喫茶店の扉を開くと、すぐにカウンターが見え、中でマスターがグラスを磨いている。
　俺だけなら、「いらっしゃい」と灰皿をすぐに出してくれるが……。
　今日は違う。マスターにとっても、懐かしい顔が隣りにいるから。

「ありゃ！？　未来ちゃんじゃないか！」
「どうも～　お久しぶりです、マスター」

　ぺこりと頭を下げる未来。
　それに対して、マスターは大きく口を開いたまま。
　未来を上から下まで眺めて、その変わりように驚いている。
　
「本当に未来ちゃんか……びっくりしたよ、べっぴんさんになったねぇ」
「へへ、褒められちゃった」

　と俺に向けて、ウインクする。
　しかし今は彼氏でも、なんでもないので、無視する。

「マスター、どこでもいいからテーブル席、使ってもいいすか？」
「もちろんだよ。空いているし、好きなのを使いなよ」

　そう言う、マスターはどこか嬉しそうだった。
　まるで我が子が自宅に、彼女を連れて来た父親のようだ。
　いつもより早く、灰皿とメニューを持って来た。

　当然、俺と未来は注文を決めてないが……。
　長年通っていたので、聞いてもないのにマスターが勝手に決める。

「二人とも、”いつもの”で良いんだよね？」

　俺がナポリタン大盛りで、未来はカレードリア。
　食後にコーヒーとカフェラテ。と言いたいのだ。

「ああ、俺はそれでいいっす」
「私も」

　なんだか、未来のやつも嬉しそうに答えているように見えた。

　　※

　食後のコーヒーを楽しみながら、タバコに火を点ける。
　目の前に女性が座っているけど、元カノだし別に断わる必要もない。

「翔ちゃん、あのさ」
「ん？」

　ティースプーンを使って、カップの中をぐるぐる回す。
　先ほどまで、美味そうにドリアを頬ぼる、未来とは別人のようだ。
　どこか緊張しているような……。

「言いたくないなら、いいんだけど」
「なんだ？　気になるだろ、言えよ」
「そ、その……三年前に翔ちゃん、言ったじゃん。『好きな人が出来たから、別れたい』って」

　あまりに唐突だったので、口に含んだコーヒーを吹き出してしまう。

「ブフーーーッ！」

「ちょっと、翔ちゃん？　大丈夫！？」
「げほ……だ、大丈夫だよ。いきなりだったからさ」

　テーブルを汚したため、未来がマスターを呼んでおしぼりをもらう。
　もう別れたというのに、顔をおしぼりで拭いてもらった。
　俺も落ち着きを取り戻した頃。未来が再度、口を開く。
　潤んだ瞳でこう言った。

「あれさ……”今”はいないんだよね？　ならさ、私がもう一度……立候補とかダメかな？」

　とふくよかな胸をテーブルの上にのせて、頼む。

「それは……」

　妹の葵(あおい)が言った通りかもしれない。
　こいつは俺から別れ話を持ち出した時、ちゃんと”ウソ”だって気がついてたのか。
　今なら誰も相手がいないとわかった上で、また恋人同士に戻りたいと。
　断る理由はない……と、ちょっと前の俺だったら即答するはずが戸惑う。

　彼のことを、頭に思い浮かべていたから。
　アパートの廊下に座る、航太の後ろ姿を。
　俺が今、未来とよりを戻したら……。

　　※

　ずっと返答に困って、黙り込んでいる俺を見た未来が、何かを察したようで。
　胸の前で手を叩く。

「あ、あのさ！　翔ちゃん、このあと時間ある？」
「どうして？」

　腕時計を確認すると、夜の８時になろうとしていた。
　俺は別に構わんが……。

「こうして、”ライム”でお喋りするのも良いけど……居酒屋で飲まない？」

　久しく飲み会など、誘われていなかったので、その提案はとても嬉しい。
　しかし、俺は貧乏作家だから。どこかの売れっ子漫画家とは違い、金が無い。

「別に良いが……俺、金はないぞ？　せいぜいが”せんべろ”ぐらいじゃないと」
「そんなの、気にしないでよ～　おごるって～」
「じゃ、じゃあ……」

　ただで酒を飲めるというだけで、ホイホイと着いて行くことになった。

　～３時間後～

「うおえぇぇ！」
「大丈夫か？　弱いくせに飲み過ぎなんだよ……」

　そう言って、久しぶりに彼女の身体に触れる。
　優しく背中をさすり、少しでも未来が楽になれるよう、介抱する。
　かれこれ、３０分近くは電柱と睨めっこしていた。
　たまにすれ違う、通行人の視線が辛い。

「ご、ごめんね……久しぶりに翔ちゃんと会えて、うれし……おぇ！」
「良いよ。喋るな、吐ける時はしっかり吐いた方がいいぞ？」
「カッコ悪い、私……」

　どれだけ綺麗に着飾っても、中身は変わらないな。
　そう言えば、こいつと初めて出会ったのも、今と同じシチュエーションに近かった。