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その花は、想いを糧に具現化した式神の一種だったのだ。花だからちうのように動くことはないものの、何かしらあった際は彼女を守ってくれるだろう。

しかし、それだけではない。

花の元は没になった絵画数枚……ざっと数えて八枚くらいだっただろうか。そして咲いた花の数も八本。――つまり、それだけ一枚一枚に込められた思いが強いことを表しているのだ。

（強い思いがない物は具現化もしないから、結構難しいんだよなぁ）

マサキは親戚の子供が上手くできず癇癪を起していたことを思い出し、苦く笑う。マサキは顔を引き攣らせる少女の頭を軽く撫でると、懐から名刺を取り出した。チラシの裏に書かれた、手書きの名刺だ。

「初めまして、僕の名前はマサキ。この町で陰陽師として活動している。そして」

「ちーう！」

「こいつが相棒のちうっていうんだ。よろしく！」

「マサキさん……ちう、くん……」

「ちゃっちゃるん！」

桜の木からマサキの肩へと飛び降りたちうを、少女はしっかりと目にする。

少女は手作りの名刺を受け取ると、マサキとちうを交互に見る。次いで自己紹介でもしようと思ったのだろう。「わたしは……」と言いかけて、しかし声を窄ませてしまった。どうやら絵画のことでいろいろあったのが、彼女の中でトラウマにでもなっているのだろう。

マサキはそんな彼女に、満面の笑みで笑いかける。ピッと出したのは、会長からもらった連絡先の書かれた紙。

「俺たちは箕面会長の頼みで『華絵　彼岸花』の護衛を任された！　僕ほどの有能な護衛は中々いないだろうな～！」

「え、護衛って」

「金も貰ったんだ！　これでパンの耳生活からおさらばできる……！」

「パンの耳……」

「だから、そんなに緊張しないでくれたまえ。君に逃げられると、僕は困ってしまう。なあ、ちう」

「ちうー！」

マサキの言葉にちうが頷くように声を上げる。本当に、相棒のようなやり取りに少女は目を見開き――そして、小さく微笑んだ。

「ふふっ。二人とも、頼もしそうな護衛さんだ」

「一人と、一匹だけどな」

「そうだね、うん。私はnezasa。本当の名前は教えたいんだけど……秘密にしろって、お母さんが……」

「そうか！　それじゃあ、俺は君をネザサって呼ぶことにするよ」

「うん」

「よろしくな、ネザサ！」

「よろしく、マサキ」

二人は手を取り合うと強く握手をする。何となく波長が合うような予感が二人の間を駆け巡る。