「ここが‟寡黙の辺境伯‟様のお屋敷……」
オリオール家から馬車に乗っておよそ五日。
私はとある大きなお屋敷の門に到着した。
そう、‟寡黙の辺境伯‟ことルイ・アングルヴァン様のお屋敷に。
馬車を降りた瞬間から、緊張感が途切れない。
御者さんもお金を払うと逃げるように帰ってしまった。
お屋敷の玄関は、門から５０ｍほど先にある。
と、遠いし、広い……。
敷地内には広大なお庭も広がり、しばし圧倒されてしまった。
お屋敷は二階建ての建物で、遠目に見える外壁は白く、屋根は深い蒼色だ。
清廉潔白な印象だったけど、逆に幽霊屋敷のような恐ろしさを抱いてしまう。
しばし恐怖に怯えるも、深呼吸して気持ちを整えた。
――落ち着いて、ポーラ。話したこともない人を勝手に怖がるのはよくないわ。
まずは実際に会って話してみないと、どんな人かはわからない。
たとえ噂通りの人だったとしても、ちゃんと話せば絶対に分かり合える。
私は、言葉には人と人を結ぶ力があると信じていた。
意を決して、お屋敷へと足を踏み出す。
歩くにつれ、よく手入れされたお庭だと感じる。
萎れた花は少なく、草木は瑞々しい生命力にあふれる。
お屋敷はロコルルの街の奥地にあるためか、人のざわめきや馬車の闊歩する音は少しも聞こえず、代わりに小鳥の可愛いさえずりがよく聞こえた。
緊張感を胸に玄関をコンコンと叩く。
「す、すみませ～ん。メイドの募集を見て、参った者でございます」
……返事はない。
誰もいないのかな。
しばし待つも、扉が開く気配はなかった。
諦めて帰ろうか……と思ったとき、カチャリと開かれた。
メイド服を着た、肩くらいまでの茶髪の女性が姿を現す。
切れ長の茶色い目が涼しげな印象だった。
「遅くなり申し訳ございません。屋敷の奥にて作業をしておりました故、ご対応が遅れてしまったのです。わたしはメイドのエヴァと申します」
「こ、こんにちはっ。こちらこそ、突然訪問して申し訳ありませんっ。ポーラ・オリオールでございますっ」
女性の凛とした雰囲気に、私も慌ててお辞儀する。
人々の評判が悪くても、辺境伯は辺境伯だ。
メイドさんも優秀な人材が揃っているのだろう。
エヴァちゃんはキリッとした顔のまま、中へ案内してくれた。
「どうぞ、ポーラ様。遠路はるばるお疲れ様でございました。ご主人様がいらっしゃるまで、応接室の方でお待ちください」
「は、はいっ」
後に続き、お屋敷の中を進む。
辺境伯なんて偉い人の家に来たことなどなく、床以外の物を触らないようにするので精一杯だった。
壁には色んな絵が掲げられ、調度品が飾られる。
ロコルルの街を描いた風景画や女神様を讃える絵……、金の装飾が施された陶磁器などなど。
どれもこれも高そうな物ばかり。
息が詰まりそうになりながら歩いていると、重厚な樫の扉に着いた。
エヴァちゃんが開けると、オリオール家とは比べ物にならない豪華な部屋が現れる。
「ポーラ様はこちらのソファでお待ちください。今お茶をご用意いたしますね。ご主人様にもお話ししてまいります」
「わ、わかりました。すみません、どうかお気になさらず……」
断ったけど、エヴァちゃんはお茶を持ってきてくれた。
彼女の隣には小さな少年の執事もいる。
くるっとした茶色の髪に、丸っこい茶色の目が女の子のように可愛い。
「お待たせいたしました。お茶でございます。ご主人様はもう少しでいらっしゃるとのことでした」
「初めまして、ポーラ様。僕は執事のアレンと申します。お菓子をお持ちいたしました」
「ありがとうございます。ポーラ・オリオールです」
「ポーラ様と一緒に働けるのを、僕も祈っております」
少年執事はアレン君と言うらしい。
まだ子どものに働いていて偉いなぁ。
お茶を出したりお菓子を用意してくれる彼女らを見ていると、ふと面影が重なった。
「お二人はよく似ていますね」
「わたしたちは姉弟なんです。わたしが十六歳で、アレンは十二歳です」
「姉さんにはこき使われていますよ。こう見えて人使いが荒いんです」
アレン君が笑いながら話すと、後ろにいるエヴァちゃんの表情が厳しくなった。
なんと、実の姉弟だったのか。
どうりで似ているわけだ。
あれこれ準備してくれる二人を見ていると、自然と伝えたくなった。
