一方、ルミアナは旧宮殿に向かっていた。事前情報によれば、旧宮殿は街の南西にあるというから、おそらく中央広場から南西に向かう大通りを行けばたどり着くに違いない。夜の通りには誰もいない、恐ろしいほど静かだ。
少し行くと、ほどなく宮殿にたどり着いた。宮殿は壁に囲まれており、門には四人ほどの衛兵がいる。門を避け、壁に沿って北側に回り込み、人気の無いことを確認すると壁をよじ登り庭に飛び降りた。敷地には複数の建物があったが、最も大きな建物に忍び寄るとフックを投げ上げて、上に開いている窓から内部へ侵入した。
部屋は吹き抜けになっており大広間のようだ。侵入した窓の近くから梁が部屋の奥へと伸びている。部屋には衛兵が数名巡回している。部屋の奥にはテーブルが置かれており、トカゲの役人たちが食事をしているようだ。夜も更けてきたのでお酒も飲んでいるに違いない。酒に酔うと緊張感が緩み、つい秘密を口走ることもあるし、誰かの悪口やうわさ話を喋ることもある。
ルミアナは姿を消すと、梁の上を伝ってトカゲの役人たちの頭上までやってきた。
「本国じゃあ、奴隷が不足しているらしいぜ。ナンタルからずいぶん連れて行ったんだけどな。あまり連れていくと、ナンタルに誰もいなくなっちまうぞ」
「扱いがひどいから、すぐ死んじまうんだろ。ほどほどに使っていれば長く使えるのに、本国はバカばっかりだから困ったもんだ。この調子だと奴隷を捕まえるために、また戦争を始めることになるんじゃないか」
「戦争で奪うのもいいけど、人間を増やさないと資源が枯渇してしまうだろ。ナンタルに人間養殖場を作って増やしたらいいと思うんだ。使い物になるまでに十年以上必要だから、長期的なビジョンがないとダメだけどな。本国はバカだから無理か」
トカゲの役人たちが大声で笑っている。どうやら本国から派遣されている総督はこの席にいないようだ。おかげでトカゲの下級役人たちは本国の悪口を喋りまくっている。
「そういえば、アルカナ国に新しく即位した王は、相当な変わり者らしい。町中のウンチを集めているんだと。ウンチ殿下というあだ名が付いたらしい」
トカゲたちは酒の満たされたカップを持って、大笑いした。
ふとルミアナが横を見ると、隣の梁の上に誰かが潜んでいる。人間の少年のようだ。どうやら同業者らしい。しばらくすると役人たちは食事を終え、それぞれの自室へと帰り始めた。少年も引き返すようなので、ルミアナは後を付けることにした。
少年は宮殿を出ると物陰に隠れながら中央広場へ向かっていた。中央広場に着くと壊れた石像の台座のところへ歩いて行き、石像の残骸に腰を下ろした。ルミアナは少年に気付かれないように近づくと、背後から声をかけた。
「やあ、こんばんわ」
少年は驚いて座っていた石から転げ落ちてしまった。慌てて起き上がると、すぐにナイフを取り出し身構えた。
「だだだ、誰だおまえは。何者だ」
「たぶん、私はあなたの敵じゃないわ。私も宮殿で役人の話を盗み聞きしていたの、あなたの隣の梁の上でね。私はジャビ帝国から自分の国を守るために、スパイとしてナンタルに派遣されたの。あなたはもしかしてナンタルのレジスタンスなのかしら？」
少年はナイフを仕舞うと、再び石に腰掛けた。
「それは・・・・言えない。言えないけど、お前が敵じゃないことはわかった。それでお前はどこの国のスパイなんだ。絶対に誰にも言わないから教えてくれ」
ルミアナは少し考えていたが、少年の耳元に顔をよせると囁いた。
「アルカナ王国よ」
少年はのけ反ると顔が真っ赤になった。女性に耳元でささやかれたのは、初めてだったようだ。
「わわ、わかったわかった。アルカナ王国だな、お前を信用するよ。そうだな、おいらはその・・・お前の言う通り、ナンタルのレジスタンスなんだ」
「やっぱりね。あなたがナンタルのレジスタンスなら、ジャビ帝国は私たち共通の敵ね。互いに助け合うことができるはずだわ。それで宮殿で何をしていたの？」
「実は、おいらが偵察に出ている間に小隊のアジトがシャビ帝国の警察に踏み込まれて、みんな奴らに捕まっちまったんだ。全部で四人だ。たぶん地下牢に閉じ込められていると思って状況を探ってたんだ。
地下牢への潜入ルートは知ってる。ナンタルは俺たちの街だから、地下のトンネルや下水路も上水道もすべて知ってるんだ。でも、おいらの力だけじゃ何もできない。もちろん他のレジスタンスに助けを求めることはできない。そんなことをすると全体に危険が及んでしまうから。それは掟なんだ。でも、このままだと全員殺されちまう、どうすりゃいいんだ」
