『乾杯！』
コバルト号の上甲板にて。ジョッキのぶつかる音が響く。
たんぽぽ海賊団の面々は、思い思いに騒いでいた。それは再会を祝してであり、解放を喜んでであり、そしてこれからの困難に立ち向かうための景気付けでもあった。
「カスミ！ なんだおめぇ、ちっとも成長してないな！」
「そりゃ一年ちょっとじゃそう変わりませんよ！」
ラコットに頭をぐしゃぐしゃとやられて、奏澄は笑いながら文句を言った。
実際のところ、奏澄の方では一年経過していない。見た目は全く変わらないだろう。
ラコットの方も相変わらず、デリカシーは無いながらも豪快で快活だ。舎弟たちも元気そうである。
「そうだ、メイズとやっとくっついたんだってな」
「はい。おかげさまで」
「そうかそうか、おめでとさん！」
「あ、ありがとう、ございます」
「これからはあんまし雑に扱ったら、メイズに怒られちまうな」
「そう思うなら、とりあえず放した方がいいですよ」
ぐわんぐわんと頭が揺れるほどに撫でまわされて、奏澄は揺れる視界でメイズを見やった。遠目に顔が見えるが、あれは多分我慢している顔だ。久々の再会だから、大目に見ているのだろう。
舎弟たちともそれぞれ言葉を交わして、奏澄は女子会メンバーの方へ向かった。
「カスミ～！ 待ってたよ！」
「おかえりなさい、船長」
「エマ、ローズ！」
女子特有の高い声ではしゃいで、二人とハグを交わす奏澄。
「ちょっとカスミ、髪ぐしゃぐしゃじゃないか」
手櫛で軽く直したのだが、まだ乱れていたらしい。ラコットに撫でくり回された髪を、苦笑しながらマリーが整えた。
「ありがと、マリー」
「いいさ。それより、あんたからの報告を今か今かと待ってたんだよ、二人とも」
きらきらとした目で見つめてくるエマに、穏やかに微笑みながらも心なしかそわそわしているローズ。二人ともメイズとのことは既に知っているのだろうが、改めて奏澄の口から聞くのを待っていたのだろう。
照れくさく思いながらも、奏澄は一つ咳払いをした。
「えぇっと。メイズと、正式に、恋人になりました」
「おめでと～カスミ～！」
「おめでとう」
言いながら奏澄に飛びつくエマに、軽く拍手を送るローズ。ありがとう、と言いながら、奏澄は顔が緩むのを止められなかった。こんなに全力で祝ってもらえるなんて。
「もうね！ 聞きたいことがね！ 山ほどあるからね！ 飲んで飲んで！」
「いやそれはちょっと」
「今日ばかりは諦めて」
「えっ今日はローズもそっち側なの？」
「諦めな、カスミ。あたしも気になる」
「わぁ味方がいない！」
やはり女子にとっては、恋愛話は燃料だ。きゃいきゃいと姦しい様子に、男性陣は苦笑しながらやや距離を取って眺めていた。
騒ぎが一段落したタイミングで、ライアーが割って入った。
「もーここはね、すぐカスミのこと占領するから！ オレらにもちょっとは話させて！」
「えぇ～、まだ足りない！」
「エマ、またいつでも話せるだろ。船長が寝落ちする前に、俺らにも時間くれ」
「ポール、私そんなすぐ寝落ちないから！」
ドロール商会のメンバーとも、改めてそれぞれ挨拶を交わす。少しだけ逞しくなったように見える男性陣は、商会に戻ってからも訓練を続けていたのだろう。
お酒が入り、次第に声量も上がっていく騒ぎをにこやかに眺める老人の元へ、奏澄は歩み寄った。
「ハリソン先生。大丈夫ですか？ 疲れてませんか？」
「ええ、大丈夫です。こうして賑やかな宴を見ていると、白虎を思い出します」
「白虎も、やっぱり宴は騒がしいんですか？」
「それはもう。無礼講ですからね」
「そうなんですね」
目を細めるハリソンに、奏澄は胸が痛んだ。ハリソンには、負担をかけている。
そんな奏澄の様子に気づいたのか、ハリソンが穏やかな声で願い出た。
「カスミさん。良ければ、歌っていただけませんか？」
「え？」
「私は、まだあなたの歌をちゃんと聴いたことがないので」
奏澄は目を瞬かせた。そういえば、ハリソンが加入した時には既に緊迫した状況だったので、のんびり歌を聴かせるようなことは無かったかもしれない。
