準決勝が終わった翌日、僕は学校に登校した。
（今日は疲れが残っているし、練習は休もう……）
そう思いながら校門をくぐり、校庭に入ると……おや？ 何だか騒がしい。
青い作業着を着た人たちが三十名くらい、校庭に整列していた。見たことのない人たちだ。学校の外には、馬車がたくさん停車している。
何だ？ 何があった？ 生徒たちも困惑して、作業着の連中を見ている。
アリサが僕のもとに駆けてきた。
「大変！」
「どうした？」
「サラさんと、バルフェス学院の学院長が、押し問答しているの！」
「何だって？」
僕は首を傾げながら、アリサと学院長室に駆けこんだ。そこにはルイーズ学院長と、一人の男性──老人が何かを話している。怒鳴り合っているようだ。
老人は──確か、バルフェス学院の学院長、ボイド・デニル氏だ。新聞で何回か見たことがある。デニル学院長の後ろには、さっき校庭に整列していたような、青い作業着を着た男たちが三名、腕を組んで立っていた。
「さあ、覚悟を決めて、バルフェス学院の傘下に入りなさい」
デニル学院長はルイーズ学院長に言った。
「我々が、あなたの学院の器具類、道具類を無料で運搬してやる、と言っているのですよ。我々があなた方のために用意した、新しい校舎にね」
「余計なお世話です！」
「吸収合併は、すでに決まっている。このエースリート学院は、もうバルフェス学院のものだ。前から言ってあるじゃないですか」
「冗談じゃない！ 無料で器具、道具類を運搬？ 言い方を変えれば、撤去しろと言っているようなものじゃないですか！」
ルイーズ学院長は机を叩いた。
「バルフェス学院がこのエースリート学院を吸収合併する──？ そんな話は、そちらが勝手に決めたことよ！」
「すでに話してあるはずです」
「いえ、納得していません」
「理由は、ルイーズ学院長、あなたがよくご存知のはずだ。魔王が復活することを予見し、学生魔導体術家たちも、兵士として動員することになるんですよ。それをまとめあげる。それが我々、宮廷直属バルフェス学院の役目です」
「魔王が復活？」
僕はアリサと顔を見合わせた。
「あの人、バルフェス学院の学院長だろ？ 今、魔王が復活って……」
「い、言ってた。それは初耳……」
アリサも戸惑い気味だ。
「とにかくですね！」
ルイーズ学院長は、バシッと机を叩いた。
「私たちの生徒を、バルフェス学院の生徒にするつもりは、ありません。拒否いたします。よって、デニル学院長の後ろにおられる『引っ越し屋』の皆さんには、お帰りいただきます！ 余計なお世話、ありがとうございました！」
「くっ……、この、強情な」
デニル学院長はギロリとルイーズ学院長をにらんだ。そして後ろの作業員の方を振り返った。
「おい、今日のところは帰るぞ」
作業員たちはこくりとうなずいた。するとデニル学院長は、ルイーズ学院長の方をまた振り返った。
「この小さな学院も、トーナメントが終わる二月末までで終了ですぞ。後はもう強引にでも、ここの設備を撤去させてもらう。今日は穏便にことを進めようと思ってきたのに、バカなお人だ」
「学生トーナメントは、我がエースリート学院の生徒が優勝します！」
「ありえません。我がバルフェス学院は、魔導体術の超エリートの集まりですぞ。こんな私立の学院などに負けるわけがない」
「我がエースリート学院が──レイジ・ターゼットが、ディーボ・アルフェウスに勝ったら、どうなさいますか！」
「だからそれがありえない！ ああ、そうそう、最後に言い忘れていました」
デニル学院長はニヤリと笑った。
「このエースリート学院は、もう教育機関としての資格は、すでに失っております。ですから、生徒がこの学校を卒業しても、学歴にはなりませんので、そのつもりで」
「な、何ですって？」
「よし、帰るぞ」
デニル学院長と作業員たちは、ドカドカと学院長室を出ていった。ルイーズ学院長は椅子に腰かけ、頭を抱えてため息をついている。
ど、どうしたらいいんだ、これ……。
「サラさん！ 学院はどうなっちゃうの？」
アリサがルイーズ学院長のところに駆け寄った。
「……サラさん、大丈夫？」
「心配させる話を聞かせちゃったわね」
「う、うん。でも、噂は聞いてたよ」
「そう……。じゃあ生徒たちは皆、吸収合併の話は知ってるのね」
「あ……うん」
アリサがそう言うと、ルイーズ学院長は疲れ切った顔をして、首を横に振った。
僕は言った。
「僕がトーナメントで優勝すれば、何かが変わるんですか？」
「え？ ああ、そうね……」
ルイーズ学院長は言いづらそうに言った。
「レイジ、あなたに背負わせるようで情けないけど……。確かにあなたが優勝すれば、バルフェスより強いエースリートが吸収合併されるのはおかしい、という議論は出ると思うわ」