「大丈夫、私が仲間を全員助け出してあげるわ」
「本当か？ あんたにそんなことができるのか？」
ルミアナが頭からすっぽり被っていたフードを下ろすと、長い耳が露になった。
「うわあ、エルフだ。本物のエルフだ。本物だぜ」
「しー、静かに。だから大丈夫。ただし地下牢への潜入と脱出のルートはあなたが考えてね。決行は明日の夜にしましょう。明日の夜十一時にこの場所で会いましょう」
少年は大きく頷くと、足早に闇の中へ消えていった。
ルミアナは思った。どうやらこれでナンタルのレジスタンスとの協力関係を築けそうだ。それに成功すれば、自分が情報収集のためナンタルに張り付く必要もなくなる。
ルミアナが宿屋の部屋に戻ったのは夜明け前だった。すでに月は沈んでおり、部屋は真っ暗だった。寝ているであろうレイラを起こさないよう忍び足で部屋の中に入ると、真っ暗でよくわからないが、部屋の真ん中に巨大な何かが横たわっていることに気付いた。
どうせレイラのことだから、たぶん寝相がものすごく悪くて、ベッドから落ちて部屋の真ん中まで転がってきたに違いない。ルミアナはそう思った。
「レイラ、そこで寝ているのはレイラなの？」
手で巨体をゆすってみると、血がべっとりと指についた。床も血だらけである。
「大変だわ！ レイラ！ レイラ！ しっかりして」
ルミアナが巨体を揺すった。
「・・・どうかしたの？ ルミアナ」
下着姿のレイラがルミアナの背後にボーっと立っている。
「うわああ、出たわ、死んだレイラの幽霊が出たわ、レイラの幽霊」
「ルミアナは何を勘違いしているのだ、私は死んでいない。レイラの触っているのは、私が倒したワニだ。そんな不細工なワニと私を見間違えるなんて、失礼にも程がある」
ルミアナが暗い部屋に目を凝らしてよく見ると、てっきりレイラだと思っていた巨体はベットから落ちて転がってきたレイラではなく、巨大なワニの死体だったのだ。ルミアナは唖然としたが、すぐに我に返るとレイラを問い詰めた。
「レイラ！ このワニはどうしたの？ 何をやらかしたの？ まさか騒ぎになっていないでしょうね」
「あー、それね。川で水浴びしてたら襲い掛かってきたから、私がやっつけたんだ。だって、それ人食いワニらしいよ。だから殺しても問題ないと思う」
「そうじゃなくて、なんで宿屋にワニの死体なんか運んでくるのよ。それだけで騒ぎになるでしょう」
「あっそっか、それはすまない。宿屋のおやじさんにお土産としてあげようと思って運んできたんだ。すごい大物だから、喜んでくれるかもって」
「喜ぶわけないでしょ、こんな巨大なワニの死体を貰ってどうすんのよ」
「えー、・・・じゃあ今から外に捨ててくる」
「だめー、あんた何考えてんのよ。もうすぐ夜明けなのに、こんな血まみれのワニを持って通りを歩いてたら、たちまち人が集まって来て大騒ぎになるわよ。私たちは目立ったらダメなの。もういいわ、後で宿屋のおやじさんに相談してみるから」
「はい、宿屋のおやじですが」
いつの間に現れたのか、背後に宿屋のおやじが立っていた。ルミアナが驚いた。
「うわ、おやじさん、いつの間にいらしたの」
「あれだけ大声で騒いでいたら、普通は様子を見に来ますよ。それにしても巨大なワニですね。よくこんなものドアから入りましたね」
「背骨が粉々になってるから、ふにゃふにゃでした」
「背骨が粉々って・・・どうやって倒したんですか？」
「しっぽを持って地面に十回くらい叩きつけたら動かなくなりました」
「・・・」
絶句している店の主人にルミアナが言った。
「どうします、これ。レイラからのプレゼントだそうです」
店の主人は嫌がるどころか、大変うれしそうだ。
「ワニですか、これはありがとうございます。もちろん食べます。ワニの肉は美味しいですよ。今晩はワニ肉料理にしましょう。皮も適当なサイズにばらして売れば、そこそこおカネになります。助かります」
それを聞いたレイラは喜んだ。
「よかった、おやじさんが喜んでくれて。あ、ワニの頭蓋骨は捨てずにとっておいてくださいね」
「頭蓋骨？ いいけど、ワニの頭蓋骨なんて、どうするんだい？」
「ナンタルのお土産として持って帰ります。ワニの頭蓋骨をお土産にあげたら、きっと喜んでくれると思います」
「そ、そうかい。それは良かった。いったい誰にあげるんだい」
「それは秘密です」
