最近はめっきり日が短くなった。帰るころには辺りは真っ暗になっていた。風も冷たい。虫の声もしなくなった。冬の足音が聞こえるようだ。
空を見上げると星が輝いていた。夜が辺りを包んでいる。
「寒くないか？ 立野」
青木があたしに声をかけてきた。相変わらず優しい。
「大丈夫」
「あのさ……、さっきのやつって」
青木が言いかけたとき、
「まーた空見てんのか？」
と後ろから声をかけられた。振り返ると久がいた。
「わりい、遅くなって」
「そんなに待ってないよ」
「そっか。じゃ、よかった。最近寒くなってきたからな」
言いながら歩き出す。
しばらく無言が続いた。
小学生のころは、こんな息苦しさなんて感じなかった。久とは特に仲がよかったから、くだらないことでゲラゲラ笑い、話が途切れることもなかった。今では、何を話せばいいのかさえわからない。
「蒼は最近どうよ？」
沈黙に耐えかねたのか、久が不器用に声をかけてきた。
「ある意味中学生らしい生活だよ。朝錬、授業、部活の毎日」
「ははっ。俺も似たようなもんだ。蒼がいつも遅くまでハイジャンしてるの見えてるよ。部活してると遊ぶ時間もないよな」
時間があっても、もう久はあたしと遊ばないだろ？
言葉を飲む。
「野球部も厳しそうだな」
「ま、ね。でも、好きで入ったからな。蒼もそうだろ？」
「うん」
そしてまた沈黙。
破ったのはまた久だった。
「今は空になに見てんだ？」
久はあたしを見ずに前を向いてそう言った。真剣な声だった。
どういう意味だろう？
あたしが答えあぐねていると、久は、
「小学生のころから、蒼は空が好きだったよな。でも、中学生になって少し経ってから、空を見る蒼はどこか変わった」
とポツリと言った。
「え？」
ますます意味が解らなかった。
「野球部の部室、陸上部の隣って知ってた？ 空を見る蒼、よく見えてたよ」
なんだろう。久は何を言おうとしてるの？
「ついでに、ハンドボール部の練習をよく見てる蒼も」
「？！」
久の言葉にあたしはかなり動揺した。
ハンドボール部のコートは、ハイジャンをするスペースのすぐ隣だった。
青木のことを見たいとは思っていた。でも、なるべく見ないようにしていたはずだ。なのになぜ久は気づいているの？
胸が騒ぐ。
なんだろう。よくない感じだ。
これ以上久と会話をしてはいけない。
あたしの頭で警告が響いた。
一方、青木はというと、あたしたちの会話に、一心に耳を傾けているようだった。
「色真っ黒けで、ショートカットで。ちっとも、ガキのころと変わんねえなあと思ってたんだけどな。やっぱり蒼も女だったんだなと思ったよ。好きなやつができるなんて……」
久はあたしの様子に気づかないのか、構わず続ける。
女？ 好きな人？ 久までそんなことを言い出すの？！ 仲間だったお前が？！
人の心を自分のものさしで勝手に解釈するな！
あたしは全身が熱くなるのを感じた。
「蒼？」
悪びれもなく久が、黙ったあたしに声をかけた。
「それ以上言うな」
低い低いあたしの声。青木が驚いたようにあたしを見た。
「？ どうしたんだよ、蒼？ 別に冷やかしてるわけじゃないぜ？ 好きなやつができるって、ガキのころより大人になったんだなと思っ」
「好きな人とかじゃない！」
あたしは久の言葉を遮るように叫んでいた。
「違う。あたしの想いはそんな単純で軽いもんじゃない！ そんなちゃらちゃらしたものなんかじゃない！ 女だったって何？！ あたしは小学生のころと変わってなんかいない！ 変わったのはお前たちじゃないか！」
怒りに足を踏ん張りあたしは叫んだ。
『単純で軽いもん。ちゃらちゃらしたもの』
一方で、そう言い捨てた自分に、もの凄い罪悪感も感じていた。西月先輩の顔が。早田の顔が、チラつく。
