私には、運命の人だった。
　気づいた時には、隣にはユタカがいつも居た。

　学校の誰よりも、私が仲良しだと自負してる。
　気づけば、触れられる距離のユタカが好きになってしまってた。
　くだらないメッセージにもいつも付き合ってくれて、バカみたいにじゃれ合う。
　他の子と二人きりで話してる姿に、激しい嫉妬が胸の奥で燃え上がった。
　その瞬間、私はユタカへの恋心に気づいてしまったんだ。

　でも好き、とは言えない。
　だって、私とユタカはただの仲の良い幼なじみだから。

　川の流れる音だけが、耳に響く。
　からんからんと自転車を転がす音が聞こえて、振り返れば、ユタカが目に入った。
　
　ユタカが私を女の子として意識してないことなんて、バレバレだ。
　
　だから、シャワーを浴びたままの乱れた髪で来る。
　そして、私の隣にあぐらをかいて座って、よっ！　と手を上げるんだ。
　そして、乱暴にさくらんぼを押し付けて、ガハハと大口を開けて笑う。

「さやか、本当、俺の家のさくらんぼ好きだよな」

　ビニール袋いっぱいのさくらんぼ。
　暗闇の中でも、キラキラと輝く赤い果実に、胸がきゅうんと切なくなる。
　私が好きなのは、あんたなんだけど。
　言いたいのに、私は意気地なしで言葉にする勇気もないんだ。

　さくらんぼは、ただの口実だった。
　ユタカに『そろそろ収穫だよね？』とメッセージを送れば、『持ってくよ、いつもの場所？』と、返事が来る。
　だから、さくらんぼの話を振ったの。
　ユタカが会いにきてくれるってわかってたから。

　それでも、言えないから。
　気持ちを飲み込むように、さくらんぼを一粒口に含む。
　甘酸っぱさが口の中で、ぷつんと弾けた。
　私の恋心みたいだ、と思うのは、さすがに情緒的すぎるかもしれない。

　ただ流れていく川を見つめて、夏というのには寒すぎる夜風に当たる。
　ユタカは、メッセージ一つで、私のところに来てくれた。
　だから、ほんの少しだけ、期待が胸の中で湧いてしまう。

「ユタカは、変わらないね」

　小学生の頃から、ずっと変わらない。
　バカみたいにガサツに笑うし、私のこと、友達として扱うし。
　ちっとも優しくもない。
　それなのに、私の心はユタカが好きだ好きだと、叫び立てる。

「さやかもあんま、変わんねーだろ。あ、でも……」

　言い淀んだ言葉に、ぐっと息を飲み込む。
　ユタカも知ってるんだろう。
　一個上の秀峰先輩に、私が告白されたこと。

　秀峰先輩は、友達の紅のお兄さんだった。
　紅の家に遊びに行った時に出会ってから、よく気にかけてくれて、私を可愛がってくれる。
　秀峰先輩は、ユタカと違って私を大切に大切に扱ってくれた。
　ケガをしないように、傷つかないように。

　でも、そんな秀峰先輩の優しさが、私には真綿で包まれた気分になってしまう。
　まるで、首が締まってくみたいで……
　秀峰先輩の気持ちには、答えられなかった。
　恋として、好きになれる自信が一ミリもない。

　だって、私が好きで、私だけ見て欲しいのはユタカだけだったから。

　ユタカはいつだって「彼女欲しい」が口癖で、女の子を追いかけ回してる。
　私じゃだめかな、って言いたくなって、いつも言えない。
　幼なじみですら居られなくなったら、きっと私の心はバラバラになってしまうから。

　叶わない恋なら、したくなかった。
　でも、いつだってユタカのことばかり考えてしまう。
　さくらんぼを見た時、キレイな景色を見た時、周りの子達が彼氏とイルミネーションを見に行ったって言ってた時。
　全部全部浮かぶのは、ユタカだった。

　だから、今日こそ振られようと思ったのに。
　
　秀峰先輩は、私に「付き合おう」と告白をしてくれた。
　そして、答えられない私に、優しく、「さやかちゃんの心が、他の人にあるのは知ってる」と囁く。
　側から見たら、私のユタカへの想いは、バレバレだったらしい。
　それでも、「もし振られたらでも良いから、俺のことを考えて欲しい」と秀峰先輩に言われた時、ずるいことを考えそうになった。

