＊＊＊
あれから約一ヶ月が経った。
鬼族の長である羅刹様とその息子である空砂さんの死によって、先導者が居なくなってしまった里は、血を受け継ぐ私を今度は鬼族全体で守る姿勢となった。
何より、血を途絶えさせる訳にはいかないと、鬼族達は考えていた。
それに子供を産むことが出来ればこの先も安寧だろう。
それ故か、亡くなった羅刹様の代わりに、それに近しい存在として立場上振る舞うよう言われている。
――とは言ったものの正直産まれて十七年、小さな村の一角で殆どの時を過ごしてきた、しがない存在だ。いきなり鬼族を統べる者の一人になれるとは到底思えなかった。
（そもそも鬼族の為に死ぬ生贄だったし……）
手のひら返しが早くて、少しだけ怖いような。
だけど、半分人間では無い私が人里に住み続けるのも難しい話でもある。
例の一件で海萊さんが先駆けて動いていたらしく、多少は緩和されているものの、今も尚、妖葬班の活動に変わりはなかった。私が鬼族だという事も、きっと村人は耳にしているだろうし、もしくは最初から知っていた可能性も零ではない。
こればかりは時間を掛けて、人間と妖が手を取り合えるように動いていくしかなかった。
因みに妖葬班でもある海祢さんはというと、海萊さんと和解し、今では協力関係にあるという。想埜も波柴家に身を寄せて、二人を支えている。
波柴兄弟が見てくれているのなら、想埜も大丈夫だろう。
あの海萊さんは自分の罪を認め、変わろうと日々動いてくれていた。とはいえ、向こうの立場からしたらきっと、今までも正しい事はしていたけれど。
……していた、よね……？
内部事情を詳しく聞いていない私は頭を拈った。昂枝は口を閉ざしてしまったし。
とはいえ、海萊さんがこちら側に付いてくれるとなると、かなりの大助かりだ。村の中では信頼度が高い彼だからこそ、出来る事は沢山ある。
前に進んでいる気がする。
だから落ち着くまでは、多少住みやすい鬼族の里でお世話になり、村と里を行き来する生活を続けて、鬼族の長についても――そのうち良い返事が出来るよう、考えなくてはならない。多分……。
そもそも、ノコノコと宮守へ戻っても、どう接したら良いのかもわからない。
（でも、昂枝がきっと口酸っぱくご両親を説得してそうね）
ここも少しずつ、関係を戻していこうと思っている。
「結望姉～！」
「わぁっ」
考え事中突然現れた成希さんに、私は身を捩って驚いてしまう。
「結望姉考え事？ 鬼族のお姫様なってくれる準備できた？」
成希さんは背中から抱き着きながら言った。
一緒に来たであろう折成さんは「コラ成希」と首根っこを掴んで引き剥がした。
「えー、いいじゃん私結望姉好きだもん」
「良くない」
「ケチ」
「……お前も言うようになったな」
あはは、と成希さんが笑う。
すっかり日常が戻ったみたいで、微笑ましい雰囲気だ。
「――失礼いたします」
そして襖を開けて私の元へやって来た人がもう一人。
「ご無沙汰しております。結望様」
「あ、黄豊さん」
名前を呼ぶと、黄豊さんはにっこりと微笑んだ。
襖をそっと閉じて、私の座っている文机の前へやって来ると、静かに腰を下ろす。
「中々お会い出来ず申し訳ございません」
「い、いえ、黄豊さんこそ……お忙しくありませんか？」
「有難いことに、少しだけですが」
彼女は羅刹様の死後、男性達と共に社の改修作業を行っていた。設計図は勿論あるが、間取りなどを明確に覚えている記憶力を持つ彼女は、現場で大活躍しているそう。
「それで、何かあったんですか……？」
私は筆を置くと、黄豊さんを見据えた。
「結望様にお返ししたいものがございまして。機会を伺っていたのですが……今になってしまいました」
そう言うと、彼女は小さな木箱を差し出した。
「木箱……？」両手で受け取りながら呟く。
「貴女様の大切なお品物です。…きっと命より大切な物かと」
私は木箱の蓋をそっと開ける。そこには、あの時返して貰えなかった、深守がくれた小さな笛が入っていた。
「宝物？」後ろから覗き込んだ成希さんが問う。
