青木の体は光の煙のようになり、次の瞬間、その光がぱあっとはじけて辺りを明るく照らした。そして消えた。
「澄広！」
誰もいない校庭に、あたしだけが残った。
「澄広……！」
そっと口元に手をやる。唇に残るのは冷たくて柔らかな感触。
初キス。全然気持ち悪くなんかなかった。むしろ青木を感じられて嬉しかった。
「しょっぱい」
初めてのキスは涙の味がした。
青木は成仏しちゃったんだ。もう、この世のどこにもいないんだ。
青木は、置いてけぼりのあたしの存在を救うためにきてくれたんだね。そして役目を終えて天国に行ったんだ。だから、青木が一緒にいてくれた時間に感謝しないといけないんだ。神様がくれた、プレゼントみたいなものなのだから。
「澄広……。あたし、澄広のこと、大好きだよ。自分が女であることも少しずつ受け入れていくよ。澄広の分まで精一杯生きる。それから、これからも毎日空を見るよ。だって澄広は天国にいるんだもんね」
ポタポタと零れ落ちる涙は、終わりを知らないようで。
あたしはしばらく校庭で泣いていた。
満月が場所を変えていく。さすがに肌寒い。
明日も学校がある。流石に帰らないと。
あたしは、こっそり部屋に戻ってからも、布団をかぶって泣いた。
泣いて、泣いて、青木がすでに死んでしまっていたことを、成仏したことを、受け入れたのだった。
＊＊＊
いつもと同じ朝が来た。
変わったのは、青木がそばにいないということと、今までとは少し違う自分がいるということ。
「蒼、目が腫れてるけど大丈夫なの？ 学校行ける？」
「……うん。大丈夫」
母の言葉に、あたしはちゃんと笑って言えた。
悲しんでばかりいちゃ、青木が心配しちゃう。
やはり黙々と朝ご飯を食べて、あたしは家を出た。
「いってきまーす」
今日は十二月にしては珍しく、雲のない快晴だ。きっと青木の機嫌がいいのだろう。
澄広、見てる？ あたしはまたいつもの毎日を繰り返すよ。でも、昨日のあたしと今日のあたしは、ちょっと違う。澄広が変えてくれたから。ありがとう。澄広に出会えたこと、一緒に過ごせたこと、あたしの一番の宝物だよ。
校門をくぐろうとすると後ろから声をかけられた。
「あ、蒼！」
久だった。
「おはよ、久」
「お、おう。あの……、こないだはごめんな。あんなに怒るとは思わなくて……」
本当にすまなそうに久が謝ってくる。
「いや、こっちこそ、取り乱してごめん。置いて帰って悪かった」
なんだか、あのときの自分が妙に子供じみていた気がして、あたしは素直に謝罪した。
「そんな……。俺こそ、触れられたくない領域に踏み込んじまって、悪かったと思ってるよ」
久はやっぱりいいやつなんだ。
男子とか女子とか関係なく。
あたしはにっと笑って、
「じゃあ、こないだのことはお互い忘れよう」
と言った。
「そう、だな」
久は戸惑いながらも頷く。まだ何か言いたげだった。
「ん？ どうかしたの、久？」
あたしが不審に思って問いかけると、久は明らかに動揺した様子を見せた。坊主頭を何度も何度もかいて、そして、息を吸い、決心したように口を開いた。
「あ、あのさ。実はほんとはあのとき言いたいことがあって」
久の様子に不思議に思いながら、あたしは、
「うん？」
と先を促す。
すると、久は困ったようにもじもじとまた坊主頭を掻いた。そして、もう一度大きく息を吸い込んだ。
「どうしたの？ なんか緊張してるみたいだけど……」
「そ、そりゃするだろう、普通に。告白しようとしてんだから」
「告白？！」
あたしは驚きに目を見張る。
「ちくしょう！ 言っちまったじゃねえか！ ちゃんと告白したかったのに。お、俺、蒼が好きなんだわ。でも、蒼が好きだった奴、知ってるし、気長に待つつもりだから」
叫ぶように言って、久は口を閉ざした。
「？！」
あたしは、真っ赤になっている久をまじまじと見た。
――あたしを好き？ 好き……。
確かに、久を見ていると、自分がいかに「好き」ということに対して偏見を抱いていたかが、分かる気がした。久は大きな体を縮こまらせて、震えていたのだ。告白するのにとても勇気がいたし、緊張したのだろう。
そうか。
ーーむしろ単純だからこそ、尊く美しいものだと俺は思うーー
青木の言葉が蘇る。本当にその通りだ。