　ユタカとだめだったら。
　逃げ場にしようとして、私は、秀峰先輩に「ごめんなさい」を伝えた。
　そんな最低なことは、したくなかったから。
　でも、私もそろそろ気持ちをきちんと、伝えないとっという力にはなった。
　だから、さくらんぼにかこつけて、ユタカをここまで呼び出したのに……

「今日はやけに静かじゃん、どしたんだよ」

　お昼のことを思い出して俯く私に、ユタカは顔を覗き込む。
　目が合うだけで、頬も耳も、おでこも熱い。
　夜だから、見えないことだけが幸いだった。
　きっと、今私はゆでだこみたいに、真っ赤に染め上げられてる。

　何度も見てきた顔なのに。
　何度も見つめ合ってきた目なのに。
　こんなに心臓が張り裂けそうに鳴るし、隣の体温を微かに感じて、胸がポカポカしてる。

「ユタカは、彼女欲しいんだよね？」

　確かめるように、口に出す。
　裏返った声にも、気づかずにユタカは首を横に振る。

「えっ」

　驚いて顔を上げれば、ユタカはピースサインを私に突きつけた。
　待って、聞きたくない。
　耳を急いで塞げば、ユタカは不思議そうな顔をする。
　私じゃ、やっぱり、だめだったんだ。
　わかってたのに、真実を突きつけられて、吐き気がした。

　手元のさくらんぼを入れたビニール袋が、ガサッと音を立てて落ちそうになる。
　慌てて掴めば、数粒、潰してしまったようで袋の中で果実が割れていた。

「ごめん」
「さくらんぼ？　いいよ、まだ食えるし」

　どうしようもなく好きだった。
　私には、ユタカが運命の人。
　でも、ユタカの運命の人は、別の人。

　吐き出しそうな気持ちを抑えて、潰れたさくらんぼを口に詰め込む。
　勝手に言葉が、出ちゃいそうだったから。
　
　失恋の痛みで心はじゅくじゅくとしてるのに、やっぱりユタカの家のさくらんぼはおいしい。
　軽やかに甘くて、ほんのり後から酸味が追いかけてくる。
　まるでユタカみたいだなと思ってしまう。

　頬をツーっと伝っていく涙に、気づかないふりをした。
　覗き込んだ川には、星が反射してる。
　すごくすごく、キレイで、目がまた潤んでしまう。
　ぼやけた視界で、川の流れを見つめるフリをする。

　好きとも伝えられずに終わってしまった、この初恋をどうしようか。
　悩みながらも、また一粒さくらんぼを摘む。
　私の、恋の味がする。

　ユタカの恋を応援しなきゃ、という気持ちと、ドロドロとした感情が胸の中で渦巻く。
　どこか、勝てる場所はと探し求めて口にして、後悔した。
　
「ね、ユタカの彼女はどんな人？」

　問い掛ければ、ユタカは恥ずかしそうに頭を掻く。
　見たことない表情で、あまりに優しい瞳で、彼女の名前を口にする。

「きらり、っていうんだけど。可愛いの、もうめちゃくちゃ可愛いの。すぐ赤面して、さくらんぼみたいで」

　デレデレと変わった表情に、無意識に「あっそ」と冷たい声が出た。
　ユタカは、だらんと体の力を抜いて、芝生の上に寝転がる。

「んだよ、さやかが聞いたんだろ」
「そうだけど……」
「何、俺に彼女ができたのが気に食わないの？」
「そうじゃない」

　そうだけど。
　だって、ユタカの周りに仲の良い女の子なんて、今までいなかった。
　好きな人の話とか、聞いたことなかった！
　だから、まさか、彼女ができたと告げられるとは、一ミリも思っていなかったの。

　ぐすっと鼻を啜り上げれば、ユタカは腰に巻いていたジャージを私に投げつける。

「風邪引かされたって言われたら、たまんねーからな」
「怒られるよ、彼女に」
「なんだそれ」
「優しくするのは、彼女だけにね」

　自分で言ってて、ますます悲しくなった。
　私はもう、ユタカと近い距離にいることはできない。
　ユタカの彼女が嫌な気持ちになってしまうのは、望んでない。

「はぁ？　俺とさやかは幼なじみだろ」
「幼なじみだけど」
「彼女できたって、そんなこと変わらねーだろ」
「変わるよ」

　変わる。
　変わっちゃうよ。

　だって、私は、幼なじみだけど、ユタカが、好き。
　言いそうになって、誤魔化すようにユタカの口にさくらんぼを詰め込んだ。
　これ以上、話してたら私はきっと、伝えちゃう。
　ううん、伝えるつもりで来たけど、伝えちゃだめになっちゃった。

