それはいきなりの告白だった。
「好きです」
黒髪ロングヘアの、きれいな女の子が、顔を真っ赤にして僕に告白してきたのだ。驚く周囲、固まる僕。
「き、君は、誰だ？」
「あ、申し遅れました。私……ソフィア・ミフィーネと申します……」
「す、好きってどういうこと？」
僕は本当にバカみたいに聞いた。
「レイジ君が好きなんです……。ファンなんです」
このソフィアという女の子は、静かに言った。え？ ファン？ あ、そういうこと？
「ランダーリア体育館で、ボーラス選手との試合を、観ていたから……」
ソフィアの顔は、ますます真っ赤だ。ソフィアは握手を求めてきたので、僕はアリサを横目で見ながら、恐る恐る握手をした。
アリサはニコニコ笑っている。目は笑っていなかったが。
その時、訓練所の向こうの方で、中年男性が声を上げた。
「おーい、ソフィア！ 練習相手が来たぞ」
「あの人、私の先生です……」
するとソフィアは、な、何と、自分の口元を僕の耳に近づけた。
ぬっ、ぬおおおっ！
（……ディーボ・アルフェウスという生徒に、気を付けて）
え？
ソフィアは小声でそう言うと、先生の方に向き直った。
「じゃあ、レイジ君……また後で」
ソフィアはスラリとした容姿に似合わず、かわいらしくパタパタと走っていった。そして何と、訓練所真ん中の、練習用リングの上に上がってしまった。
「レイジ君、ソフィアのことが気になるのかな？」
横にはいつの間にか、僕と同じ、十六歳くらいの少年が立っていた。知らない少年だ。い、いつ、そこにいたんだ？ 気配が感じられなかった。ソフィアと同様に、白いローブを羽織っている。
「僕は、宮廷直属バルフェス学院の生徒、ディーボ・アルフェウスといいます」
（ディ、ディーボ！）
さっき、ソフィアが注意しろ、と言ってきた少年か？ いや、驚くべき部分はそこだけじゃない。彼の所属している学院だ！
「き、君はバルフェス学院の生徒なのか？」
僕は目を丸くしながら聞いた。
グラントール王国で最高の魔導体術養成学校と名高い、あの宮廷直属バルフェス学院の生徒？
よく見ると、他の魔導体術養成学校の生徒がちらほらいるようだ。十一月は養成学校の修学旅行シーズンだし、他の学校も、ここに修学旅行に来ているらしい。
ディーボの身長は、僕と同じくらい！ 約１５８センチから１６０センチ。体重も僕と変わらない、６０キロ前後だろう。
この小柄な少年が、バルフェスの生徒？
「じゃ、同じローブを羽織っているソフィアは……」
「そうだよ、ソフィア・ミフィーネはバルフェス学院の生徒だ。ソフィアは、バルフェス内のランキングで三位なんだよ」
あ、あの美しい女の子が、バルフェスの三位だって？ いや、女の子が強いのは珍しくないけど、あんなにおとなしそうな女の子が、バルフェス学院の三位だったなんて？
「ほら、見て。ソフィアの練習試合が始まる。それを見ればソフィアの強さが分かるよ」
ディーボに言われるまま、僕は練習用リングを見やった。周囲にはたくさんの大人たちが集まってきている。バルフェスの生徒の練習試合ということで、魔導写真機で撮影している者もいるようだ。報道記者も、ここに来ているのか？
ソフィアの相手は……うわ！ でかい女の子だ！ 確か、ギルタン学院の女ドワーフ、ドンカ・ブルボーネだ！ 彼女は確か、春期団体戦の大会で、僕が所属していたドルゼック学院に勝ったメンバー。身長１８０センチ、体重８８キロ。女子の魔導体術家では重量級に入るだろう。確か、マークを三十秒で殴り倒していたっけ……。
一方、ソフィアは約身長１６５センチくらいか？ 体重は……４５キロくらい？ 言うまでもなく軽いだろう。
「ちょっと待ってくれ」
僕はあわててディーボという少年に言った。
「ブルボーネはドワーフ族の実力者だ。ソフィアは大怪我だけでは済まないぞ！」
しかしリング上のソフィアは、相手に礼をし、半身に構えている。すぐに練習試合が始まりそうだ。
「心配する必要ないよ。ほら、見て」
ディーボはそう言った。
一方、リング上のブルボーネはニヤニヤ笑って、「いくよ、お嬢ちゃん！」と叫んで、ソフィアに殴りかかった。
──ソフィアはサッと左のパンチをかわした。
するとソフィアはブルボーネの前で、くるりと正面を向いたのだ！ すぐにブルボーネの脇に腕と肩を差し入れ──屈んだ！
次の瞬間、ブルボーネは二メートルは吹っ飛んでいた。投げだ！
「いまのはソフィアの『一本背負い』だね」
ディーボが解説してくれた。な、何て見事な「投げ」なんだ？ あんなに人が吹っ飛んだ投げを見たのは、初めてだ。
