「あっ、同じクラスの、たしか……百瀬(ももせ)さん」
「……はい」
「最初、じいさんが座ってるかと思った」

　場所が場所だしという意味のわからないフォローを入れつつ、まわりを見渡している。
　転校してきたばかりで、話したことはなかった。いかにも暗いです、話しかけないでオーラを漂わせているから、すでにクラスで浮いているのだ。
　だから、灰木くんから話しかけてきたことに、少し戸惑っている。

「うーん、いいとこ見つけたと思ったんだけどな。また別の場所探すかぁ」

　がっかりしたような口調で、ため息混じり。気づけば、灰木くんの片手にはスケッチブックが握られていた。

　もしかして、絵を描く場所を探していたの？
　美術の作品も上手だったし、人付き合いが苦手そうなところも含めて、わたしと同類の人かもしれない。

「わたし、今日はもう帰るので。適当に使っていいよ。ここ、誰でも自由に入っていいとこだから」

　リュックをひざへ置いたら、一人分のスペースが空いた。

「え、帰るの？　なんで？」
「……なんでって」

　正当な理由を考えていたら、遅いと言うかのように、灰木くんが隣へ座る。
　狭い空間に、ふわりといい香りが漂ってきた。花のような優しい匂い。想像したことなどないけど、予想外だった。
　クラスメイトたちの言う陰気なイメージとは、少し違う。

「人と話すの、苦手じゃない？」
「えー、別に？　普通に話すよ」
「学校だと、近寄りがたいオーラ出してるから」
「ああ……、まあそうゆう気分の日もあるよね。あと、人による」
「たしかに」

　思わずうなずいてしまった。
　帰るタイミングを逃して、浮かせた腰を再び下ろす。
　数分が過ぎて、無言の時間が続いている。じっと前を見つめたまま、灰木くんは動かない。どうしたら正解なのか分からず、わたしも黙って座っている。
　やっぱり理解不能な人だ。手汗を握りながら、居ても立っても居られなくて、小さく息を吸った。