目の前に立っている、この少女が男の子だと？
どう見ても女の子にしか見えない。
その証拠に、女物のワンピースを着ている。
ピンク色で胸元に大きなロゴがデザインされている。
丈は短く、太もも上でひらひらとスカートのように宙を舞っている。
きっと中にショートパンツなどを履いていると思うが……。
「……」
男とは思えない可愛らしい童顔と、ルックスにギャップを感じた俺は動揺していた。
一瞬とはいえ、この航太という少年を異性として見てしまったから……。
「おっさん！ 聞いてんのかよっ！ オレの母ちゃんで使うなよっ！」
「は？」
思わずアホな声が口から漏れていた。
「母ちゃんは、お前みたいな童貞を相手にしないから真に受けんなよ！」
なんて失礼な子供だ。
「い、いや……航太くんだっけ？ 確かに君のお母さんは若くて、魅力的だけど。そんなことしないって」
「名前で呼ぶなっ！ この童貞ニート！」
「……」
ちょっといい加減、腹が立ってきた。
生意気な少年の代わりに、母親が謝罪に入る。
「すみません、この子。昔から、私に甘えん坊で……あのこれからお隣りで暮らして参りますので。黒崎さん、どうか仲良くしてください」
と強引に少年の頭を下げさせる美咲さん。
「いえ、こちらこそ、よろしくお願いいたします。ははは……」
最悪の出会い方だったが、この日を境に、俺たちは徐々にお互いを意識していた。
～それから、数か月後～
暖冬とはいえ、１２月に入ると一気に気温が下がる。
Ｔシャツに半ズボンだった俺も、上は半纏を羽織り、下はスエットで過ごすことが多くなった。
担当編集の若い女性。
高砂さんから連絡があり、『提出した原稿をチェックしましたが、今回はこれでＯＫです』とのこと。
つまり、原稿料が銀行口座に振り込まれるということだ。
貧乏なエロマンガ原作者は、印税よりも原稿料頼りで生きている。
さっそく近所のコンビニのＡＴＭで、お金を下ろそうと玄関に向かい、サンダルを履く。
鍵を開けてドアノブを回すと……冷たい風が頬を叩きつける。
「さむっ……」
強風で指を挟まないように、慎重にドアを閉めて鍵をかける。
すると、背後から人の気配を感じた。
振り返ると、アパートの柵から二本の脚を放りだす少女が目に入った。
小麦色の美しい脚をバタバタと上下に振っている。
フード付きのトレーナーワンピースを着て、二階建てのアパートから景色を眺めている。
「あっ、美咲さん……？」
思わず、女扱いしてしまった。
この子は俺と同い年の隣人、美咲さんの子供。
美咲 航太くんだった……。
名前の通り、正真正銘の男。
「は？」
「やあ……久しぶりだね、航太くん」
俺の声に気がついた少年は、こちらへ振り向く。
そして、ギロっと睨みつける。
「勝手に話しかけてくんなよ、おっさん。隣りだからって、オレの母ちゃんと仲良くできると思うなよ？」
どうやら、かなり警戒されているようだ。
一応、弁解しておかないと。
「い、いや……前に何度か話したと思うけど。俺は航太くんのお母さんを、そんな目で見てないって」
「嘘つけ！ おっさんが母ちゃんの胸をじっと見つめていたの、オレはちゃんと気がついてたもん」
「……」
参ったな、何を言っても裏目に出てしまう。
初めて出会ったあの日から、何度か母親である美咲 綾さんから事情を聞かせてもらったのだが。
美咲家は、現在シングルマザーで綾さんだけが夜のお仕事をしている。
息子の航太くんは、中学２年生の１４才。
多感な年頃だから男の俺を警戒しても、仕方ないとは思うが。
かれこれ、３カ月は顔を合わせている関係なのだから、信用して欲しい。
「あの……俺は今からコンビニへ行くけど、航太くんはどこか行くの？」
「は？ どこにも行かないよっ！ なんでおっさんに話さないといけないの！？」
「その、寒いのに廊下で座っているからさ。誰かお友達もで待っているとか……って思って」
そう言うと、先ほどまでの勢いはどこへやら。
航太くんは俯いてしまう。
「……オレ、友達いないもん」
ポツリと呟く、その横顔に、俺はなぜか見惚れていた。
