夕暮れ時に笑うキミを僕は永遠に忘れない

「ここに来ても古い本しか無いよ、第一図書室なら東棟の一階にあるけど」
「分かっています」
「じゃあなぜこんな場所に?」
「周りがうるさくて、静かな場所を探していたらここへ辿り着きました」
最初彼女が来た時第一図書室と間違えて来たのかと思ったが、ただ静かな場所を求めてここへ来ただけだった。この高校は人数がかなり多く県内でも1、2を争うほどの大きさだ。なのでほとんどの場所が人の声でうるさく、静かな場所といってもここぐらいしかないのだ。
「そうゆうことか」
「あなたはなぜここに?」
「ただ古い本が好きで、ここの書物を漁ってるだけだよ」
夜野は「そうゆうことですか」とほとんど無表情のまま納得した様子だった。
「じゃあ俺は本を読むからこの辺で」
そう言って俺はテーブル隅に置いてある椅子に座り本を読み始めた。彼女は俺と対称の位置に置いてある椅子に座り勉強を始めた。ここにはテーブルが一つしか無く椅子も6つしか無いので自然とそうなってしまう。

1時間半ぐらい経過しただろうか、一切会話することは無かったが、集中力が切れ始めたのか、彼女から質問が飛んできた。
「今何の本を読んでるのですか?」
「ん?ギリシャ神話のオルフェウスとエウリディーケ」
「それは一体どんな話なのですか?」
「死んでしまった、エウリディーケを取り戻すために、オルフェウスが、冥府の神ハーデスに頼んで、地上に戻るまでエウリディーケの顔を見てはいけないという条件付きで一緒に帰ることを許されたんだけど、最後にオルフェウスが死者の国と地上を繋ぐ階段でエウリディーケの顔を見てしまって結局2人は一緒になれなかったて話。」
「なるほど?」
彼女がなぜか気難しい顔をしていたので、「どうかしたか?」と聞いてみたが、「いえ、何でもないです」と返された。
「ふふっ、あなたってなかなかマニアックなのですね」
「そうか?」
夜野が微笑んでいることに、少し驚いた。彼女は今日女子にも男子にも無表情で接していたから、この様に笑うところは初めて見る。
彼女が「どうかした?」と声を掛けてきた。
「いや、笑うんだなと」
「ひどいですね、私だって人だもの笑うことぐらいあります」
「そんな感じで、他の人にも接すれば少し印象がマシだったんじゃないか?」
「別に私がそうしようとして、したことですから、気にしないでください」
「はいはい」
その後夜野は、「そろそろ暗くなるので帰ります」と言って図書室を出た。そして俺も彼女に続いて帰ることにした。
偶然夜野と図書室で会話した翌日
(もう10月か寒いな)
そう思いながら、俺は普段通り教室に入った。昨日と変わらず、夜野の周りに、関係を取ろうとしている奴らが集まっていた。だけど次第に彼女に話しかける人は、隣の席の比野真昼だけになっていた。
「かなでちゃん、もっと周りの人と仲良くしないの?」
「下心丸出しの人たちと仲良くする気はないから、別に良いわよ」
「それもそうね」
何を話しているかは、全くわからないが、比野だけは、彼女と少し仲が良いようだ。

放課後普段通り第二図書室に入ると、夜野が居た。
「今日も本を読みに来たのですね」
「日課だからな、夜野さんも勉強しに?」
「ここ以外落ち着いて勉強できませんからね」
「俺がいるのに?」
「あなたは周りの人たちと違って、私に興味が無いみたいですから、居ても関係ないです」
「左様で」
普段通りの塩対応に苦笑いを浮かべながら、席に座りいつも通り読書を始めた。

本を読んでいる途中、少し小腹が空いた。
(そいえばカバンの中にチョコが入ってたな)
カバンの中からチョコを取り出して食べようとした時。
(ん?)
少し視線を感じた。その視線を辿ると夜野がいた。表情を表に出さないようにしているようだが、僕が手に持っているチョコを物欲しそうに見ている。
「これ欲しいの?」
「いえ、そうゆう訳では」
「欲しいなら最初からそういえ」
そう言って俺は、手に持ってるチョコを、半ば無理矢理、彼女に渡した。
「あ、ありがとう、ございます」
少しぎこちない礼を言い、渡されたチョコを少し躊躇いながら口に入れた。
「ん〜!」
(美味しそうに食べるな)
チョコを食べてる時の彼女の表情は、普段からは想像も出来ないほど、可愛らしい表情をしていた。
「何か顔に付いてましたか?」
視線に気付いたのか、そう質問する彼女に、「何でも無い」
そう答え、再び俺は本に視線を落とした。