彼女たちの想いをけなしたいのではなくて。そうじゃないけど。違うんだ。違うはずだ。
なのに。
あたしは。本当に小学生のころと変わってない？
怒りと恐れと、自分でも手に負えない気持ちが身体中を突き抜けるのを感じた。
でも。
ここで否定しないとあたしのなにかが崩壊する！
「もういい、黙ってくれ。あたしは違うんだ」
青木はじっと考えているように黙って、そう言ったあたしを見つめている。
久はというと、あたしをまるで憐れむように見つめてきた。そして続けた。
「わかるぜ。つらいんだろ？ 空、まさにあいつの名前だよな。重ねて見てたんだろ？ でも、もうやつは」
「やっ、やめて！！」
悲鳴に近いあたしの声。
青木に知られてしまう！ それだけはだめだ！ なんとしても防がないといけない！
青木はすぐ隣にいるのに！ 青木に嫌われてしまう！ それだけは絶対に絶対に嫌！！
久がなぜそんなことを解っているのか、分からない。でも、とにかく止めさせなければ。
「黙れ！ 黙れ！！ 二度と言うな！ あたしに好きな人などいない。なぜ、昔のように扱ってくれない？ 久。昔はよく一緒に遊んだのに。昔は女扱いしなかったのに。急にやめろよ。気持ち悪い。みんな変だよ！ 不愉快だ。あたしは帰る。じゃあな」
チリチリ。言い放って胸がいたんだ。
好きな人じゃない。青木はそうじゃない。
異性として意識なんてしてない。
してない？
特別というのは、意識してるからなんじゃないの？
もう、よく分からない！
「蒼！」
久の声を背に、あたしは駆け出した。
好き？ そんなありふれた感情じゃない！ でも、ありふれたって、誰と比較してそんなこと思ってるの？！ 早田は？ 西月先輩は？ ありふれてるの？！ 二人の恋愛は軽いの？！ 分からない！ 「好き」っていったいなんなの？！
……嫌だ！ どうして、みんな変わっていくの？ 昔のままでいられないの？ 私自身も。
あたしは泣いていた。泣きながら走っていた。
空を見上げると星が輝いていた。夜が辺りを包んでいる。
「寒くないか？ 立野」
青木があたしに声をかけてきた。相変わらず優しい。
「大丈夫」
「あのさ……、さっきのやつって」
青木が言いかけたとき、
「まーた空見てんのか？」
と後ろから声をかけられた。振り返ると久がいた。
「わりい、遅くなって」
「そんなに待ってないよ」
「そっか。じゃ、よかった。最近寒くなってきたからな」
言いながら歩き出す。
しばらく無言が続いた。
小学生のころは、こんな息苦しさなんて感じなかった。久とは特に仲がよかったから、くだらないことでゲラゲラ笑い、話が途切れることもなかった。今では、何を話せばいいのかさえわからない。
「蒼は最近どうよ？」
沈黙に耐えかねたのか、久が不器用に声をかけてきた。
「ある意味中学生らしい生活だよ。朝錬、授業、部活の毎日」
「ははっ。俺も似たようなもんだ。蒼がいつも遅くまでハイジャンしてるの見えてるよ。部活してると遊ぶ時間もないよな」
時間があっても、もう久はあたしと遊ばないだろ？
言葉を飲む。
「野球部も厳しそうだな」
「ま、ね。でも、好きで入ったからな。蒼もそうだろ？」
「うん」
そしてまた沈黙。
破ったのはまた久だった。
「今は空になに見てんだ？」
久はあたしを見ずに前を向いてそう言った。真剣な声だった。
どういう意味だろう？
あたしが答えあぐねていると、久は、
「小学生のころから、蒼は空が好きだったよな。でも、中学生になって少し経ってから、空を見る蒼はどこか変わった」
とポツリと言った。
「え？」
ますます意味が解らなかった。
「野球部の部室、陸上部の隣って知ってた？ 空を見る蒼、よく見えてたよ」
なんだろう。久は何を言おうとしてるの？
「ついでに、ハンドボール部の練習をよく見てる蒼も」