「……えぇ、宝物」
「見た事ない！ 凄く綺麗」
「へー、篳篥よりも小さいんだな」折成さんも覗き込んで言った。「狐からの土産か？」
「そんなところ、です……。でも返ってくるとは思わなかった……から」
嬉しい気持ちは然る事乍ら、何故綺麗な状態で戻ってきたのか戸惑ってしまう。
「実は儀式の日……寝巻きに着替えさせた後、空砂様から『そいつはしまっておくのじゃ』――と。私、管理役も務めておりました故の奇跡、無事にお返し出来て幸せでございます」
黄豊さんは、やっぱり見た目に反してにこやかで、愛嬌が良い。それでもって空砂さんの声真似までしてしまうのだから、ふふっと笑みが零れてしまう。
「凄く凄く嬉しいです……。ありがとうございます」
「えぇ」黄豊さんは満面の笑みで頷いた。
「――そういえば、二人はどうして此処へ？」
折成さんと成希さんを見ながら私は言った。
「お姫様になって！ って言いに来たの」
「……まぁ、間違いではないんだが……。もう一ヶ月経つし、聞いて来いと言われてしまってな。里の人達は皆お前待ちだ」
私は、聞くべきじゃなかった、と手で口を抑えた。二人……いえ、皆からの圧力が直ぐそこまで差し迫っている。
「な、なるべく良い返答はしたいのよ……？ でも、でも私……統率する力なんて持ち合わせてないもの。それに深守も起きてくれないし、一人でやっていけるかどうか……」
私は唸る。
「狐婆頼られすぎだろ」
「だ、だって……だって……」
「はいはいお前が狐の事好きなのはわかった残念だな宮守昂枝」
「なんでそこで昂枝が出てくるんですか……っ」
「俺がどうした！！」
状況を見計らったように突然現れた昂枝に、その場にいた全員が目を見開いた。
「なんでいるの……！」
「ははーんさては俺と結望が一緒なのに嫉妬したか？ ま、こいつの隣で狐も寝てるけどな」
けらけらと折成さんは笑う。
本当に、日常が戻ってきている。
「じゃかあしいわ！ ったく……俺も村と里を行き来する身だからな。居てもおかしくはないだろう」
昂枝はその場にドカッと胡座をかくと、折成さんを睨みつけた。
折成さんは「おー怖い」と舌を出す。
そして私の方を向いて言った。
「まっ良いじゃねぇか。皆から期待されてんなら、応えてやれよ。なんなら、村と鬼族どっちも統べてしまう勢いでどーんとやっちまえ！」
「えぇぇ……っ」
「結望姉、どーんとやっちゃえ！」
「私も、結望様についていきますよ」
「き、黄豊さんまで……」
二人に目を輝かせながら見詰められて、私は恐縮してしまう。本当に、私なんかで良いのだろうか。……後悔、しないだろうか。
だけど、このまま有耶無耶にし続けるのも良くはない。嫌ですときっぱり伝えるのも、私の様な性格ではできっこないことは自分でもわかりきっている。だったらもう、ここで腹を括るしかない……気がする。
「な、なら……。まずは……お、お試しっていうのは……どうでしょうか」
小さく手を挙げて、私はか細く言った。
ぷるぷると震えながら宣言したものだから、鬼族の三人はきょとんとした顔でこちらを凝視した。
そして、一定の間が開いた末、
「……っ！ やったー！ 結望姉がお姫様だー！」
「やりましたね、成希さん！」
成希さんと黄豊さんは両手を合わせて喜んだ。
「早速皆さんにも伝えに行きましょう」
「ほらほら、結望姉も立って！」
二人は喜色満面の笑みでそう言うと、こうしちゃいられない、と勢い良く立ち上がった。
それとほぼ同時に、私もひょいっと立たされてしまう。終いには両脇をがっちりと抱えられてしまい、逃げる術を無くしてしまった。
「お、おおおお試しなんだけど……っ」
「それでも嬉しいの！」成希さんは手舞足踏しながら言った。
そしてあれよあれよと座敷から連れ出されてしまい、里の住居が建ち並ぶ所まであっという間に辿り着いてしまう。
成希さんが「おーい」と鬼族達を呼ぶ。
里の人達は、成希さんの呼び声に反応すると、ぞろぞろと集まり始めた。内心、どうしようどうしようと冷や汗が止まらなかったけれど、私がやって来たという事は大凡の結果が見えている。皆はそわそわしながら言葉を待った。