「じゃ、じゃあ、僕が決勝で、ディーボに勝てば良いんですね？」
ルイーズ学院長は、驚いた顔で僕を見た。僕は続けて言った。
「か、勝ちます。見ていてください」
恩人が困っている。そう言うしかなかった。
そして彼女はハンカチを取り出し、涙をぬぐった。そして立ち上がって僕の手をとった。
「あなた……強くなったわね。強い言葉を言えるようになったのね」
「ど、どうも」
強くなった、と言われると、ちょっと自信がなくなってきたが。
「そうなると、ディーボに勝たなきゃいけない」
アリサが言った。
「でも、あのディーボって子、よく分からない強さだよね」
僕が戸惑っていると、アリサは続けた。
「最初はやられているのに、最後には結局、勝っている。しかも、相手に怪我をさせて勝つことが多いよ」
うーん……確かに。ディーボ・アルフェウスという少年は、今までにない不気味な「強さ」「残虐性」を持った選手だ。体格も僕と同じくらい小柄。
しかし、あのボーラスに完勝しているということは、間違いなく強いはずだ。
「ディーボ・アルフェウスについて、情報を集めるべきね。でもどうやったら……」
ルイーズ学院長は腕組みをした。
すると、アリサが口を開いた。
「ディーボって子、レイジと同じように、『スキル』を持っているとは考えられない？」
「え？」
「しかも、もしかしたらそれより強い、その人にしか備わっていない『ユニークスキル』も持っているかもしれない！」
僕とルイーズ学院長は顔を見合わせた。そ、そうか。アリサはディーボＶＳソフィア戦で、そんなことを言ってたっけ。
ディーボがスキルを持っている！ しかも、普通のスキルより強い、『ユニークスキル』を持っている？ まさか……！ いや、彼の強さなら、ありえる？
アリサは続けた。
「レイジは謎の『秘密の部屋』に行って、強さを獲得したんでしょう？ ディーボにも、もしかしたら、似たようなことがあったのかも」
「そうだわ。そうよ……！ ディーボの強さは悪魔的。不気味な強さよ。謎を解明しないと、ダメね」
ルイーズ学院長はうなずいた。
「わかったわ。じゃあ、私の知り合いの、魔導体術にも詳しい『スキル鑑定士』のところに行きましょう！」
僕は首を傾げた。な、何だ？ そんな職業があるのか？
ルイーズ学院長は、自信たっぷりに言った。
「その『スキル鑑定士』なら、ディーボの強さの秘密を教えてくれるかもしれないわ！」
（今日は疲れが残っているし、練習は休もう……）
そう思いながら校門をくぐり、校庭に入ると……おや？ 何だか騒がしい。
青い作業着を着た人たちが三十名くらい、校庭に整列していた。見たことのない人たちだ。学校の外には、馬車がたくさん停車している。
何だ？ 何があった？ 生徒たちも困惑して、作業着の連中を見ている。
アリサが僕のもとに駆けてきた。
「大変！」
「どうした？」
「サラさんと、バルフェス学院の学院長が、押し問答しているの！」
「何だって？」
僕は首を傾げながら、アリサと学院長室に駆けこんだ。そこにはルイーズ学院長と、一人の男性──老人が何かを話している。怒鳴り合っているようだ。
老人は──確か、バルフェス学院の学院長、ボイド・デニル氏だ。新聞で何回か見たことがある。デニル学院長の後ろには、さっき校庭に整列していたような、青い作業着を着た男たちが三名、腕を組んで立っていた。
「さあ、覚悟を決めて、バルフェス学院の傘下に入りなさい」
デニル学院長はルイーズ学院長に言った。
「我々が、あなたの学院の器具類、道具類を無料で運搬してやる、と言っているのですよ。我々があなた方のために用意した、新しい校舎にね」
「余計なお世話です！」
「吸収合併は、すでに決まっている。このエースリート学院は、もうバルフェス学院のものだ。前から言ってあるじゃないですか」
「冗談じゃない！ 無料で器具、道具類を運搬？ 言い方を変えれば、撤去しろと言っているようなものじゃないですか！」
ルイーズ学院長は机を叩いた。
「バルフェス学院がこのエースリート学院を吸収合併する──？ そんな話は、そちらが勝手に決めたことよ！」
「すでに話してあるはずです」
「いえ、納得していません」
「理由は、ルイーズ学院長、あなたがよくご存知のはずだ。魔王が復活することを予見し、学生魔導体術家たちも、兵士として動員することになるんですよ。それをまとめあげる。それが我々、宮廷直属バルフェス学院の役目です」
「魔王が復活？」
僕はアリサと顔を見合わせた。
「あの人、バルフェス学院の学院長だろ？ 今、魔王が復活って……」
「い、言ってた。それは初耳……」
アリサも戸惑い気味だ。
「とにかくですね！」
ルイーズ学院長は、バシッと机を叩いた。