「？！」
久の言葉にあたしはかなり動揺した。
ハンドボール部のコートは、ハイジャンをするスペースのすぐ隣だった。
青木のことを見たいとは思っていた。でも、なるべく見ないようにしていたはずだ。なのになぜ久は気づいているの？
胸が騒ぐ。
なんだろう。よくない感じだ。
これ以上久と会話をしてはいけない。
あたしの頭で警告が響いた。
一方、青木はというと、あたしたちの会話に、一心に耳を傾けているようだった。
「色真っ黒けで、ショートカットで。ちっとも、ガキのころと変わんねえなあと思ってたんだけどな。やっぱり蒼も女だったんだなと思ったよ。好きなやつができるなんて……」
久はあたしの様子に気づかないのか、構わず続ける。
女？ 好きな人？ 久までそんなことを言い出すの？！ 仲間だったお前が？！
人の心を自分のものさしで勝手に解釈するな！
あたしは全身が熱くなるのを感じた。
「蒼？」
悪びれもなく久が、黙ったあたしに声をかけた。
「それ以上言うな」
低い低いあたしの声。青木が驚いたようにあたしを見た。
「？ どうしたんだよ、蒼？ 別に冷やかしてるわけじゃないぜ？ 好きなやつができるって、ガキのころより大人になったんだなと思っ」
「好きな人とかじゃない！」
あたしは久の言葉を遮るように叫んでいた。
「違う。あたしの想いはそんな単純で軽いもんじゃない！ そんなちゃらちゃらしたものなんかじゃない！ 女だったって何？！ あたしは小学生のころと変わってなんかいない！ 変わったのはお前たちじゃないか！」
怒りに足を踏ん張りあたしは叫んだ。
『単純で軽いもん。ちゃらちゃらしたもの』
一方で、そう言い捨てた自分に、もの凄い罪悪感も感じていた。西月先輩の顔が。早田の顔が、チラつく。
彼女たちの想いをけなしたいのではなくて。そうじゃないけど。違うんだ。違うはずだ。
なのに。
あたしは。本当に小学生のころと変わってない？
怒りと恐れと、自分でも手に負えない気持ちが身体中を突き抜けるのを感じた。
でも。
ここで否定しないとあたしのなにかが崩壊する！
「もういい、黙ってくれ。あたしは違うんだ」
青木はじっと考えているように黙って、そう言ったあたしを見つめている。
久はというと、あたしをまるで憐れむように見つめてきた。そして続けた。
「わかるぜ。つらいんだろ？ 空、まさにあいつの名前だよな。重ねて見てたんだろ？ でも、もうやつは」
「やっ、やめて！！」
悲鳴に近いあたしの声。
青木に知られてしまう！ それだけはだめだ！ なんとしても防がないといけない！
青木はすぐ隣にいるのに！ 青木に嫌われてしまう！ それだけは絶対に絶対に嫌！！
久がなぜそんなことを解っているのか、分からない。でも、とにかく止めさせなければ。
「黙れ！ 黙れ！！ 二度と言うな！ あたしに好きな人などいない。なぜ、昔のように扱ってくれない？ 久。昔はよく一緒に遊んだのに。昔は女扱いしなかったのに。急にやめろよ。気持ち悪い。みんな変だよ！ 不愉快だ。あたしは帰る。じゃあな」
チリチリ。言い放って胸がいたんだ。
好きな人じゃない。青木はそうじゃない。
異性として意識なんてしてない。
してない？
特別というのは、意識してるからなんじゃないの？
もう、よく分からない！
「蒼！」
久の声を背に、あたしは駆け出した。
好き？ そんなありふれた感情じゃない！ でも、ありふれたって、誰と比較してそんなこと思ってるの？！ 早田は？ 西月先輩は？ ありふれてるの？！ 二人の恋愛は軽いの？！ 分からない！ 「好き」っていったいなんなの？！
……嫌だ！ どうして、みんな変わっていくの？ 昔のままでいられないの？ 私自身も。
あたしは泣いていた。泣きながら走っていた。
