「明日は野獣の討伐だ。フゥー、眠いし……そろそろ寝るか」

　俺は明日この草原の南側にある森を抜け、野獣の住処までいく。勿論、依頼でだ。

　そう俺は、野獣を討伐するためにここまできた。

　寝袋に入り俺は、疲れていたせいか早々と眠りにつく――……


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　……――俺は眠りにつき、それほど経たずに目覚める。

　だが周囲に霧がかかっていて、俺はなぜかみたこともない場所に立っていた。

　「ここはどこだ？　確か俺は、野宿をしていたはず……」

　そう思いながら先へ進んだ。


　――どうなってる？　いったい、ここはどこなんだ。まるで雲のような地面。まさか天国って訳じゃないよな。


　そう思うと俺の顔が、ミルミル青ざめていく。


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　俺は色々考えながら歩いていた。すると、豪華な飾りのついた神殿のような建物が目の前に現れる。

　不思議に思い俺は首を傾げた。


　――んーこの建物……派手過ぎて、ここには似合わないような気がするんだが。


　そう思い建物の中へと入る。


　――おい、なんなんだ!?　建物の中に入ったはずなのに、なんで宝石やアクセサリーが……辺り一面に散らばって……。


　なんだここはと思いながら奥へ奥へと進んだ。

　その途中、ただならぬ気配を感じ立ち止まる。

　そして、この奇妙な気配はどこから？　と周囲を見回してみた。

　すると、どこからともなく声が聞こえてくる。

　「エリュード・グリフェ、よく迷わずここまでこれたわね」

　その声を聞き俺は、ゾッとし顔から血の気が引いた。


　――声は男、話し方が女みたいだ。いったい……。


　そう思いながらも、その声の主が気になり先に進んだ。


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　無駄に広い建物内をどこまでも歩いて行くと、玉座に腰掛ける女性らしき姿がうっすらとみえてくる。


　――ん？　あそこに人がいる。あれが声の主なのか？


　そう思い近づいていった。

　「あらぁ〜、これは思っていた以上にイケメンじゃない」

　その野太い声が辺りに響き渡り俺は、危機感を覚えそれ以上進めなくなる。


　――なんなんだ。近づくごとに感じる、この嫌な感じは……。いや、それだけじゃない。よくみえないが、この声と姿は不釣り合いすぎる。

　「どうしたの？　そんな所で立ち止まったりして」

　「なぜか先に進めないっ！　ここじゃ駄目なのか？」

　声の主との距離があり大声でそう叫んだ。

　「そーねぇ。貴方を近くでみながら話をしたいから……私が、そちらに赴くわね」

　その声の主は玉座から起立し歩きだす。

　俺は後退りしそうになるも、足がもつれ尻餅をついてしまった。

　「つう、いてぇ……」

　「あら、尻餅なんかついてどうしたの？　まさか、私があまりにも美しいからよろけてしまったのかしら」

　そう言われ俺は大きく首を横に何度も振る。


　――おい待て。こっちにくる、って!?　いやいや、別にくる必要ないだろっ！


　そう思うも、なぜか体が床に張りついたかのように動けない。

　「フフフッ、逃げようとしても無駄よ」

　そう言い俺の前に立ち見下ろす。


　――大きな女神……いや、女神の格好をした禿げたオッサン……。


　そう思い青ざめた。

　ソイツ……女神は大きな手で俺を掴もうとする。

　俺はジタバタし逃げようと試みた。

　その女神の手が自分の目の前までくる。

　「ウギャァァァアアアアーー……」

　そう大声で叫んだ。とその時――……


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　……――ハッとし、俺は目覚め寝袋のまま起き上がる。そして、キョロキョロと辺りを見回した。

　「ハァハァ、ハァ……良かった夢かぁ」

　そう言い、ホッと胸を撫で下ろす。

　「死ぬかと思った。まぁ流石に、あんな女神がいる訳ねえよな」

　俺はそう言うと、何気に左頬を触った。

　「ん？　口紅……それも夢で、あのオッサン女神がつけてたものと一緒っ!?」

　そう脳裏をよぎった瞬間、その場にぶっ倒れる。その後、朝まで眠ってしまった。

　朝目覚めると俺は、昨夜のことを夢だと言い聞かせ忘れることにする。

　そして身支度を終えると俺は、森を抜け野獣の住処へと向かった。その後、美鈴と出逢う。――――《〜完〜》