その日、夢を見た。
あの子に初めて会った日の夢。
もう名前を忘れてしまったあの子の...
自分の初恋の夢。
そこは公園だった、公園の中には、俺と、自分をいじめてる3人の男の子がいた。
「や、やめてよ」
「うるさいな、うざいんだよ!」
大柄な体型をした男の子は力いっぱいに俺を蹴っていた。そしてそいつの取り巻き達は、そんな僕の姿に笑っていた。
(だれか助けて)
こんなことを思っていると、突然1人の女の子が現れた。
「あんた達何やってるの!」
その子は出て来て開口一番にこう言った。
「何だテメェ?偉そうだな、俺たちの勝手だろ?」
「可哀想でしょ、その子が。まだ続けるならお巡りさん呼ぶわよ!」
その子は数人の男の子を相手に怯むことなく、そう発言した。
「わかったから、誰にも言うなよ!」
流石にまずいと思ったのか、僕をいじめていた奴らは消えて行った。
「よかった〜」
その子は安心したのかほっと一息ついたあと、僕に近づいた。
「君大丈夫?怪我してるみたいだけど。」
「大丈夫血は出てないから、それより、ありがとう助けてくれて。」
「良いわよこれくらい。そんなことより、あなたも少しぐらい言い返したらどう?」
「言い返したけど、あいつら全然やめてくれないんだもん」
この時の俺は人に物事をはっきりと言う力は無く、よくいじめられていた。
「やめてくれないってことはそれだけ、あなたがハッキリ言ってないってことじゃない」
その子の表情が少し強張った。
「私のお父さんがよく言ってるの、言いたいことをはっきり言わないと、いろんな人に嫌われちゃっていじめられたりしちゃうよって」 
「無理だよ僕には」
(どんなに頑張ったって無理だよ)
そんな考えが頭によぎっていると、
「もし君が言いたいことを言えなくていじめられちゃうなら、それまで私が守ってあげる!」
「え…?」
突然俺の耳にこんな言葉が届いた。
「けどもし私が言いたいことが言えずにいたら、その時は君が私に言って、言いたいことはしっかり言うんだよって」
夕日に照らされた顔を真っ直ぐにして、
「約束!」と言ってくれた。
見ず知らずの人に対して、ここまで言って、守ってくれる。
あの子の言葉はなぜか自分の心に沁み、自然とうなずいていた。
そんな自分を見て、夕日に照らされているあの子の顔が笑顔になり、その表情がとても綺麗に見えた。
ピピピピ
「ん?」
アラームがなった事で目が覚めたようだ。
「夢、か…」
とても懐かしい夢を見た、僕が初めてあの子と会った日、初めて恋をした時の夢だった。
(なんで、今更…)
そう思いながら重たい体を起こして、外を見ようと窓に目を向けると。
「え?」
窓には、目の周りが赤く、頬には涙の跡が残っている自分が映っていた。
(何で?)
だが、その理由はすぐにわかった。
(結局この気持ちが残ってたんだな)
もう、諦めていた、1番に叶えたい願い。
あの子にもう一度会いたい。
だけどあの子の約束を破ってしまった僕には、叶ううことは出来ないだろう。会えたとしてもこんな自分を見られたくない。
他人を信じない、自分が正しいことを言っても意味が無い。
心の中に、そんな思いがあるのだから。
今になって、あの子は本当に自分と居て楽しかったのか、疑問が沸くようになってしまったのだから。会ったところで嫌われてしまうだろう。
会いたいけど、嫌われたく無いから会いたくない。そんな身勝手で矛盾した気持ちを持ってしまっていた。
(どうすればこの気持ちはなくなるんだろう)
この呪いのようなものを消してしまいたい。
そうすればいつまでも過去に囚われずに済むのだろう。だけど、この気持ちを消してしまったら、あの子を忘れてしまう。また約束を破ってしまう。
僕の前からいなくなってしまう前日、
「ごめんね、つーくん」と涙を流しながら言ったあの子に、僕は何一つ言ってあげられなかった。約束を守れなかった。
だから、あの子を忘れない為に、もう一つの約束を果たす為に、この呪いのような気持ちがあると思う。
(だけどもう一つの約束も僕には果たせないものだったな)
中学で起きた出来事、それによって僕は、人を心の底から信用出来なくなった。それが、この矛盾した思いを作り出した原因だろう。
「もう少し寝るか」
これ以上何も考えたくなかった。
もう何も思い出したくないから、逃げるようにして、再び眠りについた。
「疲れた」
朝少し寝過ぎてしまったせいで遅刻気味になってしまったので、走って学校まで来た。
おかげで朝からかなり体力を持ってかれてしまった。
ガラガラ
教室に入ると、そこには、昨日と変わらない景色。夜野に話しかける人達、そしてそいつらに塩対応で対応する彼女。
(相変わらず懲りないな)
そんなことを思いながら自分の席に向かうとすると、
「おはよう天乃くん」
「ん?おはよう」
夜野が挨拶してきたのだ。いきなりだったので少し驚いてしまったが普通に返せた。だがその行動に対してクラス中が一瞬にして、静かになった。
「なんで夜野さん、あいつに挨拶してるの?」
「夜野さんと天乃って接点あったっけ?」
やはりと言うべきか、コソコソと周りが噂し始めた。
(ちょっとめんどくさいことになったな〜)
そして1人の男子が彼女に対して、質問した。
そいつはクラス内でも人気のある、渡辺薫だった。
「夜野さん、どうして彼に挨拶してるの?
彼はクラス1番根暗な奴なんだよ」
「そんなこと、あなたには関係ないでしょう」
そう彼女が言うと彼はある事を口にした。
「それに彼は悪い噂があるんだ、中学時代に同級生の1人を殴って、ひどい怪我を負わせた。
そんな奴と関わるべきじゃないよ。」
その言葉に対し俺は少し固まった。
なぜならそれは過去のトラウマを思い出させる言葉だったからだ。