「私たちの生徒を、バルフェス学院の生徒にするつもりは、ありません。拒否いたします。よって、デニル学院長の後ろにおられる『引っ越し屋』の皆さんには、お帰りいただきます！ 余計なお世話、ありがとうございました！」
「くっ……、この、強情な」
デニル学院長はギロリとルイーズ学院長をにらんだ。そして後ろの作業員の方を振り返った。
「おい、今日のところは帰るぞ」
作業員たちはこくりとうなずいた。するとデニル学院長は、ルイーズ学院長の方をまた振り返った。
「この小さな学院も、トーナメントが終わる二月末までで終了ですぞ。後はもう強引にでも、ここの設備を撤去させてもらう。今日は穏便にことを進めようと思ってきたのに、バカなお人だ」
「学生トーナメントは、我がエースリート学院の生徒が優勝します！」
「ありえません。我がバルフェス学院は、魔導体術の超エリートの集まりですぞ。こんな私立の学院などに負けるわけがない」
「我がエースリート学院が──レイジ・ターゼットが、ディーボ・アルフェウスに勝ったら、どうなさいますか！」
「だからそれがありえない！ ああ、そうそう、最後に言い忘れていました」
デニル学院長はニヤリと笑った。
「このエースリート学院は、もう教育機関としての資格は、すでに失っております。ですから、生徒がこの学校を卒業しても、学歴にはなりませんので、そのつもりで」
「な、何ですって？」
「よし、帰るぞ」
デニル学院長と作業員たちは、ドカドカと学院長室を出ていった。ルイーズ学院長は椅子に腰かけ、頭を抱えてため息をついている。
ど、どうしたらいいんだ、これ……。
「サラさん！ 学院はどうなっちゃうの？」
アリサがルイーズ学院長のところに駆け寄った。
「……サラさん、大丈夫？」
「心配させる話を聞かせちゃったわね」
「う、うん。でも、噂は聞いてたよ」
「そう……。じゃあ生徒たちは皆、吸収合併の話は知ってるのね」
「あ……うん」
アリサがそう言うと、ルイーズ学院長は疲れ切った顔をして、首を横に振った。
僕は言った。
「僕がトーナメントで優勝すれば、何かが変わるんですか？」
「え？ ああ、そうね……」
ルイーズ学院長は言いづらそうに言った。
「レイジ、あなたに背負わせるようで情けないけど……。確かにあなたが優勝すれば、バルフェスより強いエースリートが吸収合併されるのはおかしい、という議論は出ると思うわ」
「じゃ、じゃあ、僕が決勝で、ディーボに勝てば良いんですね？」
ルイーズ学院長は、驚いた顔で僕を見た。僕は続けて言った。
「か、勝ちます。見ていてください」
恩人が困っている。そう言うしかなかった。
そして彼女はハンカチを取り出し、涙をぬぐった。そして立ち上がって僕の手をとった。
「あなた……強くなったわね。強い言葉を言えるようになったのね」
「ど、どうも」
強くなった、と言われると、ちょっと自信がなくなってきたが。
「そうなると、ディーボに勝たなきゃいけない」
アリサが言った。
「でも、あのディーボって子、よく分からない強さだよね」
僕が戸惑っていると、アリサは続けた。
「最初はやられているのに、最後には結局、勝っている。しかも、相手に怪我をさせて勝つことが多いよ」
うーん……確かに。ディーボ・アルフェウスという少年は、今までにない不気味な「強さ」「残虐性」を持った選手だ。体格も僕と同じくらい小柄。
しかし、あのボーラスに完勝しているということは、間違いなく強いはずだ。
「ディーボ・アルフェウスについて、情報を集めるべきね。でもどうやったら……」
ルイーズ学院長は腕組みをした。
すると、アリサが口を開いた。
「ディーボって子、レイジと同じように、『スキル』を持っているとは考えられない？」
「え？」
「しかも、もしかしたらそれより強い、その人にしか備わっていない『ユニークスキル』も持っているかもしれない！」
僕とルイーズ学院長は顔を見合わせた。そ、そうか。アリサはディーボＶＳソフィア戦で、そんなことを言ってたっけ。
ディーボがスキルを持っている！ しかも、普通のスキルより強い、『ユニークスキル』を持っている？ まさか……！ いや、彼の強さなら、ありえる？
アリサは続けた。
「レイジは謎の『秘密の部屋』に行って、強さを獲得したんでしょう？ ディーボにも、もしかしたら、似たようなことがあったのかも」
「そうだわ。そうよ……！ ディーボの強さは悪魔的。不気味な強さよ。謎を解明しないと、ダメね」
ルイーズ学院長はうなずいた。
「わかったわ。じゃあ、私の知り合いの、魔導体術にも詳しい『スキル鑑定士』のところに行きましょう！」
僕は首を傾げた。な、何だ？ そんな職業があるのか？
ルイーズ学院長は、自信たっぷりに言った。
「その『スキル鑑定士』なら、ディーボの強さの秘密を教えてくれるかもしれないわ！」