リング上に転がったブルボーネは、キッとソフィアをにらむと、今度は走り込んで、右フックを繰り出した。
しかしソフィアは両手をクロスさせ、ブルボーネのアゴに、その両手を当てにいった。
ズダン！
ブルボーネの巨体はひっくり返ってしまった。
「す、すごい」
僕は声を上げてしまった。恐らく「魔力」を込めた「当て身技」なんだろうが、まるでブルボーネが壁にでもぶつかったようだ。
「このヤロー！」
ブルボーネはフラフラと立ち上がり、中段蹴りを出す。まるで丸太のような太い脚だ。まともに喰らったら、相手はあばらが折れるだろう。
しかしソフィアはすずしい顔で、その蹴りをいとも簡単に右腕で抱え込んで──掴んでしまった。すぐにブルボーネの左足を右方向にひねる。
「う、うまい！」
僕は叫んでいた。
ブルボーネはバランスを崩し、仰向けに倒れた。ソフィアはそのままジャンプし、自分の膝をブルボーネの腹部に叩き落した！
ズドッ
鈍い音がした。
ソフィアはサッと離れる。
「そ、そこまで！」
ブルボーネの担当指導者が、リング上にあわてて上がり込んだ。ブルボーネは腹を押さえてうめいている。すぐに施設常駐の治癒魔導士もリング上に上がったが、特に治癒魔法は唱えないようだ。打ち身用の薬だけを、ブルボーネに貼りつけている。
ソフィアは最後の膝落としを、手加減したようだ。
それにしても──勝負は決した。僕も周囲の野次馬も、ソフィアのあまりの強さに声が出なかった。ソフィアは一礼している。
「い、一体、彼女は……ソフィアは何者なんだ？」
僕はディーボに聞いた。
「僕と同じ、バルフェスの学生だよ。ああ、僕はバルフェス内ランキングの一位だけど」
「え？ じゃあ、君はソフィアより強いのか！」
僕は目を丸くして、ディーボを見た。
「そう。レイジ君、君もエースリートの一位だし、二月の個人戦で、僕とソフィアと闘うことになるかもしれないね」
二月の個人戦……！ あっ、そうだった。来年の二月に、グラントール王国主催の、学生魔導体術個人戦トーナメントがあるんだった！
ディーボは、「では」と言って、ソフィアの方に行ってしまった。ソフィアはリング上から、僕に向かってかわいらしく手を振っている。僕も手を振ったが、僕の手は震えていた。
一方のブルボーネは、肩を落とし、すごすごとリングを降りた。
宮廷直属バルフェス学院……！ 何て手強いんだ！
「好きです」
黒髪ロングヘアの、きれいな女の子が、顔を真っ赤にして僕に告白してきたのだ。驚く周囲、固まる僕。
「き、君は、誰だ？」
「あ、申し遅れました。私……ソフィア・ミフィーネと申します……」
「す、好きってどういうこと？」
僕は本当にバカみたいに聞いた。
「レイジ君が好きなんです……。ファンなんです」
このソフィアという女の子は、静かに言った。え？ ファン？ あ、そういうこと？
「ランダーリア体育館で、ボーラス選手との試合を、観ていたから……」
ソフィアの顔は、ますます真っ赤だ。ソフィアは握手を求めてきたので、僕はアリサを横目で見ながら、恐る恐る握手をした。
アリサはニコニコ笑っている。目は笑っていなかったが。
その時、訓練所の向こうの方で、中年男性が声を上げた。
「おーい、ソフィア！ 練習相手が来たぞ」
「あの人、私の先生です……」
するとソフィアは、な、何と、自分の口元を僕の耳に近づけた。
ぬっ、ぬおおおっ！
（……ディーボ・アルフェウスという生徒に、気を付けて）
え？
ソフィアは小声でそう言うと、先生の方に向き直った。
「じゃあ、レイジ君……また後で」
ソフィアはスラリとした容姿に似合わず、かわいらしくパタパタと走っていった。そして何と、訓練所真ん中の、練習用リングの上に上がってしまった。
「レイジ君、ソフィアのことが気になるのかな？」
横にはいつの間にか、僕と同じ、十六歳くらいの少年が立っていた。知らない少年だ。い、いつ、そこにいたんだ？ 気配が感じられなかった。ソフィアと同様に、白いローブを羽織っている。
「僕は、宮廷直属バルフェス学院の生徒、ディーボ・アルフェウスといいます」
（ディ、ディーボ！）
さっき、ソフィアが注意しろ、と言ってきた少年か？ いや、驚くべき部分はそこだけじゃない。彼の所属している学院だ！
「き、君はバルフェス学院の生徒なのか？」
僕は目を丸くしながら聞いた。
グラントール王国で最高の魔導体術養成学校と名高い、あの宮廷直属バルフェス学院の生徒？
よく見ると、他の魔導体術養成学校の生徒がちらほらいるようだ。十一月は養成学校の修学旅行シーズンだし、他の学校も、ここに修学旅行に来ているらしい。
ディーボの身長は、僕と同じくらい！ 約１５８センチから１６０センチ。体重も僕と変わらない、６０キロ前後だろう。