「お前が悪い」

その言葉を思い出すだけで、嫌気がさす。
(これを聞けば夜野はきっと来なくなるだろうな)
ただ図書室で偶然会って話して、そんなたった
2日関わっただけなのに。
また人間関係が壊れてると思うと、
(ちょっとだけ寂しいな)
そんな感情が湧き出てくる。だけど夜野は、
「2回目ですが、あなたには関係ないです。それに人のことをそんな風に言って、たかが噂を信じてしまう人の方が、私は関わりたくありません。」
こんなことを言ってくれた。その姿が少しだけあの子に似ていて、思わず見惚れてしまった。
「で、でも!」
「これ以上私に関わらないでください」
渡辺が何か言おうとしていたが、彼女がそう言うと、口を閉ざし逃げるように離れていった。
その後すぐ先生が来たので、その場は収まったが、俺に対して視線が集まっていた。
(流石に注目されてるな〜)
2日間誰に対しても塩対応だった彼女が、3日目にしてようやくクラスメイトに挨拶。しかも周りから見れば、全く接点が無く目立たない陰キャに挨拶したとなれば目立つのは当然だ。
「ねぇ何で夜野さん、あいつに挨拶したのかな」
「本当にね、何でだろうね」
「夜野さん、あいつになんか弱みでも握られたのかな」
「そうだとしたら、最低だね」
小声で話してるつもりだろうけど、席が近いので耳に入ってくる。
(挨拶されたぐらいで大袈裟だな)
もちろん俺は、弱みをにぎるようなことはしてないし、にぎったとしても悪用する気は無い。それに、根も葉も無いことを言われて、あまりいい気分にならない。
その後何度もそんな噂を、耳にしながら過ごしていたら、放課後になっていた。
俺はいつも通りに、西館の図書室へ足を運び、中へ入った。中には夜野が、変わらずいた。
「やっぱいるんだな」
「邪魔って思うなら移動するけど」
「いいやあんな出来事があったから、もう関わろうしないだろうなって思ってたから」
普通あんな事があれば、もう関わろうとしない、会って3日目の男なら尚更。
だけど彼女は、気にすることない様子でいた。
「別にあなたが私に興味がないことはわかってるし、ここ以外静かに過ごせるとこが無いだけ」
「自分の家は、静かに過ごせないのか?」
「家族との仲が悪いので、家に居ても、集中出来ないだけです」
彼女の顔が少しだけ俯いた、だけどすぐに表情を直した。
「ですので、私は変わらず放課後ここにいるつもりです」
「なるほどね」
俺はそれ以上追求しなかった。誰でも知られたくない事はある。それに俺が知ったところで、他人の家族関係に口出しする権利が無いのだから。
少し沈黙が流れた後突然夜野が口を開いた。
「ごめんなさい」
「何が?」
「その挨拶したせいで、あなたが悪く言われてしまって」
「いいよ、別に気にしてないから」
どうやら夜野は、俺が悪く言われているのを気にしているらしい。実際は慣れているからそこまで気にして無いのだけど。
「そいえば」
ここで俺はある疑問を口にした。
「どうして朝、俺に挨拶したの?」
彼女が挨拶する理由なんて無いし。他人との
コミュニケーションをあまり好まない彼女が、何故挨拶したのかが疑問に思い質問した。
「どうしてって」
彼女は少し困った様な顔をしながら。
「ただ挨拶したい気分だったから」
そんな彼女の返答に少し戸惑った。
「そんな理由?」
「そんな理由って言われても、そう答えるしかありません」
意外な回答と、少し考え過ぎた自分に、少し笑ってしまった。
「なんで笑ってるのですか?」
「いや可愛い理由だなと」
「別に挨拶するのに理由なんか要らないと思いますけど」
「それもそうだな」
彼女もおかしいと思ったのか少し笑っていた。
(クラス内でこんな顔されたら、クラス中の男子釘付けだろうな。)
「夜野さん、今の感じで話せばクラスに溶け込めると思うけど」
「それ遠回しにクラスに溶け込めてないって言ってるように聞こえるけど」
「実際そうじゃん」
「あなたはもう少し気を使って話すことは出来ないの?」
