取っている、バルフェスの生徒たちが、震えあがっている。
　
　僕はワハハ！　と半(なか)ば強引に笑いながら、試合用リング前に辿り着いた。
　石を投げるなんて、信じられないヤツらだ！

　でも、【ユニークスキル】神の加護　のおかげで、助かった！

　リング上に上がると、すでにディーボ・アルフェウスが待っていた。

　罵声(ばせい)と菓子パン+小石地獄は抜けたか。

　僕はリングに上がると、アリサに頭の砂糖を払ってもらった。ユニークスキルが発動する前、少し菓子パンが当たったからだ。
　ディーボは、そんな僕をじっと見ている。

「ディーボ、手下に菓子パンを投げつけさせるとは、面白いアイデアだ。しかも小石まで用意しているとはな」

　僕はディーボに言った。

「試合前から、僕の心を折ろうとして、君が指示したんだろう？」
「……何のことかな？　証拠があるのかい？」

　ディーボはいつも通り、ひょうひょうと言った。

「──ま、まあ、笑ってリング上に上がって来るとは思わなかったがね……。しかも、君は何か魔法のような力を使ったようだが……。あ、あれは何なんだ？」

　ん？　ディーボの表情は、少し引きつっていたようだった。やっぱり、彼が生徒に指示していたのか？

　いや、今は試合直前だ。集中しよう。

「レイジ！」
　
　アリサがリングサイドに上がって、僕の体術グローブをぽんぽん、と叩いた。いつものおまじないだ。

「結果は考えずに、ただ心のままに動けばいいと思う。大丈夫、大丈夫」
「お、おう」

　アリサのアドバイスを聞いた僕は、返事をした。ようし、大丈夫、大丈夫──その通りだ。
　僕は振り向いた。ディーボはもうすでに構えている。

　試合開始のゴングが鳴った。

　決勝開始！

　ディーボの表情が一変した。

　──笑っているのだが、まるで悪魔のような凍(こお)り付いた笑顔だった。

　ついに決勝が始まった。

　僕とディーボはリング上で構えている。ディーボは打ってくるのか？　守るのか？

　するとディーボがいきなり踏み込んできた！　右のストレートパンチ！

　ビュオッ

　速い！　単なるストレートパンチではなかった。
　僕はすんでのところでかわした。普通、ストレートは体をひねるが、そのまま直線的に入り込んできた！　ノーモーション・パンチか！

　挙動が分かりにくい──。

　ヒュッ

　ディーボの左から右のフック！　そして軽いジャブ。
　僕はすべて手で打ち払った。
　今度は僕の攻撃だ。

　左ストレート！

　ディーボは素早く後退する。すぐに僕は前進し、ボディーブローから、下段蹴り！　しかし、ディーボは全てカットする。
　下段蹴りは、スネではなく、足の裏でカットされてしまった。

（ここだ！）

　僕はワン・ツーからの中段蹴り。ディーボは受けたが、これはおとりだ。僕の右アッパー。しかしディーボは、涼しい顔でかわしてしまう。
　代わりに、今度はディーボが左ジャブ、左ボディー。同じ腕で素早く打ってきた。僕はそれを手で払いのけると、隙(すき)を見つけて右ストレートを放った。しかし、ディーボはそれさえも、身をかがめてかわしてしまった。
　
　直後、ディーボの右直突(みぎちょくづ)き！

　僕はそれを読んでいたので、後退してかわす。

　ウオオオ……。

「すげえ……」
「速い」
「見えたか、今の攻防？」

　観客たちの声が聞こえてくる。
　すると、ディーボはすぐさま、足を前に運んだ。

　何と！

　僕の胴に抱きついてきた！　組み付くのが、これまた速い。これは倒すのが狙いだ。肩と側頭部を使って、左右どちらかに押し倒してくるはずだ。

　僕はふんばって、すぐさま、ディーボの腕を引き剥(は)がす。
　──離れることに成功した！　これはケビンとベクターとの特訓の成果だ。

「へえー……ここまでやるとはね」

　ディーボは愉快そうに笑っている。

「うれしいよ……。僕と互角に闘える人間がいてくれたことが」

　ゆらり、ディーボの体が揺れた。

　ディーボが消え……た、と思った時、彼は目の前に現れていた。僕は腕を掴まれ、彼は正面を向いた。
　ボーラスを痛めつけた、伝説の投げ技がくる！

「変形山嵐(へんけいやまあらし)！　切り抜けて！」

　アリサの声がする。僕は彼に掴まれた手を引き剥がした。

　驚いた彼の顔がそこにあった。そこに隙ができていた。
　僕は彼の顔めがけて、右ストレートを放っていた。しかしディーボは姿勢を低くし、五ミリ程度の差でパンチをかわす。