「あの……エヴァちゃん、アレン君。どうか、もっと気楽に話してくれませんか？ もう貴族でもなんでもないし、二人とは友達になりたいんです。」
まだ出会って間もないものの、ルシアン様やシルヴィーより親しく感じられたのだ。
私が言うと、二人はしばしポカンとしていたけど、やがて笑顔で話してくれた。
「……うん、ありがとう。わたしもポーラちゃんとは友達になりたい。その代わり、ポーラちゃんも普通に話してね。わたしのことも友達みたいに呼んで」
「それでは、僕はポーラさんと呼ばせてもらいます」
二人と一緒に微笑む。
エヴァちゃんは不思議そうな顔で私に尋ねた。
「名前を聞いたときから気になっていたんだけど、苗字があるってことは、ポーラちゃんは……もしかして貴族？」
「ええ、オリオール家は男爵よ」
「ポーラちゃんは貴族だったの！ やっぱり！ どうしよう、貴族の友達ができちゃった！」
「え……？」
突然、エヴァちゃんは叫んだ。
さっきまでの凛とした雰囲気は消え去り、頬に手を当てはわわ……と震えている。
驚いていると、アレン君がにこやかに告げた。
「驚かせてすみません。姉さんは“よそ行き”の顔を演じるのだけは得意なんです。これが普通です。僕たちは孤児院出身なので、貴族に憧れがあるのです」
「アレン、静かにしなさい」
一転して、エヴァちゃんはギッとアレン君を睨むけど、当のアレン君は怯えることなくニコニコと笑う。
何だかんだ、仲が良いんだろうなぁ。
二人を見ていると、自然と私の状況も話しておきたくなった。
「実は私……婚約破棄されちゃったの……」
「「え！？」」
ルシアン様とシルヴィーの一件を話す。
【言霊】スキルで家計を助けていたけど、婚約破棄され追い出され……二人は真剣に聞いてくれた。
「……ということなの。でも、もう気にしていないから安心して。もしメイドとして雇われることになったらよろしくね」
まだ採用されるかはわからないけど、エヴァちゃんたちと仕事ができたらそれだけで楽しそうだ。
そう思っていたら、徐々に二人の目がうるうるしだした。
……ん？
ど、どうしたの？
「「……そんな辛い目に遭っていたなんて～！」」
挙句の果てには泣き出してしまった。
とても感情豊かな姉弟らしい。
特に、エヴァちゃんは凛とした女性の雰囲気だったけど、今や年相応の少女の顔だった。
一緒に悲しんでくれて、ほろりと涙が出そうだ。
ほのかな嬉しさを感じたとき、応接室の扉が静かに叩かれた。
すかさず、エヴァちゃんとアレン君は姿勢を正して立ち上がる。
その反応だけで、誰が来たのかわかった。
私も急いでソファから立つ。
「「ご主人様、こちらがお客人のポーラ様でございます」」
入ってきた男性を見て、私の心臓は早鐘を打つ。
か、“寡黙の辺境伯”、ルイ・アングルヴァン様だ……！
目にかかるくらいの長めの黒髪に、鋭い眼光の黒い瞳。
鼻筋はすらりと通っており、背の高さは１８０ｃｍ手前くらいだろうか。
身に着ける衣服も黒っぽく、全体的に暗くて怖い雰囲気を醸し出す。
無表情の顔からは、怒りや苛立ちとも取れる感情が見える……ように感じた。
考えないようにしても、悪魔だとか、人の心臓を食べるだとか、怖い噂が頭の中を飛び交う。
辺境伯様は私の前に来ると、静かに右手を上げた。
何をされるのかわからず、思わず身体が硬くなる。
〔この屋敷の当主、ルイ・アングルヴァンだ〕
何もされることはなく、代わりに私のちょうど目線の位置に、魔法文字が浮かんでいた。
魔力で形作られた文字で、空中や水面など好きな場所に書ける。
「は、初めましてっ。ポーラ・オリオールと申します」
〔メイドの募集を見て訪れたと聞いたが？〕
辺境伯様はスラスラと器用に鏡文字で書かれる。
やはり、お話はされないようだ。
「はい、訳あって実家から出ることになりまして、こちらの募集を見てまいりました。もしよろしければ、メイドとして雇っていただけないでしょうか？」
そこまで言うと、辺境伯様は一瞬表情が険しくなった。
どうしたのだろう……と疑問に思う間もなく、一節の文章が空中に紡がれる。
〔悪いが、メイドはもう募集していない〕
目の前に書かれた文字は、私に無情な現実を突きつけた。