「あいにく無理だな」
そんなやり取りをして、互いにまた笑った。
あの日から1ヶ月経った。
特に何かあったかと言えば何もない。ただ奏と紬、互いに下の名前で呼び合うようになって、図書室以外でも話すことが増えたぐらいだ。
そして今日の放課後もいつも通り図書室で過ごしている。もうすっかり奏がいることも当たり前になっていた。
「ねぇ紬くん?」
「どうした?」
「もうテスト期間だけど君は勉強しなくていいの?」
もうそろそろうちの高校は期末テストがある、この高校のテストは他校と比べてレベルが高いで有名で、しっかり勉強しないと赤点回避が至難の業だ。
「そういえばもうそんな時期か、すっかり忘れてた」
「やけに落ち着いてるわね?」
「別に赤点を回避さえすれば俺は良いからね」
「ふぅんそうなんだ」
最近になって奏のことが少しわかった。彼女は思った以上に喋ることだ。基本僕と比野がよく話し相手になっているが、他の人には話しかけていない、女子から話しかけられても、男子から話しかけられても、彼女は塩対応。なので彼女は一定の信頼が無いとそもそも話さない。
そんな彼女の次の言葉で俺は驚いた。
「ねぇ紬くん、期末テストの合計点私の方が高かったら、一緒に映画見に行ってよ」
「別に良いよ…ん?今なんて?」
奏からの予想外の言葉に戸惑って、思わず聞き返す。
「だから、テストの合計点私の方が高かったら一緒に映画見に行こうって言ったの」
「何故テストの点数勝負をするのかはともかく、何で俺と映画を見に行きたいの?」
正直何か裏があるとしか思えなかった。疑うことはあまり良く無いだろうが、急過ぎる上ここまで普通だと、どうしても疑ってしまった。
「最近やってる映画を見たいのだけど、内容的に比野さんは誘えないし、その、1人だとなんか寂しいから」
じゃあ何故普通に誘わなかったのか疑問に思ったが、口にせず、珍しい彼女の提案に乗ってみることにした。
「良いけど負けても文句言うなよ」
「負けると思ってないし、負けても文句言わないから」
自信があるのか、少し口角が上がっている。
何で奏がこんな事を言ったのか気になったが、あまり気にしないでおこうと思った。そしてその自信を無くさせてやると少々考えながら、内心楽しんでいた。
テストの結果が返ってきた。
そこには全部90点以上のテストたちが並んでいた。
「ま、負けた…」
俺は5教科合計で486点、奏は480点だった。
「結構危なかった。頭良さそうだとは思ってたけど、まさかここまでとは」
「ねぇ全部嫌味にしか聞こえないのは気のせいかしら」
「気のせい、気のせい」
実際奏は頭が良い、この高校に編入する時点で相当頭が良くないと入れない。それに加えて編入して初めてのテストで傾向もわからない中受けてこの点数だ、たぶん次のテストからは勝てないだろう、今回は運良く勝てただけだ。
「悔しい」
「まぁ負けは負けだ、認めろ」
奏はむすっとした表情を浮かべる、反応が面白くて少し揶揄い過ぎてしまった。
「映画行きたかったな…」
そうボソッと奏が呟いた。何故彼女がここまでして映画を一緒に見に行きたかったのかわからない、けど少し寂しそうに見えた。その寂しそうな瞳が少し自分と重なってしまい、気づけば口が動いていた。
「まぁこうやって競うの楽しかったし、映画ぐらいなら付き合ってあげるよ」
「えっ?」
「もともと映画は久々に見に行きたかったしな」
映画自体暇つぶしになるし、最近行ってなかったのは本当なので嘘ではない。
奏は驚いた顔をしていた。きっと俺がこういうことをするとは思っていなかったのだろう。
「どうする?やめるのか?」
「私が最初にお願いしたのだもの、一緒に行くわ。」
そう問い掛ければ、彼女はそう答えた。
「わかった、見に行く日はまた話そう」
「えぇそうね」
今決めてしまっても良いが、日が落ちる前に帰った方が良いだろう。
冬と言うこともあって外は既にオレンジ一色に染まっていた。
「あの…」
「どうした?」
