準決勝第二試合は、ソフィア・ミフィーネとディーボ・アルフェウスの試合だった。
ソフィアのセコンドには、約束通りアリサがついたが、僕も心配だから手伝うことにした。
「ねえ、お客さんの雰囲気、変じゃない？」
アリサが試合場の周囲を見回して言った。観客は満員だ。
「ああ……」
僕はうなずいた。
恐らく観客席は、ほとんどがバルフェス学院の生徒で埋まっているだろう。ディーボもソフィアも、バルフェス学院の生徒だからだ。それにしては静かだ。観客のバルフェスの生徒たちは、何だか困惑しているような、戸惑っているような、異様な雰囲気が試合場を包んでいる。
バルフェス学院の生徒たちは皆、心の中ではディーボをどう思っているのか？ それは分からない。
すでにソフィアもディーボもリング上に上がっている。どちらも宮廷直属バルフェス学院のエリート。間違いなく強い。
ただ疑問がある。
ディーボはなぜか、試合開始直後は弱い。物凄く弱く見えるのだ。相手の技を一方的に受けてしまう。
ベクター戦、ボーラス戦も、試合序盤は魔導体術家の初心者レベルの弱さだ。しかし結局、ディーボはなぜか勝っているのだ。なぜだ？
まさか、この試合も……？
「ソフィア、今日は君をなるべく傷つけずに、倒そう」
ディーボはクスクス笑い、さらにニヤッと笑った。
「君は大事な──仲間だからね」
ソフィアは柔軟体操で体を動かしながら、まったくディーボの顔を見ない。
学生の男女の試合なので、顔から上は攻撃しないルールだ。魔導体術では、男女の試合はさほど珍しくない。
◇ ◇ ◇
すぐに試合のゴングが鳴らされた。
二人ともすり足で、そろそろと近づいていく。攻撃しない。攻撃しないのではなく、できないのだ。二人とも、隙がないからだ。
ソフィアの全身は、青白い光をまとっている。
「魔力」だ！ ソフィアは魔力を全身に張りめぐらしている。ソフィアは本気で、ディーボに勝とうとしている。
動いたのはソフィアの方だった。
「はああっ！」
気合と共に右前蹴り。ディーボはそれをさばく。ソフィアが左ボディーストレート。ディーボはひじでそれを受け──。ソフィアの手首を掴んだ。
ソフィアはあわてて手を引っ込める。ソフィアは、ディーボの投げを警戒している。すぐに、ディーボが左ボディーブロー。
「掴んだ！」
アリサが叫んだ。
ソフィアがディーボの腕を掴んでいた。
ソフィアがくるりと正面を向き、ディーボの左脇に腕を入れ──。そのまま、物凄い勢いで投げた！
ソフィアの得意技、『一本背負い』だ！
ダーン
すごい音がした。ディーボは勢いよく背中から落ちた。
ソフィアの投げは、とんでもなく素早い！ ディーボは頭こそ打たなかったが、背中を強く打ったので、顔をしかめながらソフィアを見上げる。
ソフィアは何もしない。ディーボが立ち上がるのを待っているだけだ。
だが──。
ディーボが少し笑ったような気がした。まさか……あんな投げをくらっておいて、笑っている余裕などありはしないだろう。
ディーボは立ち上がり、今度は右脇腹へのパンチを放ってきた。するとソフィアは、うまいことディーボの左手首と右首筋を掴んでいた。ゆっくり彼女が片膝をつくと──。
ディーボはすでに投げられていた。
うおおおっ……。すごい！ ディーボは、１メートルはすっ飛んだか。
「真空投げ……！」
アリサが声を上げた。
「えっ、そんな投げ技があるのか？」
僕は驚いてアリサに聞くと、アリサはうなずいた。
「山嵐と同じくらいに、今は使い手がほとんどいない、伝説の投げ技だよ。ソフィア……強い！」
ディーボはヨロヨロと立ち上がる。息も絶え絶えだ。ソフィアは勝機とにらんだか、前蹴りを繰り出した。足には青白い光が輝いている。
その時、ディーボの目がギラリと光ったような気がした。
