13

　試合終了が近づいたが、スコアは変わらなかった。どちらも決定的なシーンはあったが、キーパーの好セーブに阻まれていた。
　センター・サークルの三ｍほど向こうで、味方の５番がボールを受けた。平行の位置の遥香に、ダイレクトでパスを出す。
　遥香は左足の内側で止めて、前方を見回した。
　右のライン際では、エドが、「アールーマー！」と、間延びした叫び声とともに疾走していた。
　気付いた遥香は、右足の甲のやや外側で、擦り上げるようなキックを放った。２番に付く桐畑は、思考を巡らせる。
（ホワイトフォードのほうが、消耗が激しい感じだな。同点で延長は、勝ち目は薄いか。うし、ここらでいっちょ、全員の予想を超えてやっか）
　腹を括って、全速力で上がり始める。後ろからは、２番が追走する力強い足音がしていた。
　山なりの軌道を描いたボールは、敵陣の深くに落下。強烈な右回転が掛かっており、跳ねながらエドへと戻ってくる。
「すっげー！　超テクニカル！」
　喚いたエドは、ゴール・ラインのぎりぎりでボールに追い付き、滑り込んでコートの中に残した。常識外れの俊足に、敵は誰も従いていけていなかった。
「エド！　くれ！」
　ゴール前に走り込みつつ手を挙げる桐畑は、思いっきり怒鳴った。だが、２番もきっちり追ってきている。
　エドからのセンタリングが上がった。２番の肩に腕を乗せた桐畑は、フル・パワーで跳躍。２番の跳び上がる勢いを利用して上に行き、頭でボールを叩き付けた。
　ワン・バウンドしたボールは、ゴール・ポストの内側を通過した。歓喜の桐畑は、右手を胸の前に持ってきて、ぎゅっと握り込む。
　二対一。ホワイトフォードの勝ち越しだった。