はぐれものの島でも、メイズを探したあの一度きりしか歌っていないし、島を出てからは雇った水夫たちと一緒だったので、やはり口ずさむ程度にしか歌っていない。
「上手くはない、らしいですよ？」
「構いませんよ」
わざと冗談めかして言う奏澄に、ハリソンも笑って答えた。
「では、喜んで」
前に進み出て、息を吸う。
今の私たちには、そう。勇気の歌を。
奏澄の歌声が響き出すと、皆が会話を止めて、奏澄の歌に耳を傾けた。
それに多少の気恥ずかしさを感じつつも、奏澄は歌った。仲間たちが、好きだと言ってくれた声で。
この航海の成功を――悪魔の討伐を、願って。
*～*～*
歌って、騒いで、笑って、飲んで。
どれだけの時間そうしていたか。奏澄がうつらうつらとし始めたタイミングで、メイズが回収した。
「ここまでだ」
「ちょっと、まだ、だいじょうぶ」
「わかったわかった」
問答無用で抱え上げて、部屋へと連れていく。後ろから冷やかすような声が聞こえた気がするが、祝福の一種だと思って無視した。
「メイズ、下ろして」
部屋に入る前に、奏澄はメイズの肩を叩いてそう主張した。
それを聞いたメイズが、大人しく奏澄を下ろして、立たせる。
「あのね、しばらく別々に寝よっか」
奏澄からの提案に、メイズは目を丸くした。
「今更、同じ部屋で寝るくらい、あいつらは気にしないだろ」
「うーんと、そういうことじゃなくて」
これは別に酒に酔って、勢いで言っているわけじゃない。仲間と合流するとなってから考えていたことだった。
「船でのルール、決めたでしょ。あれがね、その、守りにくいようだったら。物理的に距離取った方が、いいかなって」
元々一緒に寝ていたし、問題は無いと思っていた。けれど、もし。一緒に寝ていることで、我慢がきかなくなることがあるのなら。わざわざ『待て』をさせるのも、どうかと思ったのだ。
奏澄にはわからない感覚だし、過去の恋人ともそんなことはなかった。けれど、今向き合っているのはメイズなのだ。彼に合わせたやり方で付き合っていきたい。
そもそもメイズと共に寝るようになったのは、奏澄の寂しさが原因だ。彼にばかり無理をさせるわけにはいかない。だったら、奏澄の方も一人寝くらい我慢できる。
「お前は、それで、いいのか」
「うん。大丈夫。もう寂しくないし」
メイズを安心させるように微笑んでみせる。大丈夫だ。メイズは隣にいるのだし、仲間たちも一緒だ。
「あ、でも」
つい、と奏澄はメイズのシャツの裾を引いた。
「これ、貸して欲しい」
「これ……？」
「今着てるやつ。メイズの匂いがないと、眠れないから」
ずっと傍にいすぎて、すっかりあることに慣れてしまった。本人はいなくても、匂いがあれば安心できる。
「ダメ？ しばらくしたら、ちゃんと洗って返すから」
まさか替えがないわけでもないし、一枚くらい貸してくれないだろうか。
そう思って尋ねると、メイズが片手で顔を押さえていた。
「それどういう感情？ 呆れてるの？ 怒ってるの？」
「どっちでもない」
「なに……ダメならダメって言ってよ……」
急に不安になる。引かれたのだろうか。別に変なことに使うつもりはないのだけれど、気持ち悪かっただろうか。
気まずい思いで次の言葉を待っていると、メイズが深く長い溜息を吐いた。
「服なんかじゃなくて、本人がいるんだから、隣で寝ればいいだろ」
「だって……」
「何もしない」
「……一応、言っておくけど、二度目はないからね？」
「…………大丈夫だ」
だからその間が不安なのだが。
言った手前、本当に二度目を許す気は無い。今は仲間たちが共に乗船している。
けれどそれ以上に。
「メイズは、それでしんどくない？」
気づかうように見上げる奏澄に、メイズはくしゃりと頭を撫でた。
「問題無い」
強がりにも聞こえるが、本人が大丈夫だと言っているのにこれ以上食い下がるのも、プライドを傷つける気がした。
「うん。じゃぁ……お言葉に甘えて」
結局、今まで通り変わらずに、二人は一緒に寝ることにしたのだった。