その前蹴りの足先を掴んで、捻った！ するとソフィアは一回転し、リングに叩きつけられたのだ！
な、何ていう力なんだ？ これは技じゃない。力だけでソフィアは投げられてしまった！ ソフィアはリング上に倒れ込んでいる。
『ダ、ダウン！ １……２……！』
審判団はソフィアをダウンとみなした！
ソフィアはフラフラと立ち上がろうとする。
一方のディーボは薄ら笑いだ。まるで、今までソフィアに投げられていたことが……「なかったか」のように！
（ま、まただ……！）
僕は試合前に感じた予感を思い出していた。ディーボは試合序盤は弱い。しかし、試合時間を経ると異様に強くなってしまう！ なぜだ？
「まさか……これって、ディーボの……」
アリサが言った。
「『ユニークスキル』！」
「な、なんだよ、それ？ 普通のスキルじゃないのか？」
「とても珍しいスキルなのよ。スキルは、そもそも『神様にいただいた、特別な能力』と言われている。その中でも、その人にしか備わっていない、とても強いスキルをユニークスキルというらしいわ」
「ど、どんなスキルなんだ、それって」
「わ、わからないよ。そんなの。『スキル鑑定人』でもない限り──」
そもそも僕は、ディーボが「スキル」を持っている、ということすら知らない。それどころか、それより強い、『ユニークスキル』なんてものを持っているって……？
『４……５……６……』
ダウンカウントは続いている。ソフィアはようやく、膝に手をかけて立ち上がろうとし始めた。
すると──。
「おや、レイジ君たちは、ようやく気付いたのかい？」
ディーボはリング上から、僕らに話しかけてきた。もう、ソフィアが立ち上がる様を、ゆったり眺める余裕がある。よく見ると、ディーボの体の周りには、何と、薄い闇色の「気」が立ち上っている。な、なんなんだ、あの奇妙な色の「気」は？
ディーボは口を開いた。
「まさか君たち──。ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱すぎる──。そんなことを、本気で思っていたんじゃないだろうね？」
（ううっ……！）
なんなんだ？ 違うのか？ まさか、ディーボの序盤は全て……。
『８……９……』
ソフィアはダウンカウントが９の時に、ようやく立ち上がった。
「でやああああーっ」
ソフィアは前進した。
ああっ！ これはディーボの得意としているパンチ──、「直突き」！ ソフィアもできたのか？ しかし！
ディーボはそれを待っていたようだ。ディーボはパンチを避け、彼女の右肩に自分も直突きを叩きつけた。
ソフィアの肩へ、カウンター攻撃！
ディーボの正確無比なパンチが決まった！
「うああっ！」
ソフィアは声を上げ、右肩を押さえた。真っ青な顔で、膝をつく。肩を負傷したらしい。
あの技は、僕がボーラス戦で放った、肩への急所蹴りと同じだ。ディーボのヤツ、それをパンチでやってしまうとは。
これは──。ディーボの攻撃が見事だった、としか言いようがない。危険な攻撃ではなく、まっとうな打撃で正確に人体の急所をついたわけだ。
「さっきまでの勢いはどうした？ 肩を負傷したな」
ディーボが言う。ソフィアは悔しそうに、右肩を押さえ、苦痛に顔をゆがめながら、また立ち上がった。
ああ、ダメだ。ソフィアの肩が動かない。アリサがタオルを持った。タオルをリングに投げ入れると、ソフィアの敗北が決まってしまう。しかし、アリサは躊躇している。
治癒魔導士たちがリング上に入ってこようとしたが、ソフィアが、「待ってください」と声を上げた。
「勝敗は、私自身が決めます」
ソフィアは左拳で、ディーボの胸を叩いた。しかし、それが効くわけがない。今度は蹴りを繰り出す。ゆっくりだ。ディーボはそれをかわす。
もう、肩が痛くて仕方ないのだろう。
