──昨日のことを思い出しているうちに、頭の中が彼女でいっぱいになった。
隣でアカネがなにか話している気はするのだが、俺の耳にはほぼほぼ届いていない。
「ねえ、イヴァンくん？」
アカネが大きめの声を出し、俺の前で立ち止まった。
ハッとする。ジト目で俺を見上げるアカネに意識が戻された。
「あたしの話、聞いてた？」
「……あっ。えっと？ なんだっけ。サエさんことか？」
「もうーやっぱり聞いてないじゃん！ その話は終わったよ。今朝のホームルームの件を話してたの！」
「……ごめん、全然聞いてなかった」
誤魔化しようがなく、俺が正直に謝罪すると、アカネは頬を膨らませた。
アカネが言うには、今朝のホームルームで不審者情報の話がされたらしい。近頃、この近辺で刃物を持った女が出没し、学生を追いかけ回しているんだとか。
ヤバイ奴もいるもんだな、と他人事に思う。
「だから朝、先生は夜出歩くなって言ってたんだな」
「そうだよ。イヴァンくん、ホームルームでもボーッとしてたもんね」
眉を下げ、アカネはいきなり俺の腕を掴んできた。進行方向の真逆を歩きだし、理科室が遠のいていく。
「おい、どこ行くんだよ」
「いいから。こっち来て」
強い口調のアカネに逆らえず、俺は言われるがままどこかへ連行される。一番奥の方へ進むと、アカネは階段をくだり、踊り場で足を止めた。ひとけが全くない場所だ。
アカネは壁に寄りかかると、俺の腕をさっと放した。
「ごめんね、無理やり連れてきて」
「いや、いいんだけどさ。どうしたんだよ？」
「他の人には聞かれたくなくて。でも、ひとつだけ訊きたいことと言いたいことがあるの」
うつむき加減になるアカネは、声を低くしてこんな質問を投げ掛けてくるんだ。
「イヴァンくんは、サエさんっていう人のこと、好きなんでしょ……？」
「え」
俺は一瞬固まってしまう。
答えはもちろんイエスだが、バカ正直に答えられるわけがない。顔が火照っていく。
焦りを悟られないように、髪をかき上げ、俺は平静を装った。
「サエさんのことは、好きだよ。友だちとして」
これはある意味、事実だ。俺と彼女は付き合っているわけではなく、俺が一方的に想いを寄せているだけ。
この秘め事を表に出す理由はない。
だが、アカネは疑心の目を向けてくる。
「今日のイヴァンくん、ずっと変だよ」
「そんなことない、気のせいだ」
意図せず早口になってしまう。背中から冷や汗が滲み出るが、どうにか表情を無にしてみせる。
アカネは複雑な表情を浮かべながら、静かに口を開いた。
「こんなこと言いたくないんだけどね……。あんまりあの人と仲良くしない方がいいよ」
気まずそうに、アカネは目を伏せた。
仲良くしすぎない方がいいだって？ なんでそんなこと言われなきゃならないんだ。
「アカネには関係ないだろ」
「そうかもしれないけどさ……。でも、聞いてほしいことがあるの。あくまでもチア部の先輩たちから教えてもらった話なんだけど」
口ごもるアカネは、全然目を合わせてくれない。
不安に駆られ、俺の心臓はドクドクと唸り声を上げている。
「あのサエさんって人、みんなに嫌われてるらしいよ」
「……は？」
「というか、サエさんの方からみんなを避けてるみたい。誰かに話しかけられても、大抵は無視して他人と関わろうとしないんだって」
「なんだよ、それ」
耳が痛くなる。胸が苦しい。全身に悪寒が走った。
これまで俺が抱いていた懸念が、真実に近づいている──そんな気がして、いたたまれなくなった。
不安に思う俺に追い打ちをかけるように、アカネはさらに続けた。
「だからあの人ね、二年生の先輩たちには気味悪がられてるらしいよ。無愛想だし、全然喋らないし、暗いし……」
「やめてくれ！」
アカネの話を遮り、俺は大声を出した。我慢ならない。
「そんなの信じられるかよ。俺が知ってる彼女は、すごく優しい人なんだぞ。たしかになんとなく冷めた印象はある。でもな、笑顔が本当に素敵なんだ。サエさんは、他人を無視するようなこともしない！」
「……イヴァンくん」
アカネはまるで憐れむような眼差しを俺に向けてくるんだ。
「そんなにあの人が好きなんだね。イヴァンくんがここまでムキになるなんて珍しい。ごめん、あたし、余計なこと言っちゃったみたい」
俺は首を大きく横に振り、アカネから背を向けた。
彼女は素敵な人だ。頭はいいし、綺麗だし、さりげない優しさを持っている。彼女の内側から醸される冷たい雰囲気すらも、美しい。
だから、今聞いた話は到底信じられない──いや、信じたくなかった。たとえ中学から付き合いがあるアカネからの話だとしても。
彼女を見かけたときいつも独りでいる姿を思い出しては、すぐに頭の中からそれを打ち消した。
「もうこの話は終わりだ」
「えっ。ちょっと……」
「授業がはじまる」
アカネに呼び止められる前に、俺は逃げるようにその場をあとにした。目から溢れそうになるものを、歯を食いしばって抑え込んだ。
全部、嘘だ。デタラメだ。気にする必要はない。関係ない。なにもかも。
そうやって俺は必死に否定し、真実から逃げようとしている。心の中のわだかまりが解けることはないというのに。