オリオール家から馬車に乗っておよそ五日。
私はとある大きなお屋敷の門に到着した。
そう、‟寡黙の辺境伯‟ことルイ・アングルヴァン様のお屋敷に。
馬車を降りた瞬間から、緊張感が途切れない。
御者さんもお金を払うと逃げるように帰ってしまった。
お屋敷の玄関は、門から５０ｍほど先にある。
と、遠いし、広い……。
敷地内には広大なお庭も広がり、しばし圧倒されてしまった。
お屋敷は二階建ての建物で、遠目に見える外壁は白く、屋根は深い蒼色だ。
清廉潔白な印象だったけど、逆に幽霊屋敷のような恐ろしさを抱いてしまう。
しばし恐怖に怯えるも、深呼吸して気持ちを整えた。
――落ち着いて、ポーラ。話したこともない人を勝手に怖がるのはよくないわ。
まずは実際に会って話してみないと、どんな人かはわからない。
たとえ噂通りの人だったとしても、ちゃんと話せば絶対に分かり合える。
私は、言葉には人と人を結ぶ力があると信じていた。
意を決して、お屋敷へと足を踏み出す。
歩くにつれ、よく手入れされたお庭だと感じる。
萎れた花は少なく、草木は瑞々しい生命力にあふれる。
お屋敷はロコルルの街の奥地にあるためか、人のざわめきや馬車の闊歩する音は少しも聞こえず、代わりに小鳥の可愛いさえずりがよく聞こえた。
緊張感を胸に玄関をコンコンと叩く。
「す、すみませ～ん。メイドの募集を見て、参った者でございます」
……返事はない。
誰もいないのかな。
しばし待つも、扉が開く気配はなかった。
諦めて帰ろうか……と思ったとき、カチャリと開かれた。
メイド服を着た、肩くらいまでの茶髪の女性が姿を現す。
切れ長の茶色い目が涼しげな印象だった。
「遅くなり申し訳ございません。屋敷の奥にて作業をしておりました故、ご対応が遅れてしまったのです。わたしはメイドのエヴァと申します」
「こ、こんにちはっ。こちらこそ、突然訪問して申し訳ありませんっ。ポーラ・オリオールでございますっ」
女性の凛とした雰囲気に、私も慌ててお辞儀する。
人々の評判が悪くても、辺境伯は辺境伯だ。
メイドさんも優秀な人材が揃っているのだろう。
エヴァちゃんはキリッとした顔のまま、中へ案内してくれた。
「どうぞ、ポーラ様。遠路はるばるお疲れ様でございました。ご主人様がいらっしゃるまで、応接室の方でお待ちください」
「は、はいっ」
後に続き、お屋敷の中を進む。
辺境伯なんて偉い人の家に来たことなどなく、床以外の物を触らないようにするので精一杯だった。
壁には色んな絵が掲げられ、調度品が飾られる。
ロコルルの街を描いた風景画や女神様を讃える絵……、金の装飾が施された陶磁器などなど。
どれもこれも高そうな物ばかり。
息が詰まりそうになりながら歩いていると、重厚な樫の扉に着いた。
エヴァちゃんが開けると、オリオール家とは比べ物にならない豪華な部屋が現れる。
「ポーラ様はこちらのソファでお待ちください。今お茶をご用意いたしますね。ご主人様にもお話ししてまいります」
「わ、わかりました。すみません、どうかお気になさらず……」
断ったけど、エヴァちゃんはお茶を持ってきてくれた。
彼女の隣には小さな少年の執事もいる。
くるっとした茶色の髪に、丸っこい茶色の目が女の子のように可愛い。
「お待たせいたしました。お茶でございます。ご主人様はもう少しでいらっしゃるとのことでした」
「初めまして、ポーラ様。僕は執事のアレンと申します。お菓子をお持ちいたしました」
「ありがとうございます。ポーラ・オリオールです」
「ポーラ様と一緒に働けるのを、僕も祈っております」
少年執事はアレン君と言うらしい。
まだ子どものに働いていて偉いなぁ。
お茶を出したりお菓子を用意してくれる彼女らを見ていると、ふと面影が重なった。
「お二人はよく似ていますね」
「わたしたちは姉弟なんです。わたしが十六歳で、アレンは十二歳です」
「姉さんにはこき使われていますよ。こう見えて人使いが荒いんです」
アレン君が笑いながら話すと、後ろにいるエヴァちゃんの表情が厳しくなった。
なんと、実の姉弟だったのか。
どうりで似ているわけだ。
あれこれ準備してくれる二人を見ていると、自然と伝えたくなった。
