「どうした」

　重く低い声で、私の方を向かずに口だけ動かす父。本革のイスに深く腰かける父は、目線を少し上の方にずらした。

「お父さま……私、冒険者をやめました」

　服の布がこすれる音、ガタッとイスを引く音、私はとっさに体を強ばらせた。

「な……なんだと」

　弓で鍛えられた上半身が、私の目の前に迫る。

「なぜだ、なぜやめたんだ」

　……ちゃんと言うしかない。もしここでうそをついても、きっと数日後には噂(うわさ)で父の耳にも入ってしまうだろう。

「できる限り頑張ったのですが、昨日、パーティのリーダーから追放されてしまいました。『他のパーティに入っても迷惑になるだけだから、冒険者をやめた方がいい』と言われて……」

　言葉が続かなくなり、沈黙が流れる。数十分前に止まったばかりの涙がまたあふれてくる。

「そうか」

　だが私は知っている。父は冷たく感情的な人だ。

「お前……弓の名門・アーチャー家に泥を塗ったな」
「申し訳ございません！」
「小さい頃からお前だけが低能で、せっかく上級ギルドに入ったと思ったら、つ、追放だと!?」

　ガシッ

　胸ぐらをつかまれた。その拳がふるふると震えている。

「私は、あの時の武術大会で、やっとお前の才能が目覚めたのだと思った！　私の子どもである以上、実力がないわけがないからな！」

　拳が強く胸に押しこまれ、真後ろに突き飛ばされた。まだ治りきっていないアザと床が直撃し、思わず声をあげてしまう。

「やっぱりお前では無理だったのか。他の三人の評判はよく耳にしたが、お前のだけは入ってこなかった。そこでもう分かってはいたがな」

　金縛りにかかったのか、体を動かすことができない。ジリジリと父は近づいてくる。

「ああ、こんな娘を上級パーティに入れてしまった自分が情けない。むしろ、こんな娘に振り回されたメンバーのことを思うと、同情すらわいてくる」

　目を見開いたまま、かろうじて動く指先だけを震わせていると、父は両手を腰に当て、ディエゴたちと同じ冷たい目で見下して言い放った。

「アーチャー家の名誉を汚すヤツは、この家にいる資格はない。クリスタル、お前を追放する」

　お手伝いさんにドアを開けさせ、父は下ろしていた私の荷物を廊下に放り投げた。
　嫌な金属音と何かが折れるような音がする。

「早く出ていけ」

　足を踏み鳴らして急かす父。私は「あぁ……」と嗚咽(おえつ)を漏らしながら、這(は)って体を廊下に出した。
　この姿は限りなく滑稽(こっけい)で、無様であった。

　父によってドアが思いっきり閉められ、投げられた荷物とともに廊下に一人ぼっちになる。
　再び荷物を背負うと、止めどない感情があふれ出し、涙を拭って家から飛び出した。

　悔しいというか、情けないというか、たくさんの思いが心の中でごちゃ混ぜになっている。

　私はただひたすらに、王都の方へと逃げるように駆けていった。