アリサは唇をかみしめながら、放り込むはずのタオルをギュッと握った。
ソフィアは決意したように、肩を押さえながら、ディーボに告げた。
「参りました……」
それを聞き届けた治癒魔導士は、審判団の方を振り返って指示している。すると──。
『勝者！ ディーボ・アルフェウス！ 五分二十二秒、ギブアップ勝ち！」
ソフィアは悔しそうだが微笑んで、リング下に降り立った。アリサはソフィアを守るようにして、治癒魔導士のところに連れていった。
僕はディーボをにらみつけた。
ディーボは僕をリング上から見下ろして、笑っている。
「レイジ君、もう一度聞く。僕──ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱いと思っていたんじゃないのかい？」
「お、思っていた。でも、どうやらそれは違うみたいだ」
僕は思い切って言った。ディーボの秘密……！ ディーボの持つユニークスキルは、いったい何なんだ？ いや、そもそも彼は、スキルやユニークスキルなんてものを持っているのか？
「演技だったんだな……！ 序盤を弱く見せる理由があったんだ！」
「演技……ねえ。ちょっと違うかな」
ディーボはクスクス笑った。
「ま、序盤はわざと『相手の技を受けていた』ってことさ。ベクター戦も、ボーラス戦も、この試合もね」
わざと？ ど、どういうことなんだ？
──それにしても、この試合内容に関しては、ディーボの逆転勝ちだ。文句は言えなかった。
「──い、いい試合だった」
僕はぎごちなく言った。
「いい試合？ どこかだ？」
ディーボは鼻で笑った。
「ソフィアは我がバルフェス学院の反逆者だよ。彼女にはさっさと消え去ってもらいたかったからね。僕が勝って良かったよ」
こいつ！ ソフィアに敬意を払わないなんて……！
するとディーボは口を開いた。
「さて、次の試合──レイジ君、君はどうなるかな？」
とうとう、僕とディーボは、決勝で試合をすることになった。
ソフィアのセコンドには、約束通りアリサがついたが、僕も心配だから手伝うことにした。
「ねえ、お客さんの雰囲気、変じゃない？」
アリサが試合場の周囲を見回して言った。観客は満員だ。
「ああ……」
僕はうなずいた。
恐らく観客席は、ほとんどがバルフェス学院の生徒で埋まっているだろう。ディーボもソフィアも、バルフェス学院の生徒だからだ。それにしては静かだ。観客のバルフェスの生徒たちは、何だか困惑しているような、戸惑っているような、異様な雰囲気が試合場を包んでいる。
バルフェス学院の生徒たちは皆、心の中ではディーボをどう思っているのか？ それは分からない。
すでにソフィアもディーボもリング上に上がっている。どちらも宮廷直属バルフェス学院のエリート。間違いなく強い。
ただ疑問がある。
ディーボはなぜか、試合開始直後は弱い。物凄く弱く見えるのだ。相手の技を一方的に受けてしまう。
ベクター戦、ボーラス戦も、試合序盤は魔導体術家の初心者レベルの弱さだ。しかし結局、ディーボはなぜか勝っているのだ。なぜだ？
まさか、この試合も……？
「ソフィア、今日は君をなるべく傷つけずに、倒そう」
ディーボはクスクス笑い、さらにニヤッと笑った。
「君は大事な──仲間だからね」
ソフィアは柔軟体操で体を動かしながら、まったくディーボの顔を見ない。
学生の男女の試合なので、顔から上は攻撃しないルールだ。魔導体術では、男女の試合はさほど珍しくない。
◇ ◇ ◇
すぐに試合のゴングが鳴らされた。
二人ともすり足で、そろそろと近づいていく。攻撃しない。攻撃しないのではなく、できないのだ。二人とも、隙がないからだ。
ソフィアの全身は、青白い光をまとっている。
「魔力」だ！ ソフィアは魔力を全身に張りめぐらしている。ソフィアは本気で、ディーボに勝とうとしている。