純粋に、久の好意を嬉しいと思える自分が、今はいた。
「久って、変な趣味だな」
くすりと笑って言うと、
「っ！ なんなんだよ、蒼。いーだろ個人の趣味の問題なんだからよ」
久は顔を真っ赤にして怒っている。あたしはにやりと笑いかけた。
「なんか企んでるだろ。蒼」
「うん。あたしの好きな人を知っているなら話は早い。あたしが青木を思い出にできるか、久がそれまであたしを想い続けられるか。根競べね、久。どう？」
むうと高倉は顔をしかめた。
「死んだ男がライバルってーのは、ちと辛いな。あいつは、かっこいいまま蒼の心に残ってるんだろ？」
「もちろん！ 青木は、あたしにとってヒーローだよ。でもそんなんでびびるぐらいなら、告白なんかしないことね」
そう。青木はあたしのヒーロー。あたしを救ってくれたかけがえのない人。
でも、あたしには未来がある。今後、新しく好きな人ができることだって、あるかもしれない。
あたしは意地悪く笑ってみせた。すると久はあからさまに怒った顔をした。
「なにおう？ 誰がびびってるって？ こっちはガキのころからの付き合いなんだぜ？ 負けてたまるかってーの！ のってやるぜ、その根競べ！ 俺に惚れて、結婚して！ って言う羽目になってもしらねーからな！」
勢いよく久は言葉にした。そんな久に、あたしはくすりと笑う。
「青木と過ごした時間より、これからは久と過ごす時間が長くなるんだ。逆に有利かもね。ま、せいぜい頑張ることね」
事実、いろんな面が見えれば見えるほど、好きになる場合がある。青木がそうだった。
でも、その青木はもういない。あたしはあたしの世界で生きていかなければならない。
そうだよね、澄広。
晴れた朝の空を仰ぎ、あたしは心でつぶやく。
青木が悔いを残さず生きたように、自分も自分らしく精一杯生きなければならない。
それが残された者にできることだ。
「なるほど、ようし、今日から早速実行だ。帰りは俺が送るからな！ 部活後、校門前で待ち合わせだ！」
久は納得したように笑って、言ってきた。
「いつ終わるか分からない部活の間、待つ根気があるなら頑張りな！ っと、朝錬に遅れるよ！ 走れ走れ！」
あたしは部室に駆け出した。
＊＊＊
朝練後、あたしは真っ先に早田を探した。
「早田！」
「ん、立野、おはよ」
早田が挨拶してくる。
「早田、あたし、ごめん！ あたしこそ失礼なこと言ってごめん！」
あたしは深々と頭を下げた。
「な、なに？ なんのこと？ 広田先輩のことなら、こないだお互い謝ったじゃん」
早田は困ったように言う。
「うん。そうなんだけど。でも。あたし、ちゃんと早田の気持ち、理解しようとしてなかった気がして。ほんとごめん！」
「よく分かんないけど。ちょっ、なに泣いてんの？ やめてよね〜、私が泣かしたみたいじゃん」
早田はため息をついて、あたしの頭をポンポンと叩いた。
「あはは〜、朝から仲いい〜！」
大塚が言ってきた。
「そうだ！ 立野〜、あの本読んでる？」
「ま、まだ最初だけ……」
青木との初キスを思い出して、頬が熱くなる。
あたし、あの小説のように、キス、したんだ。
「赤くなってる立野。いやらし〜」
「立野にはちょっと刺激が強いか〜」
「じっくり読んで恋の勉強するんだよ〜」
「もう、なにそれ！」
あたしは赤い顔のまま女子部員に言い返す。
相変わらずやかましいなとは思う。けれど、少しずつ理解できるようになりたいと思う自分がいた。
酷い断り方してしまった広田先輩にも、ちゃんと謝ろう。あたしを好きになってくれてありがとうって。
＊＊＊
あたしはいつもの場所でハイジャンをする。
昨日は全く跳べなかったあたし。
月明かりのもとで、青木の手をとって、宙返りした感覚を思い出す。
バーが迫る。
左脚で地面を蹴る。
きた、跳べる時の浮遊感。
トサッ。マットに落ちた。
バーを見上げる。
落ちてない。ちゃんとある。
跳べた。
「立野、復活か？！ 今のフォームよかったよ！ その調子！」
西月先輩の言葉。
この西月先輩も三月には卒業する。
西月先輩は県大会で二位の成績を残して、スポーツ特待が決まっている。受験のない先輩は、ギリギリまで部活に出て、指導してくれていた。
時は止まってくれない。
「ところで立野、あの本読んだ？」
