「おっさん！　女子高生を家に入れて、なにをしてたんだよ！　その人泣いているじゃん！」

　そう言うと、ずかずかと音を立てリビングへ入る航太。
　顔を真っ赤にして、セーラー服姿の少女を指差す。
　ちゃぶ台を間に挟み、目の前で正座しているのは俺の妹、葵だ。

　変なところで彼が乱入してきたため、また誤解されてしまった。
　まったく面倒な時に、俺の家へ来たもんだ……。

「航太、待ってくれ。この子はそういうんじゃない。泣いているのも、その……」
「なんだよ！？　いやらしいことをして、傷ついたんじゃないのかよ？」

　なんで実の妹に、そんなことをするんだよ。
　葵も、葵で。俺から未来を振ったことにショックを受けているようだ。
　中々泣き止まない。
　両手で顔を隠して、しくしく泣いている。

「ひっく……うぇぇん……」

　その泣き声を聞いて、更に怒りが増す航太。

「ほら見ろよ！　この人、傷ついてるじゃん！」
「ち、違うって。俺じゃなくて……まあ俺のことなんだけど」
「おっさんさ！　作品のためなら、なんでもする最低野郎じゃん！」
「……」

　否定はできないか。

　～１０分後～
　
　涙が枯れたのか、ようやく葵も落ち着いてくれた。
　俺はその間、航太に妹の存在をしっかり説明して、彼も納得。
　逆に妹の葵に失礼なことをしたと、頭を下げていた。

　
「へぇ～　本当にあのキッチンとか、部屋を掃除したの、君なんだ？」

　葵にまじまじと見つめられ、緊張してしまう航太。

「あ、あの……はい。オレがやりました」
「すごいねぇ、男の子なのに器用なんだぁ」
「死んだばあちゃんに、色々と習ったんで……」
「ていうか、本当に男の子なんだね？　名前を聞くまで女の子だと思ってたから」

　俺を無視して、二人で会話を楽しんでいる。
　それは良いのだが、航太のやつ。なぜ葵には敬語なんだよ。
　まあ葵は高校生だから、年上だけど。

「ところで翔くん？」

　急に話を振られたので、ビクッと震えてしまった。

「なんだ？」
「あのさ……この家に、久しぶりに入って。綺麗に掃除されていることで、驚いて忘れていたんだけど」

　そう言って、ゆっくり部屋の壁に指を差す葵。
　俺と航太も一緒になって、その指先へ視線を合わせる。
　葵が指した方向にはカーテンがあり、一着の衣装がかけてある。

　高砂さんが送ってきた資料のひとつ。スクール水着だ。

「あれって、誰の？」

　俺と航太は、事前に打ち合わせをしていたわけでもないのに。
　同時に同じ行動を選んだ。
　それは沈黙だ。

「「……」」
　
　視線を畳に落としているから分からないが、きっと航太も同じ状態のはず。
　火が付いたように、頬が熱い。

「ねえ、聞こえてる？　翔くん？　あれってさ、中学生ぐらいの水着でしょ？」

　原稿を書く時、頭の中で航太にスクール水着を着せるため……とは言えないよな。

　　※

　結局、スクール水着のことは何も答えず。
　もう夜も遅いからと、葵を近くのバス停まで送ることにした。

　航太は持って来た圧力鍋に、
　「豚の角煮が入ってるから、おっさん家のガステーブルで温め直したい」
　と、留守番してくれるそうだ。本当に何でもしてくれるな。


　タバコをくわえながら、葵と並んで歩く。
　すっかり辺りが暗くなったため、女子高生をひとりで歩かせるのは、気が引ける。
　特にこの藤の丸(ふじのまる)という町は、店や街灯が少ないから。

　しかし、妹もデカくなったもんだ。
　こうして並んで歩くのも久しぶりだけど、あまり身長差を感じない。

「ねぇ、翔くん」
「ん？」
「歩きタバコやめなよ……」
「う、悪い」

　注意されるまで、気がつかなかった。
　半纏から携帯灰皿を取り出し、火を消す。
　それを見た葵が「よろしい」と頷く。

「あのさ、航太くんって。本当に翔くんの友達なの？」
「え……そうだけど」
「悪いけど、そんな風には見えないんだよね」

　思わずドキっとしてしまう。

「な、なんでだ？」
「う～ん、うまく表現できないけど。寂しさから翔くんに甘えている感じかな」
「別に良くないか？　子供だし俺に甘えても……」
「そうじゃないんだよ、すごく必死に見えるの。普通の子供らしくない。助けを求めて翔くんにしがみついているような……」

　たった一回しか会っていないのに、すごい洞察力だ。
　多分、母親の綾さんのことを言いたいのだろう。
　しかし葵は、母親に会ってないから、そこまでしか想像できない。

「翔くん、あの子に何かあったら、助けてあげなよ」
「お、おう……」