　だって、ユタカを困らせちゃう。
　困らせたいんじゃない。
　私のことを、ただ好きになって欲しかった。
　私のことを、幼なじみじゃない枠で見て欲しかった。
　それだけ、だったんだ。

　欲張りになりすぎた。
　あまりにも隣にいて、近くいところに居たから。
　私が知らない誰かに取られてしまうと、想像もできなかった。

　告白すれば、ユタカは私を意識するようになって、恋人になれるなんて甘い妄想してた。
　でも、ユタカには大切にしなきゃいけない相手がいる。

「幼なじみでは、もう居られないんだよ」
「意味わかんねー」

　髪の毛を掻きむしるようにわしゃわしゃと、手を動かす。

「俺とさやかが、幼なじみなことには変わんねーし、仲良いだろ俺ら。俺の勘違い？」
「私が、ユタカのこと好きだから」
「え？」
「ユタカのことが、好きなの。だから、もう今までみたいにはできないよ」

　ユタカが息を呑んだ音が、耳に響く。
　
　私たちは今まで通りには戻れない。
　この恋心が、色褪せるまで。
　実を付けれなかった恋心は、花にすらなれず、ただ枯れるのを待つだけだ。
　私は、ユタカとの関係を失うことを恐怖していたのに、結局失ってしまう。

「知ってたよ」

　ユタカの言葉に、私の息が詰まる。
　えっとも声に出せずに、ただ、ユタカの困った表情を見つめた。

「ごめん」

　それは、気づかないふりして？
　答えられなくて？
　どれのごめん、なんだろう。

　どちらにせよ、ユタカは私を恋の相手には、絶対してくれなかったってことなんだね。
　私は、ユタカの瞳に映りたかった。
　でも、それは絶対なかったんだ。
　知りたくなかった事実に、涙も引っ込む。
　本当に悲しい時って、涙が出ないんだって、初めて知った。

「俺は、きらりと付き合ってるし、さやかの気持ちには答えられない。俺のことを好きなのも、気づいてた。でも、幼なじみという関係でずるずるそばにいて、ごめん」
「好きだったよ、でも、もういいの」

　強がって、笑って見せる。
　唇がヒクヒクと揺れて、体が芯から冷えて固まってしまったみたいだ。

「おう……」
「ユタカの幸せを願ってるよ」

　嘘。
　そんなの大嘘。
　別れて、傷ついて、私に縋ってくれれば良いのにって、私は悪いことばっかり考えてる。
　だから、ユタカは私を好きになってくれないんだろうね。
　最低な自分に、嫌気がさす。

「さやかが、大切な幼なじみなことには変わらないから」
「うん、私にとってユタカは、大切な幼なじみだよ」
「だから、別にこれで仲悪くなったりとか、話さないとかはナシな」

　ずるい人だと思った。
　ひどい人だとも思った。
　私の恋心を無視して、今まで通りの関係で落ち着こうと、その唇で紡ぐ。
　体が崩れ落ちてしまいそうなのを、寝転がって誤魔化す。

「うん。でも、二人きりで会うのは、もう今が最後だよ。きらりちゃん？　に悪いから」
「それは」
「いいよって言われても、本当は嫌だよ、きっと」

　私だったら、絶対嫌だ。
　自分以外の女の子と、夜中に二人きりで会ってるとか。
　耐えられない。

「まぁ、うん。そうだな」
「さくらんぼも貰ったし、帰りなよ」
「帰るけど、大丈夫か、その」
「大丈夫」

　わざとらしい力強い声で、答える。
　ユタカは、私の強がりに多分気づいてた。
　それでも、振り返らずに「また明日な」と、口にして去っていく。

　そんな冷たいところ、嫌いになりたい。
　それなのに、まだやっぱり、好き。
　胸が張り裂けそうなくらいユタカが好き。
　ずっと隣にいて、笑いたかった。
　でも、もう諦めなきゃいけない。
　わかってるから、ここで私は恋心を一粒残さず飲み込む。

　さくらんぼを、一粒一粒味わう。
　ビニール袋は、だんだん軽くなっていく。
　一粒口に運ぶ度、涙がこぼれ落ちる。
　大きな声で泣き叫びたかった。

　冷たい夜風が、吹きつけて頬の涙を奪い去っていく。
　重たいまぶたで川を見つめれば、半月がぼんやりと行き場所がないように浮かんでいた。

<了>