西月先輩にも言われてあたしは、またか、と苦笑した。
「まだ最初だけ。でも、読んでみようと思います」
とあたしは答える。
「そう？ よかった。いい話なのよ。悲恋ものだけど」
西月先輩は笑いながらそう言った。
悲恋……。
青木との恋は悲恋になるのかな。
青木と過ごした濃密な時間が、走馬灯のように思い出される。
ううん。悲恋じゃない。あたしは青木を好きになってよかったし、青木もあたしを好きだと言ってくれた。あたしたちの時間は、もう進まない。けれど想いは通じ合った。
あたしはもう一度思う。悲しい恋ではなくて、かけがえのない時間だったと。
「西月先輩。バーを上げてみてもいいですか？」
「そうだね。立野の調子も戻ってきたことだし、百四十ニセンチ、いってみようか！」
初めて挑む高さ。緊張と期待で胸が高鳴る。
「はい！」
未来があたしにはある。
まずはこのバーから。
「立野、跳びます」
一言自分に告げるように言った。
助走にも力が入る。バーが近づいてくる。大丈夫。きっと跳べる。
トッ！ 地面を蹴る。背中を反らす。
視界が空だけに染まる。
ああ、綺麗な空だ！
最後に足がバーに引っかからないように上げて……。
トスッ。
かすかに揺れるバーが頭上に見えた。
ひんやりしたマットの感覚。
澄広！ 初めて百四十ニセンチ跳べた！ 見てる？ 澄広！
喜びが沸き起こってくる。しばらくマットに背を預けたまま、あたしは空を見た。
どこまでも広がる青い空と白い雲。でも。
空は止まってなどいない。雲は流れ、日々は移ろい、未来へと続いているのだ。
「跳べたじゃん！ 立野お！！」
西月先輩の嬉しげな叫び声。
こうやって、日々、空に近づいていく。やっぱりこの感覚はやめられない。
「感覚残ってるうちに、もう一度跳びます！」
あたしは笑顔になって西月先輩に向かって言った。
あたしは跳ぶ。時間を止めるためではなく、未来に向かって。
「頑張りな！」
西月先輩の声を背に、助走に入る。
……「空」……
初めてのハイジャンの感想を述べた青木の言葉が蘇る。
そして。
あたしは跳躍した。
視界には青木の全開の笑顔のような……空！
おしまい
「澄広！」
誰もいない校庭に、あたしだけが残った。
「澄広……！」
そっと口元に手をやる。唇に残るのは冷たくて柔らかな感触。
初キス。全然気持ち悪くなんかなかった。むしろ青木を感じられて嬉しかった。
「しょっぱい」
初めてのキスは涙の味がした。
青木は成仏しちゃったんだ。もう、この世のどこにもいないんだ。
青木は、置いてけぼりのあたしの存在を救うためにきてくれたんだね。そして役目を終えて天国に行ったんだ。だから、青木が一緒にいてくれた時間に感謝しないといけないんだ。神様がくれた、プレゼントみたいなものなのだから。
「澄広……。あたし、澄広のこと、大好きだよ。自分が女であることも少しずつ受け入れていくよ。澄広の分まで精一杯生きる。それから、これからも毎日空を見るよ。だって澄広は天国にいるんだもんね」
ポタポタと零れ落ちる涙は、終わりを知らないようで。
あたしはしばらく校庭で泣いていた。
満月が場所を変えていく。さすがに肌寒い。
明日も学校がある。流石に帰らないと。
あたしは、こっそり部屋に戻ってからも、布団をかぶって泣いた。
泣いて、泣いて、青木がすでに死んでしまっていたことを、成仏したことを、受け入れたのだった。
＊＊＊
いつもと同じ朝が来た。
変わったのは、青木がそばにいないということと、今までとは少し違う自分がいるということ。
「蒼、目が腫れてるけど大丈夫なの？ 学校行ける？」
「……うん。大丈夫」
母の言葉に、あたしはちゃんと笑って言えた。
悲しんでばかりいちゃ、青木が心配しちゃう。
やはり黙々と朝ご飯を食べて、あたしは家を出た。
「いってきまーす」
今日は十二月にしては珍しく、雲のない快晴だ。きっと青木の機嫌がいいのだろう。
澄広、見てる？ あたしはまたいつもの毎日を繰り返すよ。でも、昨日のあたしと今日のあたしは、ちょっと違う。澄広が変えてくれたから。ありがとう。澄広に出会えたこと、一緒に過ごせたこと、あたしの一番の宝物だよ。
校門をくぐろうとすると後ろから声をかけられた。