動いたのはソフィアの方だった。
「はああっ！」
気合と共に右前蹴り。ディーボはそれをさばく。ソフィアが左ボディーストレート。ディーボはひじでそれを受け──。ソフィアの手首を掴んだ。
ソフィアはあわてて手を引っ込める。ソフィアは、ディーボの投げを警戒している。すぐに、ディーボが左ボディーブロー。
「掴んだ！」
アリサが叫んだ。
ソフィアがディーボの腕を掴んでいた。
ソフィアがくるりと正面を向き、ディーボの左脇に腕を入れ──。そのまま、物凄い勢いで投げた！
ソフィアの得意技、『一本背負い』だ！
ダーン
すごい音がした。ディーボは勢いよく背中から落ちた。
ソフィアの投げは、とんでもなく素早い！ ディーボは頭こそ打たなかったが、背中を強く打ったので、顔をしかめながらソフィアを見上げる。
ソフィアは何もしない。ディーボが立ち上がるのを待っているだけだ。
だが──。
ディーボが少し笑ったような気がした。まさか……あんな投げをくらっておいて、笑っている余裕などありはしないだろう。
ディーボは立ち上がり、今度は右脇腹へのパンチを放ってきた。するとソフィアは、うまいことディーボの左手首と右首筋を掴んでいた。ゆっくり彼女が片膝をつくと──。
ディーボはすでに投げられていた。
うおおおっ……。すごい！ ディーボは、１メートルはすっ飛んだか。
「真空投げ……！」
アリサが声を上げた。
「えっ、そんな投げ技があるのか？」
僕は驚いてアリサに聞くと、アリサはうなずいた。
「山嵐と同じくらいに、今は使い手がほとんどいない、伝説の投げ技だよ。ソフィア……強い！」
ディーボはヨロヨロと立ち上がる。息も絶え絶えだ。ソフィアは勝機とにらんだか、前蹴りを繰り出した。足には青白い光が輝いている。
その時、ディーボの目がギラリと光ったような気がした。
その前蹴りの足先を掴んで、捻った！ するとソフィアは一回転し、リングに叩きつけられたのだ！
な、何ていう力なんだ？ これは技じゃない。力だけでソフィアは投げられてしまった！ ソフィアはリング上に倒れ込んでいる。
『ダ、ダウン！ １……２……！』
審判団はソフィアをダウンとみなした！
ソフィアはフラフラと立ち上がろうとする。
一方のディーボは薄ら笑いだ。まるで、今までソフィアに投げられていたことが……「なかったか」のように！
（ま、まただ……！）
僕は試合前に感じた予感を思い出していた。ディーボは試合序盤は弱い。しかし、試合時間を経ると異様に強くなってしまう！ なぜだ？
「まさか……これって、ディーボの……」
アリサが言った。
「『ユニークスキル』！」
「な、なんだよ、それ？ 普通のスキルじゃないのか？」
「とても珍しいスキルなのよ。スキルは、そもそも『神様にいただいた、特別な能力』と言われている。その中でも、その人にしか備わっていない、とても強いスキルをユニークスキルというらしいわ」
「ど、どんなスキルなんだ、それって」
「わ、わからないよ。そんなの。『スキル鑑定人』でもない限り──」
そもそも僕は、ディーボが「スキル」を持っている、ということすら知らない。それどころか、それより強い、『ユニークスキル』なんてものを持っているって……？
『４……５……６……』
ダウンカウントは続いている。ソフィアはようやく、膝に手をかけて立ち上がろうとし始めた。
すると──。
「おや、レイジ君たちは、ようやく気付いたのかい？」
ディーボはリング上から、僕らに話しかけてきた。もう、ソフィアが立ち上がる様を、ゆったり眺める余裕がある。よく見ると、ディーボの体の周りには、何と、薄い闇色の「気」が立ち上っている。な、なんなんだ、あの奇妙な色の「気」は？
ディーボは口を開いた。