すぅ、と成希さんは息を吸い込むと、
「結望姉お姫様なるって！」
その一言で辺りが大歓声に包まれた。
「あ、あの……でも、お試し、……お試しですから……」
私は焦りながら言うけれど、全然耳を傾けてくれない。やっぱり里を統一する事なんて、私には無理なのではないか。
「はははっ、こりゃ誰も聞いてないな」
隣で昂枝は笑う。
他人事だと思って、と膨れっ面をしてみるけれど、昂枝は周りを見渡しながら、感慨深そうに頷いた。
「やっぱり……結望は引き篭ってるより、皆といる方が生き生きしてる」そう言いながら、昂枝は私の頭をぽんっと撫でる。
「ある意味で良い誕生日になったかもな」
「……そういえば、誕生日かも」
「え、忘れてたのか？」
「あ……、なんか……当たり前の様に十七になったなって、ふわっと思ってたけど……。そっか……って」
ここ最近ずっと慌ただしかったから、忘れるというか、気にしないというか、無理もなかった。
私達の会話に気づいたのか、成希さんが目を輝かせながら言う。
「え？ 結望姉お誕生日なの？ おめでとー！」
「うん、ありがとう」
「結望さん誕生日だとよ」
「あら、おめでたいわね」
近くにいた老夫婦も私の誕生日の話題になる。
どんどん伝染していって、皆が祝福してくれた。
今日、産まれて初めて、誕生日を沢山の人にお祝いされているかもしれない。
それは全くもって慣れない事だけれど、とても嬉しい。
私はこれまでに無いくらい笑っている。私が生きる意味も、此処にあったんだ。そう思えるくらいに。
だけど、だけど……深守はまだ眠ったまま――。
（本当は一番最初にお祝いして欲しかったな……なんて）
派手で、陽気で、場を明るくするのが得意な彼に。何もかも終わった後の誕生日は、今まで以上に喜ばしい、記念すべき日だから。
後でしっかり伝えないと、私は深守に思いを馳せる。
来年はお祝い出来るかな。今からそんな風に考えてしまうのだった。
あれから約一ヶ月が経った。
鬼族の長である羅刹様とその息子である空砂さんの死によって、先導者が居なくなってしまった里は、血を受け継ぐ私を今度は鬼族全体で守る姿勢となった。
何より、血を途絶えさせる訳にはいかないと、鬼族達は考えていた。
それに子供を産むことが出来ればこの先も安寧だろう。
それ故か、亡くなった羅刹様の代わりに、それに近しい存在として立場上振る舞うよう言われている。
――とは言ったものの正直産まれて十七年、小さな村の一角で殆どの時を過ごしてきた、しがない存在だ。いきなり鬼族を統べる者の一人になれるとは到底思えなかった。
（そもそも鬼族の為に死ぬ生贄だったし……）
手のひら返しが早くて、少しだけ怖いような。
だけど、半分人間では無い私が人里に住み続けるのも難しい話でもある。
例の一件で海萊さんが先駆けて動いていたらしく、多少は緩和されているものの、今も尚、妖葬班の活動に変わりはなかった。私が鬼族だという事も、きっと村人は耳にしているだろうし、もしくは最初から知っていた可能性も零ではない。
こればかりは時間を掛けて、人間と妖が手を取り合えるように動いていくしかなかった。
因みに妖葬班でもある海祢さんはというと、海萊さんと和解し、今では協力関係にあるという。想埜も波柴家に身を寄せて、二人を支えている。
波柴兄弟が見てくれているのなら、想埜も大丈夫だろう。
あの海萊さんは自分の罪を認め、変わろうと日々動いてくれていた。とはいえ、向こうの立場からしたらきっと、今までも正しい事はしていたけれど。
……していた、よね……？
内部事情を詳しく聞いていない私は頭を拈った。昂枝は口を閉ざしてしまったし。
とはいえ、海萊さんがこちら側に付いてくれるとなると、かなりの大助かりだ。村の中では信頼度が高い彼だからこそ、出来る事は沢山ある。
前に進んでいる気がする。
だから落ち着くまでは、多少住みやすい鬼族の里でお世話になり、村と里を行き来する生活を続けて、鬼族の長についても――そのうち良い返事が出来るよう、考えなくてはならない。多分……。