「あ、蒼！」
久だった。
「おはよ、久」
「お、おう。あの……、こないだはごめんな。あんなに怒るとは思わなくて……」
本当にすまなそうに久が謝ってくる。
「いや、こっちこそ、取り乱してごめん。置いて帰って悪かった」
なんだか、あのときの自分が妙に子供じみていた気がして、あたしは素直に謝罪した。
「そんな……。俺こそ、触れられたくない領域に踏み込んじまって、悪かったと思ってるよ」
久はやっぱりいいやつなんだ。
男子とか女子とか関係なく。
あたしはにっと笑って、
「じゃあ、こないだのことはお互い忘れよう」
と言った。
「そう、だな」
久は戸惑いながらも頷く。まだ何か言いたげだった。
「ん？ どうかしたの、久？」
あたしが不審に思って問いかけると、久は明らかに動揺した様子を見せた。坊主頭を何度も何度もかいて、そして、息を吸い、決心したように口を開いた。
「あ、あのさ。実はほんとはあのとき言いたいことがあって」
久の様子に不思議に思いながら、あたしは、
「うん？」
と先を促す。
すると、久は困ったようにもじもじとまた坊主頭を掻いた。そして、もう一度大きく息を吸い込んだ。
「どうしたの？ なんか緊張してるみたいだけど……」
「そ、そりゃするだろう、普通に。告白しようとしてんだから」
「告白？！」
あたしは驚きに目を見張る。
「ちくしょう！ 言っちまったじゃねえか！ ちゃんと告白したかったのに。お、俺、蒼が好きなんだわ。でも、蒼が好きだった奴、知ってるし、気長に待つつもりだから」
叫ぶように言って、久は口を閉ざした。
「？！」
あたしは、真っ赤になっている久をまじまじと見た。
――あたしを好き？ 好き……。
確かに、久を見ていると、自分がいかに「好き」ということに対して偏見を抱いていたかが、分かる気がした。久は大きな体を縮こまらせて、震えていたのだ。告白するのにとても勇気がいたし、緊張したのだろう。
そうか。
ーーむしろ単純だからこそ、尊く美しいものだと俺は思うーー
青木の言葉が蘇る。本当にその通りだ。
純粋に、久の好意を嬉しいと思える自分が、今はいた。
「久って、変な趣味だな」
くすりと笑って言うと、
「っ！ なんなんだよ、蒼。いーだろ個人の趣味の問題なんだからよ」
久は顔を真っ赤にして怒っている。あたしはにやりと笑いかけた。
「なんか企んでるだろ。蒼」
「うん。あたしの好きな人を知っているなら話は早い。あたしが青木を思い出にできるか、久がそれまであたしを想い続けられるか。根競べね、久。どう？」
むうと高倉は顔をしかめた。
「死んだ男がライバルってーのは、ちと辛いな。あいつは、かっこいいまま蒼の心に残ってるんだろ？」
「もちろん！ 青木は、あたしにとってヒーローだよ。でもそんなんでびびるぐらいなら、告白なんかしないことね」
そう。青木はあたしのヒーロー。あたしを救ってくれたかけがえのない人。
でも、あたしには未来がある。今後、新しく好きな人ができることだって、あるかもしれない。
あたしは意地悪く笑ってみせた。すると久はあからさまに怒った顔をした。
「なにおう？ 誰がびびってるって？ こっちはガキのころからの付き合いなんだぜ？ 負けてたまるかってーの！ のってやるぜ、その根競べ！ 俺に惚れて、結婚して！ って言う羽目になってもしらねーからな！」
勢いよく久は言葉にした。そんな久に、あたしはくすりと笑う。
「青木と過ごした時間より、これからは久と過ごす時間が長くなるんだ。逆に有利かもね。ま、せいぜい頑張ることね」
事実、いろんな面が見えれば見えるほど、好きになる場合がある。青木がそうだった。
でも、その青木はもういない。あたしはあたしの世界で生きていかなければならない。
そうだよね、澄広。
晴れた朝の空を仰ぎ、あたしは心でつぶやく。
青木が悔いを残さず生きたように、自分も自分らしく精一杯生きなければならない。
それが残された者にできることだ。
「なるほど、ようし、今日から早速実行だ。帰りは俺が送るからな！ 部活後、校門前で待ち合わせだ！」
久は納得したように笑って、言ってきた。
「いつ終わるか分からない部活の間、待つ根気があるなら頑張りな！ っと、朝錬に遅れるよ！ 走れ走れ！」