「まさか君たち──。ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱すぎる──。そんなことを、本気で思っていたんじゃないだろうね？」
（ううっ……！）
なんなんだ？ 違うのか？ まさか、ディーボの序盤は全て……。
『８……９……』
ソフィアはダウンカウントが９の時に、ようやく立ち上がった。
「でやああああーっ」
ソフィアは前進した。
ああっ！ これはディーボの得意としているパンチ──、「直突き」！ ソフィアもできたのか？ しかし！
ディーボはそれを待っていたようだ。ディーボはパンチを避け、彼女の右肩に自分も直突きを叩きつけた。
ソフィアの肩へ、カウンター攻撃！
ディーボの正確無比なパンチが決まった！
「うああっ！」
ソフィアは声を上げ、右肩を押さえた。真っ青な顔で、膝をつく。肩を負傷したらしい。
あの技は、僕がボーラス戦で放った、肩への急所蹴りと同じだ。ディーボのヤツ、それをパンチでやってしまうとは。
これは──。ディーボの攻撃が見事だった、としか言いようがない。危険な攻撃ではなく、まっとうな打撃で正確に人体の急所をついたわけだ。
「さっきまでの勢いはどうした？ 肩を負傷したな」
ディーボが言う。ソフィアは悔しそうに、右肩を押さえ、苦痛に顔をゆがめながら、また立ち上がった。
ああ、ダメだ。ソフィアの肩が動かない。アリサがタオルを持った。タオルをリングに投げ入れると、ソフィアの敗北が決まってしまう。しかし、アリサは躊躇している。
治癒魔導士たちがリング上に入ってこようとしたが、ソフィアが、「待ってください」と声を上げた。
「勝敗は、私自身が決めます」
ソフィアは左拳で、ディーボの胸を叩いた。しかし、それが効くわけがない。今度は蹴りを繰り出す。ゆっくりだ。ディーボはそれをかわす。
もう、肩が痛くて仕方ないのだろう。
アリサは唇をかみしめながら、放り込むはずのタオルをギュッと握った。
ソフィアは決意したように、肩を押さえながら、ディーボに告げた。
「参りました……」
それを聞き届けた治癒魔導士は、審判団の方を振り返って指示している。すると──。
『勝者！ ディーボ・アルフェウス！ 五分二十二秒、ギブアップ勝ち！」
ソフィアは悔しそうだが微笑んで、リング下に降り立った。アリサはソフィアを守るようにして、治癒魔導士のところに連れていった。
僕はディーボをにらみつけた。
ディーボは僕をリング上から見下ろして、笑っている。
「レイジ君、もう一度聞く。僕──ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱いと思っていたんじゃないのかい？」
「お、思っていた。でも、どうやらそれは違うみたいだ」
僕は思い切って言った。ディーボの秘密……！ ディーボの持つユニークスキルは、いったい何なんだ？ いや、そもそも彼は、スキルやユニークスキルなんてものを持っているのか？
「演技だったんだな……！ 序盤を弱く見せる理由があったんだ！」
「演技……ねえ。ちょっと違うかな」
ディーボはクスクス笑った。
「ま、序盤はわざと『相手の技を受けていた』ってことさ。ベクター戦も、ボーラス戦も、この試合もね」
わざと？ ど、どういうことなんだ？
──それにしても、この試合内容に関しては、ディーボの逆転勝ちだ。文句は言えなかった。
「──い、いい試合だった」
僕はぎごちなく言った。
「いい試合？ どこかだ？」
ディーボは鼻で笑った。
「ソフィアは我がバルフェス学院の反逆者だよ。彼女にはさっさと消え去ってもらいたかったからね。僕が勝って良かったよ」
こいつ！ ソフィアに敬意を払わないなんて……！
するとディーボは口を開いた。
「さて、次の試合──レイジ君、君はどうなるかな？」
とうとう、僕とディーボは、決勝で試合をすることになった。