そもそも、ノコノコと宮守へ戻っても、どう接したら良いのかもわからない。
（でも、昂枝がきっと口酸っぱくご両親を説得してそうね）
ここも少しずつ、関係を戻していこうと思っている。
「結望姉～！」
「わぁっ」
考え事中突然現れた成希さんに、私は身を捩って驚いてしまう。
「結望姉考え事？ 鬼族のお姫様なってくれる準備できた？」
成希さんは背中から抱き着きながら言った。
一緒に来たであろう折成さんは「コラ成希」と首根っこを掴んで引き剥がした。
「えー、いいじゃん私結望姉好きだもん」
「良くない」
「ケチ」
「……お前も言うようになったな」
あはは、と成希さんが笑う。
すっかり日常が戻ったみたいで、微笑ましい雰囲気だ。
「――失礼いたします」
そして襖を開けて私の元へやって来た人がもう一人。
「ご無沙汰しております。結望様」
「あ、黄豊さん」
名前を呼ぶと、黄豊さんはにっこりと微笑んだ。
襖をそっと閉じて、私の座っている文机の前へやって来ると、静かに腰を下ろす。
「中々お会い出来ず申し訳ございません」
「い、いえ、黄豊さんこそ……お忙しくありませんか？」
「有難いことに、少しだけですが」
彼女は羅刹様の死後、男性達と共に社の改修作業を行っていた。設計図は勿論あるが、間取りなどを明確に覚えている記憶力を持つ彼女は、現場で大活躍しているそう。
「それで、何かあったんですか……？」
私は筆を置くと、黄豊さんを見据えた。
「結望様にお返ししたいものがございまして。機会を伺っていたのですが……今になってしまいました」
そう言うと、彼女は小さな木箱を差し出した。
「木箱……？」両手で受け取りながら呟く。
「貴女様の大切なお品物です。…きっと命より大切な物かと」
私は木箱の蓋をそっと開ける。そこには、あの時返して貰えなかった、深守がくれた小さな笛が入っていた。
「宝物？」後ろから覗き込んだ成希さんが問う。
「……えぇ、宝物」
「見た事ない！ 凄く綺麗」
「へー、篳篥よりも小さいんだな」折成さんも覗き込んで言った。「狐からの土産か？」
「そんなところ、です……。でも返ってくるとは思わなかった……から」
嬉しい気持ちは然る事乍ら、何故綺麗な状態で戻ってきたのか戸惑ってしまう。
「実は儀式の日……寝巻きに着替えさせた後、空砂様から『そいつはしまっておくのじゃ』――と。私、管理役も務めておりました故の奇跡、無事にお返し出来て幸せでございます」
黄豊さんは、やっぱり見た目に反してにこやかで、愛嬌が良い。それでもって空砂さんの声真似までしてしまうのだから、ふふっと笑みが零れてしまう。
「凄く凄く嬉しいです……。ありがとうございます」
「えぇ」黄豊さんは満面の笑みで頷いた。
「――そういえば、二人はどうして此処へ？」
折成さんと成希さんを見ながら私は言った。
「お姫様になって！ って言いに来たの」
「……まぁ、間違いではないんだが……。もう一ヶ月経つし、聞いて来いと言われてしまってな。里の人達は皆お前待ちだ」
私は、聞くべきじゃなかった、と手で口を抑えた。二人……いえ、皆からの圧力が直ぐそこまで差し迫っている。
「な、なるべく良い返答はしたいのよ……？ でも、でも私……統率する力なんて持ち合わせてないもの。それに深守も起きてくれないし、一人でやっていけるかどうか……」
私は唸る。
「狐婆頼られすぎだろ」
「だ、だって……だって……」
「はいはいお前が狐の事好きなのはわかった残念だな宮守昂枝」
「なんでそこで昂枝が出てくるんですか……っ」
「俺がどうした！！」
状況を見計らったように突然現れた昂枝に、その場にいた全員が目を見開いた。
「なんでいるの……！」
「ははーんさては俺と結望が一緒なのに嫉妬したか？ ま、こいつの隣で狐も寝てるけどな」
けらけらと折成さんは笑う。
本当に、日常が戻ってきている。
「じゃかあしいわ！ ったく……俺も村と里を行き来する身だからな。居てもおかしくはないだろう」