奏が少し言いづらそうに口を開いた。
「連絡先交換しない?ほら互いに連絡したいことがあればすぐに聞けるし」
「良いよ、確かに交換した方がいいな」
そいえばまだ連絡先を交換していなかったし、あった方がいろいろと都合がいい。
そう思いながら、奏の前に自分の連絡先を表示したスマホを出した。
奏がスマホを出して、連絡先を読み込み交換することができた。
「じゃああとで予定がない日をメールで送ってくれ、
奏の都合に合わせるから」
「別に気を遣わなくてもいいのよ?」
「気を遣っている訳じゃないから安心しろ、ただその方が楽ってだけ」
「そうなのね」
他人に合わせた方がいろいろと早く決まるので楽だ。
問題事が起こることも少ないし、下手に気を遣わせることもない。
「じゃあ今日の夜にメールで送っとくわね」
「よろしくな」
そう言って今日は互いに帰った。
連絡先を交換した日の夜
映画を見る日を決めるため僕は奏に連絡した。
『奏、映画を見る日はいつが良い?』
『そうね、週末は基本予定が空いてるけど、強いて言えば来週の日曜日が良いわ』
『了解、じゃあ来週の日曜日の10時にに駅の前集合で』
『わかった』
味気のない会話、ただ日にちと集合場所を決めただけだ。これで連絡を終わりにしようとスマホを机の上に置こうとした時だった。
♩♩♩♩
スマホから着信音が鳴った、なんだと思い画面を見ると、夜野奏と表示されていた。
「なんだ?」
「いや、ただメールだと細かいこと決めにくいなって思って、電話かけた」
「そうゆうことか」
別に決める必要ある?と思ったが口にせず、遅い時間でもないので奏に合わせようと思った。
「なんか他に行きたいことでもあるのか?」
「⁈ いや、その…」
図星なのか少し驚いているようだが、声では平静を装った。
「映画見た後に少しカフェ寄って、その後ショッピングモールを周らない?」
「カフェは良いがショッピングモールは僕いらないだろ」
完全にデートみたいになってしまう。それに付き合っても無い男と一緒に周って何が楽しいのか
「ただ1人だと声かけられたりとかするから、男避けとして一緒にいて欲しいなと」
「なるほど」
確かに奏はかなり美人だ、顔はもちろんスタイルだって良いし、髪もさらさらで、ケアを怠ってないことが一目でわかる。ナンパされるのも無理はないし、それがいやで頼むのも納得できる。ただ…
「それは良いけど奏は嫌じゃないのか、俺だって一応男だし下心が無いとゆう保証は無いぞ」
興味は正直に言って無いわけでは無いが薄い。あとあまりに簡単にお願いするのでもう少し警戒心を持ってもらいたいと思った。
「嫌だったらお願いしないし、紬くんあんまり私に対してそうゆう感情あまりないでしょ。だからお願いしたのよ」
「左様で…」
だからと言って簡単に男にお願いするのはどうかと思うが…
(それにしたって信用し過ぎだろ)
こっちとしてはその信用が少し怖いまである。流石にこれは少しくぎを刺しておこう。
「だとしてもあんまりそうゆうお願いするなよ。いつか勘違いされるからな」
「わかってるわよ、それぐらい」
本当にわかっているのかあやしいが、理解してると言うならこれ以上は言えない。
(本当に理解してんのかね〜)
「なんか失礼なこと考えてない?」
「エスパーか」
何故急に思考を読んでくる。

そうこうしてるうちに時間が過ぎてった。
(そろそろ寝るか)
大体予定が決まったのでそろそろ寝ることにした。
「眠くなってきたでそろそろ通話やめて良い?」
「あら?もうこんな時間なのね、こんな長く通話しちゃってごめんなさい」
大体2時間通話してただろうか、既に時計は0時を過ぎていた。
「ん、じゃあおやすみ」
「おやすみなさい」

通話が終わり、何も表示されてない真っ黒の画面を見ながら…
紬が言った言葉を思い出す。
『だとしてもあんまりそうゆうお願いするなよ』
「君以外にこんなお願いするわけないわよ…」
消えそうなくらいのか細い声が夜に溶けていった。