コバルト号の上甲板にて。ジョッキのぶつかる音が響く。
たんぽぽ海賊団の面々は、思い思いに騒いでいた。それは再会を祝してであり、解放を喜んでであり、そしてこれからの困難に立ち向かうための景気付けでもあった。
「カスミ！ なんだおめぇ、ちっとも成長してないな！」
「そりゃ一年ちょっとじゃそう変わりませんよ！」
ラコットに頭をぐしゃぐしゃとやられて、奏澄は笑いながら文句を言った。
実際のところ、奏澄の方では一年経過していない。見た目は全く変わらないだろう。
ラコットの方も相変わらず、デリカシーは無いながらも豪快で快活だ。舎弟たちも元気そうである。
「そうだ、メイズとやっとくっついたんだってな」
「はい。おかげさまで」
「そうかそうか、おめでとさん！」
「あ、ありがとう、ございます」
「これからはあんまし雑に扱ったら、メイズに怒られちまうな」
「そう思うなら、とりあえず放した方がいいですよ」
ぐわんぐわんと頭が揺れるほどに撫でまわされて、奏澄は揺れる視界でメイズを見やった。遠目に顔が見えるが、あれは多分我慢している顔だ。久々の再会だから、大目に見ているのだろう。
舎弟たちともそれぞれ言葉を交わして、奏澄は女子会メンバーの方へ向かった。
「カスミ～！ 待ってたよ！」
「おかえりなさい、船長」
「エマ、ローズ！」
女子特有の高い声ではしゃいで、二人とハグを交わす奏澄。
「ちょっとカスミ、髪ぐしゃぐしゃじゃないか」
手櫛で軽く直したのだが、まだ乱れていたらしい。ラコットに撫でくり回された髪を、苦笑しながらマリーが整えた。
「ありがと、マリー」
「いいさ。それより、あんたからの報告を今か今かと待ってたんだよ、二人とも」
きらきらとした目で見つめてくるエマに、穏やかに微笑みながらも心なしかそわそわしているローズ。二人ともメイズとのことは既に知っているのだろうが、改めて奏澄の口から聞くのを待っていたのだろう。
照れくさく思いながらも、奏澄は一つ咳払いをした。
「えぇっと。メイズと、正式に、恋人になりました」
「おめでと～カスミ～！」
「おめでとう」
言いながら奏澄に飛びつくエマに、軽く拍手を送るローズ。ありがとう、と言いながら、奏澄は顔が緩むのを止められなかった。こんなに全力で祝ってもらえるなんて。
「もうね！ 聞きたいことがね！ 山ほどあるからね！ 飲んで飲んで！」
「いやそれはちょっと」
「今日ばかりは諦めて」
「えっ今日はローズもそっち側なの？」
「諦めな、カスミ。あたしも気になる」
「わぁ味方がいない！」
やはり女子にとっては、恋愛話は燃料だ。きゃいきゃいと姦しい様子に、男性陣は苦笑しながらやや距離を取って眺めていた。
騒ぎが一段落したタイミングで、ライアーが割って入った。
「もーここはね、すぐカスミのこと占領するから！ オレらにもちょっとは話させて！」
「えぇ～、まだ足りない！」
「エマ、またいつでも話せるだろ。船長が寝落ちする前に、俺らにも時間くれ」
「ポール、私そんなすぐ寝落ちないから！」
ドロール商会のメンバーとも、改めてそれぞれ挨拶を交わす。少しだけ逞しくなったように見える男性陣は、商会に戻ってからも訓練を続けていたのだろう。
お酒が入り、次第に声量も上がっていく騒ぎをにこやかに眺める老人の元へ、奏澄は歩み寄った。
「ハリソン先生。大丈夫ですか？ 疲れてませんか？」
「ええ、大丈夫です。こうして賑やかな宴を見ていると、白虎を思い出します」
「白虎も、やっぱり宴は騒がしいんですか？」
「それはもう。無礼講ですからね」
「そうなんですね」
目を細めるハリソンに、奏澄は胸が痛んだ。ハリソンには、負担をかけている。
そんな奏澄の様子に気づいたのか、ハリソンが穏やかな声で願い出た。
「カスミさん。良ければ、歌っていただけませんか？」
「え？」
「私は、まだあなたの歌をちゃんと聴いたことがないので」
奏澄は目を瞬かせた。そういえば、ハリソンが加入した時には既に緊迫した状況だったので、のんびり歌を聴かせるようなことは無かったかもしれない。