昂枝はその場にドカッと胡座をかくと、折成さんを睨みつけた。
折成さんは「おー怖い」と舌を出す。
そして私の方を向いて言った。
「まっ良いじゃねぇか。皆から期待されてんなら、応えてやれよ。なんなら、村と鬼族どっちも統べてしまう勢いでどーんとやっちまえ！」
「えぇぇ……っ」
「結望姉、どーんとやっちゃえ！」
「私も、結望様についていきますよ」
「き、黄豊さんまで……」
二人に目を輝かせながら見詰められて、私は恐縮してしまう。本当に、私なんかで良いのだろうか。……後悔、しないだろうか。
だけど、このまま有耶無耶にし続けるのも良くはない。嫌ですときっぱり伝えるのも、私の様な性格ではできっこないことは自分でもわかりきっている。だったらもう、ここで腹を括るしかない……気がする。
「な、なら……。まずは……お、お試しっていうのは……どうでしょうか」
小さく手を挙げて、私はか細く言った。
ぷるぷると震えながら宣言したものだから、鬼族の三人はきょとんとした顔でこちらを凝視した。
そして、一定の間が開いた末、
「……っ！ やったー！ 結望姉がお姫様だー！」
「やりましたね、成希さん！」
成希さんと黄豊さんは両手を合わせて喜んだ。
「早速皆さんにも伝えに行きましょう」
「ほらほら、結望姉も立って！」
二人は喜色満面の笑みでそう言うと、こうしちゃいられない、と勢い良く立ち上がった。
それとほぼ同時に、私もひょいっと立たされてしまう。終いには両脇をがっちりと抱えられてしまい、逃げる術を無くしてしまった。
「お、おおおお試しなんだけど……っ」
「それでも嬉しいの！」成希さんは手舞足踏しながら言った。
そしてあれよあれよと座敷から連れ出されてしまい、里の住居が建ち並ぶ所まであっという間に辿り着いてしまう。
成希さんが「おーい」と鬼族達を呼ぶ。
里の人達は、成希さんの呼び声に反応すると、ぞろぞろと集まり始めた。内心、どうしようどうしようと冷や汗が止まらなかったけれど、私がやって来たという事は大凡の結果が見えている。皆はそわそわしながら言葉を待った。
すぅ、と成希さんは息を吸い込むと、
「結望姉お姫様なるって！」
その一言で辺りが大歓声に包まれた。
「あ、あの……でも、お試し、……お試しですから……」
私は焦りながら言うけれど、全然耳を傾けてくれない。やっぱり里を統一する事なんて、私には無理なのではないか。
「はははっ、こりゃ誰も聞いてないな」
隣で昂枝は笑う。
他人事だと思って、と膨れっ面をしてみるけれど、昂枝は周りを見渡しながら、感慨深そうに頷いた。
「やっぱり……結望は引き篭ってるより、皆といる方が生き生きしてる」そう言いながら、昂枝は私の頭をぽんっと撫でる。
「ある意味で良い誕生日になったかもな」
「……そういえば、誕生日かも」
「え、忘れてたのか？」
「あ……、なんか……当たり前の様に十七になったなって、ふわっと思ってたけど……。そっか……って」
ここ最近ずっと慌ただしかったから、忘れるというか、気にしないというか、無理もなかった。
私達の会話に気づいたのか、成希さんが目を輝かせながら言う。
「え？ 結望姉お誕生日なの？ おめでとー！」
「うん、ありがとう」
「結望さん誕生日だとよ」
「あら、おめでたいわね」
近くにいた老夫婦も私の誕生日の話題になる。
どんどん伝染していって、皆が祝福してくれた。
今日、産まれて初めて、誕生日を沢山の人にお祝いされているかもしれない。
それは全くもって慣れない事だけれど、とても嬉しい。
私はこれまでに無いくらい笑っている。私が生きる意味も、此処にあったんだ。そう思えるくらいに。
だけど、だけど……深守はまだ眠ったまま――。
（本当は一番最初にお祝いして欲しかったな……なんて）
派手で、陽気で、場を明るくするのが得意な彼に。何もかも終わった後の誕生日は、今まで以上に喜ばしい、記念すべき日だから。
後でしっかり伝えないと、私は深守に思いを馳せる。
来年はお祝い出来るかな。今からそんな風に考えてしまうのだった。