レイラはとても嬉しそうに言った。宿屋の主人が自室に引き返すと、ルミアナとレイラは睡眠を取って次の日の行動に備えた。
少し行くと、ほどなく宮殿にたどり着いた。宮殿は壁に囲まれており、門には四人ほどの衛兵がいる。門を避け、壁に沿って北側に回り込み、人気の無いことを確認すると壁をよじ登り庭に飛び降りた。敷地には複数の建物があったが、最も大きな建物に忍び寄るとフックを投げ上げて、上に開いている窓から内部へ侵入した。
部屋は吹き抜けになっており大広間のようだ。侵入した窓の近くから梁が部屋の奥へと伸びている。部屋には衛兵が数名巡回している。部屋の奥にはテーブルが置かれており、トカゲの役人たちが食事をしているようだ。夜も更けてきたのでお酒も飲んでいるに違いない。酒に酔うと緊張感が緩み、つい秘密を口走ることもあるし、誰かの悪口やうわさ話を喋ることもある。
ルミアナは姿を消すと、梁の上を伝ってトカゲの役人たちの頭上までやってきた。
「本国じゃあ、奴隷が不足しているらしいぜ。ナンタルからずいぶん連れて行ったんだけどな。あまり連れていくと、ナンタルに誰もいなくなっちまうぞ」
「扱いがひどいから、すぐ死んじまうんだろ。ほどほどに使っていれば長く使えるのに、本国はバカばっかりだから困ったもんだ。この調子だと奴隷を捕まえるために、また戦争を始めることになるんじゃないか」
「戦争で奪うのもいいけど、人間を増やさないと資源が枯渇してしまうだろ。ナンタルに人間養殖場を作って増やしたらいいと思うんだ。使い物になるまでに十年以上必要だから、長期的なビジョンがないとダメだけどな。本国はバカだから無理か」
トカゲの役人たちが大声で笑っている。どうやら本国から派遣されている総督はこの席にいないようだ。おかげでトカゲの下級役人たちは本国の悪口を喋りまくっている。
「そういえば、アルカナ国に新しく即位した王は、相当な変わり者らしい。町中のウンチを集めているんだと。ウンチ殿下というあだ名が付いたらしい」
トカゲたちは酒の満たされたカップを持って、大笑いした。
ふとルミアナが横を見ると、隣の梁の上に誰かが潜んでいる。人間の少年のようだ。どうやら同業者らしい。しばらくすると役人たちは食事を終え、それぞれの自室へと帰り始めた。少年も引き返すようなので、ルミアナは後を付けることにした。
少年は宮殿を出ると物陰に隠れながら中央広場へ向かっていた。中央広場に着くと壊れた石像の台座のところへ歩いて行き、石像の残骸に腰を下ろした。ルミアナは少年に気付かれないように近づくと、背後から声をかけた。
「やあ、こんばんわ」
少年は驚いて座っていた石から転げ落ちてしまった。慌てて起き上がると、すぐにナイフを取り出し身構えた。
「だだだ、誰だおまえは。何者だ」
「たぶん、私はあなたの敵じゃないわ。私も宮殿で役人の話を盗み聞きしていたの、あなたの隣の梁の上でね。私はジャビ帝国から自分の国を守るために、スパイとしてナンタルに派遣されたの。あなたはもしかしてナンタルのレジスタンスなのかしら？」
少年はナイフを仕舞うと、再び石に腰掛けた。
「それは・・・・言えない。言えないけど、お前が敵じゃないことはわかった。それでお前はどこの国のスパイなんだ。絶対に誰にも言わないから教えてくれ」
ルミアナは少し考えていたが、少年の耳元に顔をよせると囁いた。
「アルカナ王国よ」
少年はのけ反ると顔が真っ赤になった。女性に耳元でささやかれたのは、初めてだったようだ。
「わわ、わかったわかった。アルカナ王国だな、お前を信用するよ。そうだな、おいらはその・・・お前の言う通り、ナンタルのレジスタンスなんだ」
「やっぱりね。あなたがナンタルのレジスタンスなら、ジャビ帝国は私たち共通の敵ね。互いに助け合うことができるはずだわ。それで宮殿で何をしていたの？」
「実は、おいらが偵察に出ている間に小隊のアジトがシャビ帝国の警察に踏み込まれて、みんな奴らに捕まっちまったんだ。全部で四人だ。たぶん地下牢に閉じ込められていると思って状況を探ってたんだ。
地下牢への潜入ルートは知ってる。ナンタルは俺たちの街だから、地下のトンネルや下水路も上水道もすべて知ってるんだ。でも、おいらの力だけじゃ何もできない。もちろん他のレジスタンスに助けを求めることはできない。そんなことをすると全体に危険が及んでしまうから。それは掟なんだ。でも、このままだと全員殺されちまう、どうすりゃいいんだ」
