美咲家の前で、しばらく航太を待っていたが全然出て来ない。
　仕方ないからチャイムを鳴らしたら、扉越しに彼の声だけが返ってきた。

『おっさん……悪いけど、家で待っていて！』

　なにやら、慌てているようだ。
　クリスマス・パーティーをするから、料理でも用意しているのだろうか？
　しかし、料理が上手な航太でもそんな素早くできるわけないよな。

　とりあえず、彼に言われた通り、俺は自宅へ戻ることにした。
　
　　※

　航太が来る前に、万年床の布団を畳んで押し入れへなおす。
　今からパーティーをするんだ。掃除機でもかけておくか……。
　久しぶりに掃除機の電源をつけると、何やら音が変だ。壊れたのかな。
　と、柄にもないことをしていたら、玄関からチャイムが鳴る。

　慌てて玄関に向かい、扉を開けると。そこにはひとりの少年が立っていた。
　仮装した姿で……。クリスマス・パーティーを始めるからか？
　いや、この格好は聖夜にふさわしくない。

「お、おっさん……。この前、見られなかったでしょ？　だから今日着てみたんだ」

　と俯いたまま、ぼそぼそと呟く航太。
　彼が恥じらうのも仕方がない。

　ずいぶん前に担当編集の高砂(たかさご)さんが、資料用にと俺へ送ってくれたコスプレの一つ。
　女子中学生の体操服とブルマだ。
　前回、航太が着てくれたけど、元カノの未来と出くわして、ちゃんと見られなかった。
　気を使ってくれたのか？

「航太……お前、その格好」
「あ、あれだよ！　せっかく編集部の人が送ってくれたのに、着ないのはもったいないじゃん！？」
「でも、俺の家でパーティーするとはいえ、寒くないのか？」

　そう言って、彼の太ももを指差す。
　彼が履いているのは、古いタイプのブルマだ。
　ハイカットで下着に近い。
　自ずと、小麦色に焼けた太ももが露わになってしまう。
　トップスの体操服も半袖だし……。
　
「だ、大丈夫だよ！　ちゃんと考えてハイソックスを履いてるし！」
　
　彼に言われるまで、気がつかなかった。
　そうだ。編集の高砂さんが送ってきた時、体操服に靴下はついてなかった。
　航太が自分で用意したのか。

　確かに白いソックスで、膝まで肌を隠せてはいるが。
　１２月も終わりに近づいている。
　やせ我慢だろう。その証拠に、彼の二の腕から鳥肌が浮かび上がる。

「わかったよ。とりあえず、家に入れ。パーティーを始めよう」
「うん……」

　なんか今日はやけに素直だな。

　　※

　航太を自宅に招き入れたところで、パーティーを開始しようと思ったが。
　きれい好きな彼は、俺の部屋を見た瞬間、顔を歪めて「汚い」とダメ出しを始める。
　部屋に、ほったらかしにしていた掃除機を手に取ると、そのままお掃除タイムに入ってしまう。

「おっさんは、ちょっとこの部屋から出ててよ！」
「は？　なんでだよ？」
「邪魔なの！　それにクリスマス用に部屋を飾りつけした方がいいじゃん！」
「……」

　正直、そんなものはどうでもいいだろ、と言いたかった。
　しかしここは黙って彼に、従うことにした。
　部屋から離れてキッチンの奥へ向かい、タバコを取り出す。
　換気扇を回すと、咥えたタバコに火を点ける。

「ふぅ……」

　口から煙を吐き出しながら、一生懸命、掃除機をかける航太の姿を眺める。
　おかしな気分だ。
　男とは言え、体操服にブルマ姿の中学生が、俺みたいなアラサーの家でクリスマス・イヴを過ごすことになるとは。

　～２０分後～

　掃除が終わったと思ったら、お次は飾りつけを始めた。
　妹の葵が買ってきた物もあるが、航太が亡くなったおばあちゃんと、二人で作った飾りが残っていたらしい。
　それらを交互に部屋の壁に飾りたいと言うので、俺は押し入れからパイプイスを取り出す。
　背の低い彼では、手が届かないからだ。

　まあ、このパイプイスも元々は、こんな脚立代わりに買ったわけではない。
　元カノの未来が、たまに俺の髪を切ってくれる時に使っていたものだ。
　今では使うことがなくなったけど……。


「う～ん、いまいちかな……」

　とパイプイスの上に立って、首をひねる航太。
　飾りつけの位置が気に入らないようだ。
　俺は下から彼の後ろ姿を眺めている。

　当然、紺色のブルマ……彼のヒップがどうしても、目線に入ってしまう。
　クリスマスだってのに、俺たちは一体なにをしているんだ？
　でも見惚れてしまうのも事実なんだよな。

「おっさん」
「え？」
「オレが持って来た袋の中にさ、星の飾りがあるんだ。取ってくれない？」
「ああ……」

　航太が持って来たトートバッグを手に取る。
　どうやら、これも手作りの物みたいだ。
　バッグを開いて中を確認すると、フェルトで作られた星がたくさん入っている。

「おい、航太」
「え？　なに？」
「この中、星だらけだ。どの色を使うんだ？」
「もう！　クリスマスなんだから黄色に決まってんじゃん！」

　そう言うと航太は、強引に俺からトートバッグを掴もうとする……が。
　思ったより彼の手は短く、バッグまで届かず。
　態勢を崩してしまう。

「「あ！」」

　お互いに叫んだときには、もう遅かった。
　航太は椅子から足をすべらせて、宙を舞っている。
　咄嗟に俺は両手を差し出す。

　すると、俺の腕の中にひとりの少年が抱えられていた。
　偶然とはいえ、お姫様抱っこをしてしまった。

「ご、ごめん……おっさん」
「いや、いいさ」