「あの……エヴァちゃん、アレン君。どうか、もっと気楽に話してくれませんか？ もう貴族でもなんでもないし、二人とは友達になりたいんです。」
まだ出会って間もないものの、ルシアン様やシルヴィーより親しく感じられたのだ。
私が言うと、二人はしばしポカンとしていたけど、やがて笑顔で話してくれた。
「……うん、ありがとう。わたしもポーラちゃんとは友達になりたい。その代わり、ポーラちゃんも普通に話してね。わたしのことも友達みたいに呼んで」
「それでは、僕はポーラさんと呼ばせてもらいます」
二人と一緒に微笑む。
エヴァちゃんは不思議そうな顔で私に尋ねた。
「名前を聞いたときから気になっていたんだけど、苗字があるってことは、ポーラちゃんは……もしかして貴族？」
「ええ、オリオール家は男爵よ」
「ポーラちゃんは貴族だったの！ やっぱり！ どうしよう、貴族の友達ができちゃった！」
「え……？」
突然、エヴァちゃんは叫んだ。
さっきまでの凛とした雰囲気は消え去り、頬に手を当てはわわ……と震えている。
驚いていると、アレン君がにこやかに告げた。
「驚かせてすみません。姉さんは“よそ行き”の顔を演じるのだけは得意なんです。これが普通です。僕たちは孤児院出身なので、貴族に憧れがあるのです」
「アレン、静かにしなさい」
一転して、エヴァちゃんはギッとアレン君を睨むけど、当のアレン君は怯えることなくニコニコと笑う。
何だかんだ、仲が良いんだろうなぁ。
二人を見ていると、自然と私の状況も話しておきたくなった。
「実は私……婚約破棄されちゃったの……」
「「え！？」」
ルシアン様とシルヴィーの一件を話す。
【言霊】スキルで家計を助けていたけど、婚約破棄され追い出され……二人は真剣に聞いてくれた。
「……ということなの。でも、もう気にしていないから安心して。もしメイドとして雇われることになったらよろしくね」
まだ採用されるかはわからないけど、エヴァちゃんたちと仕事ができたらそれだけで楽しそうだ。
そう思っていたら、徐々に二人の目がうるうるしだした。
……ん？
ど、どうしたの？
「「……そんな辛い目に遭っていたなんて～！」」
挙句の果てには泣き出してしまった。
とても感情豊かな姉弟らしい。
特に、エヴァちゃんは凛とした女性の雰囲気だったけど、今や年相応の少女の顔だった。
一緒に悲しんでくれて、ほろりと涙が出そうだ。
ほのかな嬉しさを感じたとき、応接室の扉が静かに叩かれた。
すかさず、エヴァちゃんとアレン君は姿勢を正して立ち上がる。
その反応だけで、誰が来たのかわかった。
私も急いでソファから立つ。
「「ご主人様、こちらがお客人のポーラ様でございます」」
入ってきた男性を見て、私の心臓は早鐘を打つ。
か、“寡黙の辺境伯”、ルイ・アングルヴァン様だ……！
目にかかるくらいの長めの黒髪に、鋭い眼光の黒い瞳。
鼻筋はすらりと通っており、背の高さは１８０ｃｍ手前くらいだろうか。
身に着ける衣服も黒っぽく、全体的に暗くて怖い雰囲気を醸し出す。
無表情の顔からは、怒りや苛立ちとも取れる感情が見える……ように感じた。
考えないようにしても、悪魔だとか、人の心臓を食べるだとか、怖い噂が頭の中を飛び交う。
辺境伯様は私の前に来ると、静かに右手を上げた。
何をされるのかわからず、思わず身体が硬くなる。
〔この屋敷の当主、ルイ・アングルヴァンだ〕
何もされることはなく、代わりに私のちょうど目線の位置に、魔法文字が浮かんでいた。
魔力で形作られた文字で、空中や水面など好きな場所に書ける。
「は、初めましてっ。ポーラ・オリオールと申します」
〔メイドの募集を見て訪れたと聞いたが？〕
辺境伯様はスラスラと器用に鏡文字で書かれる。
やはり、お話はされないようだ。
「はい、訳あって実家から出ることになりまして、こちらの募集を見てまいりました。もしよろしければ、メイドとして雇っていただけないでしょうか？」
そこまで言うと、辺境伯様は一瞬表情が険しくなった。
どうしたのだろう……と疑問に思う間もなく、一節の文章が空中に紡がれる。
〔悪いが、メイドはもう募集していない〕
目の前に書かれた文字は、私に無情な現実を突きつけた。