　観客がざわめいている。

「ど、どっちの攻撃も当たらねえじゃねえか！」
「レベル高ぇ～」

　しかし、ディーボはまた組みつけてきた。恐らく、「変形山嵐(へんけいやまあらし)」を狙っているのだろう。僕は、同じように彼を引き剥(は)がそうとした。
　しかし、彼は離れない。

　僕は動いて、彼を転ばせようとした。しかし、彼は僕の胴に組み付いたままだ。
　
　僕は強引に、僕の胴を掴んでいるディーボの手を引き剥(は)がすことにした。しかし、もの凄い力だ。なかなか離れない！

　ううっ……！

　僕が立ち、彼が組み付いて、一分が経過した。僕が動こうとすると、彼も動く。彼が動こうとすると、投げを放ってくる危険性があるので、僕もすぐ反応する。
　ディーボが僕の胴に組み付いたまま、二分が経過。

　三分が経過……。こんな状況、初めてだ！
　
　また観客がざわめきだした。

「おい、なんとかしろよ、この状態！」
「試合になってないぞ！」
「バカ、真剣勝負なんだぞ、こういう状況になっても何もおかしくない」

　すると、審判団の一人が、リング上に上がってきた。組み合っている僕らを見て、言った。

「いったん、離れなさい！」

　僕らはうなずいて、組むのをやめた。その審判団の一人は、リング下に降りて、「再開！」と叫んだ。

　僕らは離れて、また構える。

　ウオオオオッ……。

　観客はどよめく。
　
　ディーボは足をふらつかせた。ん？　さっきの三分の組み合いで、スタミナを失ったのか。足しきりに気にして、顔をしかめている。
　
（怪我か？　罠(わな)か？）

　僕がディーボを観察していると、ディーボはすさまじい速さで、僕の方に近寄ってきた！

　ディーボは素早く、僕の腕を取った。ディーボは僕の腕を取りつつ前を向くと、僕の右スネを自分の右足裏で払った！
　またディーボの変形山嵐(へんけいやまあらし)！

「レイジ！」

　アリサが声を上げる。

（ディーボ！　読んでいたぞ！）
　
　僕はディーボの首を、腕で抱えた。

「ぐっ」

　ディーボが声を上げた。　
　ディーボの首に、僕の締めが決まりかけたのだ。そのまま一緒に、前に倒れ込んだ。
　僕はすぐさま距離を取り──。ディーボが立ち上がって、振り返った直後を狙い……。

　僕は、ディーボのアゴに──突き上げるパンチ、右アッパーを決めていた。
　手ごたえがあった。
　吹っ飛ぶディーボ。

　場内は、ドオオオッと騒然となった。すべてがゆっくり時間が流れていくように思えた。

　ディーボはリング上で仰向けになっている。完全に、アゴの急所にアッパーが決まった。あれは立ち上がれないはずだ。
　審判団の団長があわてて、「ダウンカウントをしろ！」と声を上げた。

