「なぜ指笛を？　まさか」
　アルフレッドが顔をあげると、犬たちが集団で走って来るのが見えた。
　ハーディをはじめとして大型犬が二人に飛びつく。衝撃でアルフレッドがエルシーから離れた。

「なぜ呼んだのですか！」
「……」
　答えず、エルシーは犬に紛れて逃げようとする。

「逃がしませんよ」
　アルフレッドはエルシーの腕をつかみ、ぐい、と引っ張った。

「ばう！」
　ハーディがじゃれついてとびかかる。

「あ！」
「危ない！」
　エルシーは倒れそうになり、アルフレッドが彼女を抱きかかえた。
　くるっと身を翻し、アルフレッドが下敷きになって芝生の中に倒れる。

「大丈夫！？」
　だが、アルフレッドはなにも答えない。瞳は閉じられ、ぴくりとも動かない。

「みんな、お座り！」
　騒ぐ犬たちを、エルシーは座らせた。
　アルフレッドはまだ動かない。頭を打ったのだろうか。

「すぐにお医者様を！」
「ダメですよ」
　起き上がろうとしたエルシーの腕を彼が掴み、引き寄せた。

「こういうときは姫君がキスをして目覚めさせるものです。そのために気絶のふりをしたのに」
「なによそれ！　心配したのに！」
　アルフレッドは体をくるっと入れ替え、エルシーを芝生に押し倒した。

「押し倒されるのもいいが、やはり男としては押し倒したいな」
「狼よりあなたのほうが危ないわ」
「心外です」
　抗議するエルシーの目に、くすくすと笑うアルフレッドの顔が視界いっぱいに映る。青空を背に、彼の笑顔がいっそうのことまばゆい。

「愛しています」
　彼の言葉に、胸がときめく。
　芝生の青い匂いが、よけいに胸をドキドキさせる気がした。

　彼の瞳が近付く。
　エルシーは目を閉じた。

　青空の下、イフェイオンはきらめきを増して咲き誇っていた。



＊　終　＊