あたしは部室に駆け出した。
＊＊＊
朝練後、あたしは真っ先に早田を探した。
「早田！」
「ん、立野、おはよ」
早田が挨拶してくる。
「早田、あたし、ごめん！ あたしこそ失礼なこと言ってごめん！」
あたしは深々と頭を下げた。
「な、なに？ なんのこと？ 広田先輩のことなら、こないだお互い謝ったじゃん」
早田は困ったように言う。
「うん。そうなんだけど。でも。あたし、ちゃんと早田の気持ち、理解しようとしてなかった気がして。ほんとごめん！」
「よく分かんないけど。ちょっ、なに泣いてんの？ やめてよね〜、私が泣かしたみたいじゃん」
早田はため息をついて、あたしの頭をポンポンと叩いた。
「あはは〜、朝から仲いい〜！」
大塚が言ってきた。
「そうだ！ 立野〜、あの本読んでる？」
「ま、まだ最初だけ……」
青木との初キスを思い出して、頬が熱くなる。
あたし、あの小説のように、キス、したんだ。
「赤くなってる立野。いやらし〜」
「立野にはちょっと刺激が強いか〜」
「じっくり読んで恋の勉強するんだよ〜」
「もう、なにそれ！」
あたしは赤い顔のまま女子部員に言い返す。
相変わらずやかましいなとは思う。けれど、少しずつ理解できるようになりたいと思う自分がいた。
酷い断り方してしまった広田先輩にも、ちゃんと謝ろう。あたしを好きになってくれてありがとうって。
＊＊＊
あたしはいつもの場所でハイジャンをする。
昨日は全く跳べなかったあたし。
月明かりのもとで、青木の手をとって、宙返りした感覚を思い出す。
バーが迫る。
左脚で地面を蹴る。
きた、跳べる時の浮遊感。
トサッ。マットに落ちた。
バーを見上げる。
落ちてない。ちゃんとある。
跳べた。
「立野、復活か？！ 今のフォームよかったよ！ その調子！」
西月先輩の言葉。
この西月先輩も三月には卒業する。
西月先輩は県大会で二位の成績を残して、スポーツ特待が決まっている。受験のない先輩は、ギリギリまで部活に出て、指導してくれていた。
時は止まってくれない。
「ところで立野、あの本読んだ？」
西月先輩にも言われてあたしは、またか、と苦笑した。
「まだ最初だけ。でも、読んでみようと思います」
とあたしは答える。
「そう？ よかった。いい話なのよ。悲恋ものだけど」
西月先輩は笑いながらそう言った。
悲恋……。
青木との恋は悲恋になるのかな。
青木と過ごした濃密な時間が、走馬灯のように思い出される。
ううん。悲恋じゃない。あたしは青木を好きになってよかったし、青木もあたしを好きだと言ってくれた。あたしたちの時間は、もう進まない。けれど想いは通じ合った。
あたしはもう一度思う。悲しい恋ではなくて、かけがえのない時間だったと。
「西月先輩。バーを上げてみてもいいですか？」
「そうだね。立野の調子も戻ってきたことだし、百四十ニセンチ、いってみようか！」
初めて挑む高さ。緊張と期待で胸が高鳴る。
「はい！」
未来があたしにはある。
まずはこのバーから。
「立野、跳びます」
一言自分に告げるように言った。
助走にも力が入る。バーが近づいてくる。大丈夫。きっと跳べる。
トッ！ 地面を蹴る。背中を反らす。
視界が空だけに染まる。
ああ、綺麗な空だ！
最後に足がバーに引っかからないように上げて……。
トスッ。
かすかに揺れるバーが頭上に見えた。
ひんやりしたマットの感覚。
澄広！ 初めて百四十ニセンチ跳べた！ 見てる？ 澄広！
喜びが沸き起こってくる。しばらくマットに背を預けたまま、あたしは空を見た。
どこまでも広がる青い空と白い雲。でも。
空は止まってなどいない。雲は流れ、日々は移ろい、未来へと続いているのだ。
「跳べたじゃん！ 立野お！！」
西月先輩の嬉しげな叫び声。
こうやって、日々、空に近づいていく。やっぱりこの感覚はやめられない。
「感覚残ってるうちに、もう一度跳びます！」
あたしは笑顔になって西月先輩に向かって言った。
あたしは跳ぶ。時間を止めるためではなく、未来に向かって。
「頑張りな！」
西月先輩の声を背に、助走に入る。
……「空」……
初めてのハイジャンの感想を述べた青木の言葉が蘇る。
そして。
あたしは跳躍した。
視界には青木の全開の笑顔のような……空！
おしまい