「大丈夫、私が仲間を全員助け出してあげるわ」
「本当か？ あんたにそんなことができるのか？」
ルミアナが頭からすっぽり被っていたフードを下ろすと、長い耳が露になった。
「うわあ、エルフだ。本物のエルフだ。本物だぜ」
「しー、静かに。だから大丈夫。ただし地下牢への潜入と脱出のルートはあなたが考えてね。決行は明日の夜にしましょう。明日の夜十一時にこの場所で会いましょう」
少年は大きく頷くと、足早に闇の中へ消えていった。
ルミアナは思った。どうやらこれでナンタルのレジスタンスとの協力関係を築けそうだ。それに成功すれば、自分が情報収集のためナンタルに張り付く必要もなくなる。
ルミアナが宿屋の部屋に戻ったのは夜明け前だった。すでに月は沈んでおり、部屋は真っ暗だった。寝ているであろうレイラを起こさないよう忍び足で部屋の中に入ると、真っ暗でよくわからないが、部屋の真ん中に巨大な何かが横たわっていることに気付いた。
どうせレイラのことだから、たぶん寝相がものすごく悪くて、ベッドから落ちて部屋の真ん中まで転がってきたに違いない。ルミアナはそう思った。
「レイラ、そこで寝ているのはレイラなの？」
手で巨体をゆすってみると、血がべっとりと指についた。床も血だらけである。
「大変だわ！ レイラ！ レイラ！ しっかりして」
ルミアナが巨体を揺すった。
「・・・どうかしたの？ ルミアナ」
下着姿のレイラがルミアナの背後にボーっと立っている。
「うわああ、出たわ、死んだレイラの幽霊が出たわ、レイラの幽霊」
「ルミアナは何を勘違いしているのだ、私は死んでいない。レイラの触っているのは、私が倒したワニだ。そんな不細工なワニと私を見間違えるなんて、失礼にも程がある」
ルミアナが暗い部屋に目を凝らしてよく見ると、てっきりレイラだと思っていた巨体はベットから落ちて転がってきたレイラではなく、巨大なワニの死体だったのだ。ルミアナは唖然としたが、すぐに我に返るとレイラを問い詰めた。
「レイラ！ このワニはどうしたの？ 何をやらかしたの？ まさか騒ぎになっていないでしょうね」
「あー、それね。川で水浴びしてたら襲い掛かってきたから、私がやっつけたんだ。だって、それ人食いワニらしいよ。だから殺しても問題ないと思う」
「そうじゃなくて、なんで宿屋にワニの死体なんか運んでくるのよ。それだけで騒ぎになるでしょう」
「あっそっか、それはすまない。宿屋のおやじさんにお土産としてあげようと思って運んできたんだ。すごい大物だから、喜んでくれるかもって」
「喜ぶわけないでしょ、こんな巨大なワニの死体を貰ってどうすんのよ」
「えー、・・・じゃあ今から外に捨ててくる」
「だめー、あんた何考えてんのよ。もうすぐ夜明けなのに、こんな血まみれのワニを持って通りを歩いてたら、たちまち人が集まって来て大騒ぎになるわよ。私たちは目立ったらダメなの。もういいわ、後で宿屋のおやじさんに相談してみるから」
「はい、宿屋のおやじですが」
いつの間に現れたのか、背後に宿屋のおやじが立っていた。ルミアナが驚いた。
「うわ、おやじさん、いつの間にいらしたの」
「あれだけ大声で騒いでいたら、普通は様子を見に来ますよ。それにしても巨大なワニですね。よくこんなものドアから入りましたね」
「背骨が粉々になってるから、ふにゃふにゃでした」
「背骨が粉々って・・・どうやって倒したんですか？」
「しっぽを持って地面に十回くらい叩きつけたら動かなくなりました」
「・・・」
絶句している店の主人にルミアナが言った。
「どうします、これ。レイラからのプレゼントだそうです」
店の主人は嫌がるどころか、大変うれしそうだ。
「ワニですか、これはありがとうございます。もちろん食べます。ワニの肉は美味しいですよ。今晩はワニ肉料理にしましょう。皮も適当なサイズにばらして売れば、そこそこおカネになります。助かります」
それを聞いたレイラは喜んだ。
「よかった、おやじさんが喜んでくれて。あ、ワニの頭蓋骨は捨てずにとっておいてくださいね」
「頭蓋骨？ いいけど、ワニの頭蓋骨なんて、どうするんだい？」
「ナンタルのお土産として持って帰ります。ワニの頭蓋骨をお土産にあげたら、きっと喜んでくれると思います」
「そ、そうかい。それは良かった。いったい誰にあげるんだい」
「それは秘密です」
レイラはとても嬉しそうに言った。宿屋の主人が自室に引き返すと、ルミアナとレイラは睡眠を取って次の日の行動に備えた。