『ダウン！　１……２……３……４……！』

　カウントが進んでいく。
　しかし、ディーボはぴくりと動いた。やがてゆらりと体を起こしたのだ。
　顔は真っ青で、滝のような汗をかいている。

　これで終わるのか？　それとも？　僕は身構えた。

「これで終わるわけないだろ？」

　ディーボはそう言いながら、ゆっくり立ち上がろうとしている。顔は笑っている。

　僕は、彼のユニークスキル（その人だけに備わっている強力なスキル、能力）──。


【ユニークスキル】痛みの反響魔導力　痛みを二倍にして返す

【ユニークスキル】？？？


　を思い出していた。

　そうだ、ディーボがこれで終わるわけがない。必ず、何かを隠しているはずだ！

　ディーボに対する、ダウンカウントが続いている。

『５……６……７……』

　ディーボはゆっくりと立ち上がろうとする。薄気味悪く笑っていた。

「よっと」

　カウント８で、彼は立ち上がってしまった。試合続行だ。

「ディーボ、君のユニークスキル……『痛みの反響魔導力』は、いつ出てくるんだ？」

　僕は思わず、ディーボに聞いた。
　ディーボは驚いた表情を見せたが、またニヤリと笑った。

「よく知ってるね……スキル鑑定士に調べてもらったのかい」

　僕は答えなかった。ディーボの全身に目を凝らすと、彼の体から、緑色の「気」が立ち上がっていた。これが、『痛みの反響魔導力』か！

　さっき僕はディーボに、アッパーを喰らわせた。つまり……彼の受けたダメージが、僕に……二倍になって返ってくるのか？

「ここからの僕は危険だ」

　ディーボはそう言い、緑色の残像を残しながら、パンチを放った。

　ブンッ

　僕はかわしたが、風圧がすごい。グローバス・ダイラントよりも威力のあるパンチかも？

　今度はディーボの下段蹴りだ！　セオリー通り、スネで受ける。

　ぐぐっ……。

　なんて威力だ？　痛い！　スネがへし折れるかと思った。が、こんなところでひるんでいるわけにはいかない。

　ディーボはジャブ──を放ったと思ったら、軌道が変化した。右肘っ！
　かわした──いや、今度はアッパーが下から飛んでくる！　僕は両手をクロスさせて、アゴを防ぐ。

　しかし、ディーボの攻撃は終わらなかった。

　次の瞬間、僕のガードの上から、右中段蹴り！　蹴り技が得意な選手がよくやる、腕の破壊を目的とした攻撃だ！
　続いて、左ボディー、右脇腹へのパンチ、続けて──ディーボ、得意の直突(ちょくづ)き！

　ガスッ

（あ、危ない、危ない……）

　僕は直突(ちょくづ)きを、手で防いでいた。それにしても、見事な攻撃だ……！

　観客も、ディーボの連続攻撃に、ため息をついている。

「や、やばいぜ、ディーボ……」
「止まらねーじゃん」
「レイジ、押されてるんじゃねーか？」

　うおっ！　ディーボが体を回転させた。裏拳！
　僕は両手で防御していた。しかしすごい威力だ。手がしびれた。

「油断したね」

　ディーボは素早く左フックを放っていた。僕は再びとっさに両腕で防御した。しかし、あまりの威力に吹き飛んでしまい、リング上に尻もちをついた。

　観客が騒然となる。

「レイジがダウンか？」
「倒れたぞ！」

　いや……ダメージはない！
　ディーボも首を横に振った。

「レイジ君、君はダウンしていないだろう？　スリップダウンだ。さあ、闘おう」
「ああ」

　僕はすぐに立ち上がった。
　僕には秘策があった。ディーボには気付かれていない。ケビンとベクターと一緒に練習した技がある！

　僕は少しディーボに近づいた。すると案の定、彼は、僕に素早く組み付いてきた。

「いい加減、投げられろ！」

　ディーボは苛立っている。またもや変形山嵐(へんけいやまあらし)を狙っているようだ。
　しかし──残念だったな！

　僕は彼の腕を取り、くるりと前を向いた。そして彼のスネを、足で払った。

「あっ」

　ディーボは声を上げた。

　僕は彼を投げた。変形山嵐(へんけいやまあらし)で──。
　ディーボを投げた！

　ドターン

　ディーボは首から落ち、「うぐ」という声を上げた。彼はリング上にうずくまっている。

『ダウン！　１……２……３……』

　カウントが始まった。倒れたディーボは、僕をにらみつけていた。

「お前……、よくもやってくれたな。僕の得意な技で僕を投げるとは」

　僕は黙っている。ダウンカウントは続いている。

『５……６……７……』

「審判っ！　黙れっ！」

　ディーボは怒鳴りつつ、膝に手をかけて、ヨロヨロと立ち上がった。おや？　彼の体を包む「気」が弱まった？　もう闘う気がないのか？

「屈辱(くつじょく)……！　屈辱(くつじょく)だぞ……レイジ」
「いけない！」

　声を上げて、リング下に駆け寄ってきたのは、ララベルだった。

「何か、恐ろしいものが来る！」

　ん？　観客がざわめいている。皆、空を見上げている。何だ……？　空に変なものが浮かんでいる。「影」のような……黒いものだ。

　おや？

　その空の「影」から、何かが落ちてくる。いや、その「影」が意図的に何かを落とした、といった方が適切か？　よく分からない。
　真っ逆さまにディーボの頭上に、「何か」が落ちて来る。
　な、何か長細いもの？　いや、板状のものか？　違うな……。でも、たいして大きなものではなさそうだ。