この小柄な少年が、バルフェスの生徒？
「じゃ、同じローブを羽織っているソフィアは……」
「そうだよ、ソフィア・ミフィーネはバルフェス学院の生徒だ。ソフィアは、バルフェス内のランキングで三位なんだよ」
あ、あの美しい女の子が、バルフェスの三位だって？ いや、女の子が強いのは珍しくないけど、あんなにおとなしそうな女の子が、バルフェス学院の三位だったなんて？
「ほら、見て。ソフィアの練習試合が始まる。それを見ればソフィアの強さが分かるよ」
ディーボに言われるまま、僕は練習用リングを見やった。周囲にはたくさんの大人たちが集まってきている。バルフェスの生徒の練習試合ということで、魔導写真機で撮影している者もいるようだ。報道記者も、ここに来ているのか？
ソフィアの相手は……うわ！ でかい女の子だ！ 確か、ギルタン学院の女ドワーフ、ドンカ・ブルボーネだ！ 彼女は確か、春期団体戦の大会で、僕が所属していたドルゼック学院に勝ったメンバー。身長１８０センチ、体重８８キロ。女子の魔導体術家では重量級に入るだろう。確か、マークを三十秒で殴り倒していたっけ……。
一方、ソフィアは約身長１６５センチくらいか？ 体重は……４５キロくらい？ 言うまでもなく軽いだろう。
「ちょっと待ってくれ」
僕はあわててディーボという少年に言った。
「ブルボーネはドワーフ族の実力者だ。ソフィアは大怪我だけでは済まないぞ！」
しかしリング上のソフィアは、相手に礼をし、半身に構えている。すぐに練習試合が始まりそうだ。
「心配する必要ないよ。ほら、見て」
ディーボはそう言った。
一方、リング上のブルボーネはニヤニヤ笑って、「いくよ、お嬢ちゃん！」と叫んで、ソフィアに殴りかかった。
──ソフィアはサッと左のパンチをかわした。
するとソフィアはブルボーネの前で、くるりと正面を向いたのだ！ すぐにブルボーネの脇に腕と肩を差し入れ──屈んだ！
次の瞬間、ブルボーネは二メートルは吹っ飛んでいた。投げだ！
「いまのはソフィアの『一本背負い』だね」
ディーボが解説してくれた。な、何て見事な「投げ」なんだ？ あんなに人が吹っ飛んだ投げを見たのは、初めてだ。
リング上に転がったブルボーネは、キッとソフィアをにらむと、今度は走り込んで、右フックを繰り出した。
しかしソフィアは両手をクロスさせ、ブルボーネのアゴに、その両手を当てにいった。
ズダン！
ブルボーネの巨体はひっくり返ってしまった。
「す、すごい」
僕は声を上げてしまった。恐らく「魔力」を込めた「当て身技」なんだろうが、まるでブルボーネが壁にでもぶつかったようだ。
「このヤロー！」
ブルボーネはフラフラと立ち上がり、中段蹴りを出す。まるで丸太のような太い脚だ。まともに喰らったら、相手はあばらが折れるだろう。
しかしソフィアはすずしい顔で、その蹴りをいとも簡単に右腕で抱え込んで──掴んでしまった。すぐにブルボーネの左足を右方向にひねる。
「う、うまい！」
僕は叫んでいた。
ブルボーネはバランスを崩し、仰向けに倒れた。ソフィアはそのままジャンプし、自分の膝をブルボーネの腹部に叩き落した！
ズドッ
鈍い音がした。
ソフィアはサッと離れる。
「そ、そこまで！」
ブルボーネの担当指導者が、リング上にあわてて上がり込んだ。ブルボーネは腹を押さえてうめいている。すぐに施設常駐の治癒魔導士もリング上に上がったが、特に治癒魔法は唱えないようだ。打ち身用の薬だけを、ブルボーネに貼りつけている。
ソフィアは最後の膝落としを、手加減したようだ。
それにしても──勝負は決した。僕も周囲の野次馬も、ソフィアのあまりの強さに声が出なかった。ソフィアは一礼している。
「い、一体、彼女は……ソフィアは何者なんだ？」
僕はディーボに聞いた。
「僕と同じ、バルフェスの学生だよ。ああ、僕はバルフェス内ランキングの一位だけど」
「え？ じゃあ、君はソフィアより強いのか！」
僕は目を丸くして、ディーボを見た。
「そう。レイジ君、君もエースリートの一位だし、二月の個人戦で、僕とソフィアと闘うことになるかもしれないね」
二月の個人戦……！ あっ、そうだった。来年の二月に、グラントール王国主催の、学生魔導体術個人戦トーナメントがあるんだった！
ディーボは、「では」と言って、ソフィアの方に行ってしまった。ソフィアはリング上から、僕に向かってかわいらしく手を振っている。僕も手を振ったが、僕の手は震えていた。
一方のブルボーネは、肩を落とし、すごすごとリングを降りた。
宮廷直属バルフェス学院……！ 何て手強いんだ！
