航太くん……いや、もう航太だったな。
　彼に肉まんを渡して、俺も家に帰る。

　扉を閉めて、サンダルを脱ぐはずだったのに……。
　どうしても気になって身体が動かない。
　コンビニで買ってきた、酒やつまみの入ったビニール袋を、玄関にそっと置く。

　そして、ゆっくりと扉を開いて、隙間から彼の背中を眺める。

「あむっ……」

　横顔だけしか見えないが、どうやら肉まんを頬張っているようだ。
　良かった。これで少しは身体が暖まるだろう。
　あれ、なんで他人の俺がここまで心配しているんだ？

「アホらし」

　そう呟くと、サンダルを脱ぎ捨てる。
　他人は他人。俺が出しゃばることではない。
　別に、母親の綾さんも悪い人じゃないし、虐待とかそんな風には感じない。
　俺が勝手に航太のことを思って、やったことだ。

　　※

　ちゃぶ台の上に置いているノートパソコンを、敷き布団へと放り投げる。
　テレビをつけて、買ってきた酒とつまみを出すと、晩酌の始まりだ。

「……」

　なんだろう、いつもなら安い芋焼酎でも酔えるし、美味く感じるのに。
　全然酔えない……。
　原稿料が入って、これから楽しめるはずが。
　
　頭にちらつくのは、あの扉の向こう側。
　隣人の息子。航太が未だにアパートの廊下で、座っているんじゃないかってことだ。
　なんで、赤の他人の俺がここまで心配しているんだ？

　ムシャクシャしてきたので、タバコでも吸おうとしたが、忘れていた。
　切らしていたタバコを、コンビニで買うことを……。
　でもカウンターの前に立ったら、肉まんが目に入ってすっかり忘れてしまった。

「はぁ……なにをやってんだか」

　自分自身を呪いたくなる。
　また寒い中、コンビニへ行くのかと。
　数杯とはいえ、酒を飲んだので外へ出たくない。

　でも、タバコがないと嫌だな……。
　やっぱり買いに行くか。
　寒さに耐えるため、自身の太ももを引っぱたく。

　立ち上がって、玄関に向かうと。
　何やら女性の声が聞こえてきた。

『航太、まだお家に入らないの？』
『いいって！　オレは好きでここに座ってんの！』
『も～う、風邪を引いても知らないよ』

　この声、お隣りの綾さんか。
　もう一人は、息子の航太……やはり廊下にいたのか。

「くっ……」
　
　彼がまだ外に座っていると思うと。寒さなんか忘れて、サンダルを履き外へ飛び出る。
　勢いよく扉を開いたため、バターン！　と大きな音を立ててしまった。

「「あ」」

　彼と目が合う。

　相変わらず、廊下の上で体操座りをしている。
　トレーナーワンピースとはいえ、数時間もこんな寒空の中にいれば、冷え込んでしまうだろう。
　俺はと言えば、ボロいけど暖かい半纏(はんてん)を羽織っている。
　大学時代から使っているものだが、これさえあれば、暖房いらずだ。

「おっさん、また買い物？」

　上目遣いで航太が話しかけてきた。

「あ、そうなんだ。タバコを買い忘れてさ……」
「ふ～ん、おっさん。童貞ニートのくせして、タバコなんか吸うんだ」

　だから勝手に決めつけないでくれ。
　
「まあね……ところで、寒くないの？」
「うん、もう慣れたし」

　慣れた、という彼の強がりに、胸が痛む。
　無理しやがって。
　そう思った時には、身体が勝手に動いていた。
　羽織っていた半纏を脱いで、彼の細い肩にかけてあげる。

「なっ！？　なにすんだよ、おっさん！」
　
　驚いた航太は、顔を真っ赤にさせる。
　
「あ、いや……俺はさっき酒を飲んで、身体が暖まってるからさ。航太に貸してやるよ」
「はぁっ！？　いらねーって、こんな汚いのっ！」
「まあまあ、嫌だったら。俺ん家のドアノブにでもかけておいてくれよ」
「……」

　俺がそう説得すると、航太は俯いてしまう。
　恥ずかしそうに、半纏の袖に自身の腕を通す。
　やはり強がっていただけで、本当は寒かったようだ。

　半纏を脱いでしまった俺は、スエットだけだから極寒だが。
　それでも心は暖まった気がする。
　彼に背中を向けて、アパートの階段を降りようとした瞬間。
　航太がボソっと呟く。

「ありがと……」