　ディーボはリング上にそれが落ちる瞬間、手でパッとつかみ取った。お、お見事、と言いたいが、そんな場合じゃない。
　あれは……！

　長さ三十センチ、横十センチの……鞘(さや)？　あの刀やナイフを包む、鞘(さや)という代物だ。茶色いから、動物か何かの皮でできているのだろう。
　でも、それが何を意味している？　ディーボは、何をしでかそうとしているんだ？

「ディーボの隠されたユニークスキルが分かったよ！」

　ララベルが水晶球を片手に持って叫んだ。

「【ユニークスキル】魔王との契約！　空に浮かんでいるのは、『魔王の分霊(ぶんれい)』だよ！」
　
　ララベルの言っている意味が分からない。ディーボはその空から落ちてきた皮の鞘(さや)を両手で持ち、何かを念じている。

　え？

　ディーボは皮の鞘(さや)から、何かを引き抜いた。

　ギラリ

　中から不気味に光る、プラチナ色の大きめのナイフが出てきた。ナイフなのに、異様な迫力がある。長さが三十センチもあるからだろうか。

「お、おい。意味がわからないぞ。試合中に……」

　僕が声を上げると、ディーボは首を横に振りながら言った。

「レイジ君、感謝する。良い試合だった。だが悪いけど、ここからは良い試合になりそうにないよ」
「な、何を言っているんだ？」
「リング上が血まみれになる。この『魔閃(ません)の短刀(たんとう)』で、君を斬りつけるからね──」

　その瞬間、空から凄まじい勢いで、空に浮かんでいた「影」が降りてきた。そのまま、ディーボの体に、ヒュッと入ってしまったのだ。

　ディーボがまとった「気」は、緑色から闇色(やみいろ)に変化した。
　そして──もっと驚くべきことが起きていた。ディーボの口には牙が生えていた。まるで獰猛(どうもう)な獣のようだ。
　ディーボが魔物になってしまった？

「し、試合を中止させなさい！」

　ルイーズ学院長が、審判団席に座っている審判団に訴えた。

「ディーボは刃物を持っているわ！　反則よ！」

　ケビンが僕を助けに入ろうと、リングに上がろうとした。ちょうどその時、ディーボは再び何やらブツブツと念じだした。その途端、リングの周囲には、見えないガラスのような壁が張り巡らされたのだ。
　ケビンはその壁の「妖気(ようき)」に押し返されて、リング下に吹っ飛んだ。
　その壁は透明だが、気味の悪い闇色(やみいろ)がかっている。
　誰も僕とディーボの立っているリング上には、入ることができない。

「おい、ディーボ……」

　僕はディーボに声をかけたが、ディーボは薄ら笑いを続けるだけだ。
　
「気をつけて！」

　ララベルは叫んだ。

「ディーボはもう人間ではない！　『魔王と契約』した、魔物になってしまっている！」

　ディーボ、一体、君は……？

「説明してやろう」

　ディーボは静かに僕に言った。

「空に浮かんでいたのは、魔王の分霊(ぶんれい)。『東の果ての国』の『不死鳥山(ふしちょうさん)』に封印された、魔王の魂のかたわれさ」
「ディーボ、君は正気なのか？」

　ディーボは僕の問いに答えない。

「魔王の分霊(ぶんれい)を、僕のユニークスキル『魔王との契約』の力で、東の果ての国より、呼び寄せたのさ」

　ディーボの持っているナイフが、ギラリと光る。

「この短刀(たんとう)は、『魔閃(ません)の短刀(たんとう)』。神話の時代、魔王が勇者と闘った時に使用したとされるものだ。魔王の分霊(ぶんれい)に持ってきてもらった」
「き、君は、魔物になってしまったのか？」
「魔物？　いや、分からない。魔王の分霊(ぶんれい)が、僕の体に憑(と)りついただけさ……」
「──君は、僕と、そのナイフで闘うのか？」

　僕は聞いた。答えは分かっている。

「その通り。これから、僕と君の『死合(しあ)い』が始まる」
　
　ディーボはつぶやいた。

「どちらかが死ぬまで、終わらない」

　僕は驚いていた。まさか素手と武器の闘いになるとは……。

　それにしても──「死合(しあ)い」だって？　「死ぬまで終わらない」だって？　冗談じゃない！
　
　僕は魔導体術家として、ディーボをきっちり「試合」の中でＫＯする！
　
　僕は覚悟を決めた！