はぐれものの島でも、メイズを探したあの一度きりしか歌っていないし、島を出てからは雇った水夫たちと一緒だったので、やはり口ずさむ程度にしか歌っていない。
「上手くはない、らしいですよ？」
「構いませんよ」
わざと冗談めかして言う奏澄に、ハリソンも笑って答えた。
「では、喜んで」
前に進み出て、息を吸う。
今の私たちには、そう。勇気の歌を。
奏澄の歌声が響き出すと、皆が会話を止めて、奏澄の歌に耳を傾けた。
それに多少の気恥ずかしさを感じつつも、奏澄は歌った。仲間たちが、好きだと言ってくれた声で。
この航海の成功を――悪魔の討伐を、願って。
*～*～*
歌って、騒いで、笑って、飲んで。
どれだけの時間そうしていたか。奏澄がうつらうつらとし始めたタイミングで、メイズが回収した。
「ここまでだ」
「ちょっと、まだ、だいじょうぶ」
「わかったわかった」
問答無用で抱え上げて、部屋へと連れていく。後ろから冷やかすような声が聞こえた気がするが、祝福の一種だと思って無視した。
「メイズ、下ろして」
部屋に入る前に、奏澄はメイズの肩を叩いてそう主張した。
それを聞いたメイズが、大人しく奏澄を下ろして、立たせる。
「あのね、しばらく別々に寝よっか」
奏澄からの提案に、メイズは目を丸くした。
「今更、同じ部屋で寝るくらい、あいつらは気にしないだろ」
「うーんと、そういうことじゃなくて」
これは別に酒に酔って、勢いで言っているわけじゃない。仲間と合流するとなってから考えていたことだった。
「船でのルール、決めたでしょ。あれがね、その、守りにくいようだったら。物理的に距離取った方が、いいかなって」
元々一緒に寝ていたし、問題は無いと思っていた。けれど、もし。一緒に寝ていることで、我慢がきかなくなることがあるのなら。わざわざ『待て』をさせるのも、どうかと思ったのだ。
奏澄にはわからない感覚だし、過去の恋人ともそんなことはなかった。けれど、今向き合っているのはメイズなのだ。彼に合わせたやり方で付き合っていきたい。
そもそもメイズと共に寝るようになったのは、奏澄の寂しさが原因だ。彼にばかり無理をさせるわけにはいかない。だったら、奏澄の方も一人寝くらい我慢できる。
「お前は、それで、いいのか」
「うん。大丈夫。もう寂しくないし」
メイズを安心させるように微笑んでみせる。大丈夫だ。メイズは隣にいるのだし、仲間たちも一緒だ。
「あ、でも」
つい、と奏澄はメイズのシャツの裾を引いた。
「これ、貸して欲しい」
「これ……？」
「今着てるやつ。メイズの匂いがないと、眠れないから」
ずっと傍にいすぎて、すっかりあることに慣れてしまった。本人はいなくても、匂いがあれば安心できる。
「ダメ？ しばらくしたら、ちゃんと洗って返すから」
まさか替えがないわけでもないし、一枚くらい貸してくれないだろうか。
そう思って尋ねると、メイズが片手で顔を押さえていた。
「それどういう感情？ 呆れてるの？ 怒ってるの？」
「どっちでもない」
「なに……ダメならダメって言ってよ……」
急に不安になる。引かれたのだろうか。別に変なことに使うつもりはないのだけれど、気持ち悪かっただろうか。
気まずい思いで次の言葉を待っていると、メイズが深く長い溜息を吐いた。
「服なんかじゃなくて、本人がいるんだから、隣で寝ればいいだろ」
「だって……」
「何もしない」
「……一応、言っておくけど、二度目はないからね？」
「…………大丈夫だ」
だからその間が不安なのだが。
言った手前、本当に二度目を許す気は無い。今は仲間たちが共に乗船している。
けれどそれ以上に。
「メイズは、それでしんどくない？」
気づかうように見上げる奏澄に、メイズはくしゃりと頭を撫でた。
「問題無い」
強がりにも聞こえるが、本人が大丈夫だと言っているのにこれ以上食い下がるのも、プライドを傷つける気がした。
「うん。じゃぁ……お言葉に甘えて」
結局、今まで通り変わらずに、二人は一緒に寝ることにしたのだった。