隣でアカネがなにか話している気はするのだが、俺の耳にはほぼほぼ届いていない。
「ねえ、イヴァンくん？」
アカネが大きめの声を出し、俺の前で立ち止まった。
ハッとする。ジト目で俺を見上げるアカネに意識が戻された。
「あたしの話、聞いてた？」
「……あっ。えっと？ なんだっけ。サエさんことか？」
「もうーやっぱり聞いてないじゃん！ その話は終わったよ。今朝のホームルームの件を話してたの！」
「……ごめん、全然聞いてなかった」
誤魔化しようがなく、俺が正直に謝罪すると、アカネは頬を膨らませた。
アカネが言うには、今朝のホームルームで不審者情報の話がされたらしい。近頃、この近辺で刃物を持った女が出没し、学生を追いかけ回しているんだとか。
ヤバイ奴もいるもんだな、と他人事に思う。
「だから朝、先生は夜出歩くなって言ってたんだな」
「そうだよ。イヴァンくん、ホームルームでもボーッとしてたもんね」
眉を下げ、アカネはいきなり俺の腕を掴んできた。進行方向の真逆を歩きだし、理科室が遠のいていく。
「おい、どこ行くんだよ」
「いいから。こっち来て」
強い口調のアカネに逆らえず、俺は言われるがままどこかへ連行される。一番奥の方へ進むと、アカネは階段をくだり、踊り場で足を止めた。ひとけが全くない場所だ。
アカネは壁に寄りかかると、俺の腕をさっと放した。
「ごめんね、無理やり連れてきて」
「いや、いいんだけどさ。どうしたんだよ？」
「他の人には聞かれたくなくて。でも、ひとつだけ訊きたいことと言いたいことがあるの」
うつむき加減になるアカネは、声を低くしてこんな質問を投げ掛けてくるんだ。
「イヴァンくんは、サエさんっていう人のこと、好きなんでしょ……？」
「え」
俺は一瞬固まってしまう。
答えはもちろんイエスだが、バカ正直に答えられるわけがない。顔が火照っていく。
焦りを悟られないように、髪をかき上げ、俺は平静を装った。
「サエさんのことは、好きだよ。友だちとして」
これはある意味、事実だ。俺と彼女は付き合っているわけではなく、俺が一方的に想いを寄せているだけ。
この秘め事を表に出す理由はない。
だが、アカネは疑心の目を向けてくる。
「今日のイヴァンくん、ずっと変だよ」
「そんなことない、気のせいだ」
意図せず早口になってしまう。背中から冷や汗が滲み出るが、どうにか表情を無にしてみせる。
アカネは複雑な表情を浮かべながら、静かに口を開いた。
「こんなこと言いたくないんだけどね……。あんまりあの人と仲良くしない方がいいよ」
気まずそうに、アカネは目を伏せた。
仲良くしすぎない方がいいだって？ なんでそんなこと言われなきゃならないんだ。
「アカネには関係ないだろ」
「そうかもしれないけどさ……。でも、聞いてほしいことがあるの。あくまでもチア部の先輩たちから教えてもらった話なんだけど」
口ごもるアカネは、全然目を合わせてくれない。
不安に駆られ、俺の心臓はドクドクと唸り声を上げている。
「あのサエさんって人、みんなに嫌われてるらしいよ」
「……は？」
「というか、サエさんの方からみんなを避けてるみたい。誰かに話しかけられても、大抵は無視して他人と関わろうとしないんだって」
「なんだよ、それ」
耳が痛くなる。胸が苦しい。全身に悪寒が走った。
これまで俺が抱いていた懸念が、真実に近づいている──そんな気がして、いたたまれなくなった。
不安に思う俺に追い打ちをかけるように、アカネはさらに続けた。
「だからあの人ね、二年生の先輩たちには気味悪がられてるらしいよ。無愛想だし、全然喋らないし、暗いし……」
「やめてくれ！」
アカネの話を遮り、俺は大声を出した。我慢ならない。
「そんなの信じられるかよ。俺が知ってる彼女は、すごく優しい人なんだぞ。たしかになんとなく冷めた印象はある。でもな、笑顔が本当に素敵なんだ。サエさんは、他人を無視するようなこともしない！」
「……イヴァンくん」
アカネはまるで憐れむような眼差しを俺に向けてくるんだ。
「そんなにあの人が好きなんだね。イヴァンくんがここまでムキになるなんて珍しい。ごめん、あたし、余計なこと言っちゃったみたい」
俺は首を大きく横に振り、アカネから背を向けた。
彼女は素敵な人だ。頭はいいし、綺麗だし、さりげない優しさを持っている。彼女の内側から醸される冷たい雰囲気すらも、美しい。
だから、今聞いた話は到底信じられない──いや、信じたくなかった。たとえ中学から付き合いがあるアカネからの話だとしても。
彼女を見かけたときいつも独りでいる姿を思い出しては、すぐに頭の中からそれを打ち消した。
「もうこの話は終わりだ」
「えっ。ちょっと……」
「授業がはじまる」
アカネに呼び止められる前に、俺は逃げるようにその場をあとにした。目から溢れそうになるものを、歯を食いしばって抑え込んだ。
全部、嘘だ。デタラメだ。気にする必要はない。関係ない。なにもかも。
そうやって俺は必死に否定し、真実から逃げようとしている。心の中のわだかまりが解けることはないというのに。
