「見た感じ、あれって中学生ぐらいだよね？」
　
　航太に指摘されたセーラー服やスク水。
　大人の女性が着るには、サイズが小さすぎると彼は言いたいのだ。
　
「その……あれは今度、書く新作用に編集部から送られてきただけで」
「てことは、エロマンガのモデル？」
「ああ、そうだ」

　皿を洗い終えた航太は、エプロンを脱ぎ、こちらへ振り返る。
　そして頬を赤くしたまま、俺の顔を黙って見つめる。

「……」

　沈黙が続く。気まずい。
　彼は一体、何を考えているのだろう？

「ねぇ、おっさん。その……元カノじゃ、あのセーラー服は無理だよね？」
「へ？　ああ、編集からの依頼でな。ロリもの……つまり、未成年のヒロインが良いらしい」
「ふ～ん、じゃあおっさんの周りに、女子中学生はいるの？」
「いや……だから困っているんだ。勝手に送られてきたからな。今度、連絡を取ってちゃんと返却するさ」

　そう言って、カーテンレールからセーラー服を取ろうとした瞬間、航太が叫ぶ。

「待って！」
「え？」

　振り返ると、顔を真っ赤にさせた航太が、目の前に立っていた。
　どうやら緊張しているようで、肩を震わせている。

「お、オレが着たら……ど、どうかな？」
「は？」

　思わず耳を疑った。
　あのツンツンした航太が、これを着るだと？

「おっさんは元カノをモデルにしたんじゃん？　なら今回はオレで良くない？」
「！？」

　ちょっと待て……航太は男だぞ。
　それに彼は、女装の趣味でもあるのか？
　航太の顔をまじまじと見つめていると、彼が何かを察したようで、顔を真っ赤にして怒り始める。

「ち、ちげーからな！　オレはそんな女みたいな趣味ないぜ！？」
「……なら、どうして？」
「おっさんが困ってるように見えたから……オレと、いつも仲良くしてくれるからだよ」
「それだけで？」
「別に良いじゃん！　友達が困っていたら助けたいって思うのは、普通だろ！？」
「う、うん……？」

　彼の意見を否定はしないが、肯定も出来ない。
　男友達のために、そこまでする野郎は見たことない。
　最近の若い子なら、普通のことなのだろうか？

　　※

　「じゃあ、おっさん。ちょっと着替えてくるから、待ってて……」

　そう言うと航太は、セーラー服を持って、脱衣所に入る。
　脱衣所と言っても薄いカーテンで仕切りを作った簡易的なもの。
　我が家は玄関を開ければ、右手が脱衣所と洗面所だ。
　
　元々、学生時代に引っ越してきた時は、何もなかった。
　でも“あいつ”と付き合っている時「丸見えだから、何かで隠して欲しい」と設置したものだ。

　もし……俺がカーテンを設置してなければ、今ごろ丸見えだったな。
　って、何を考えているんだ。
　相手は男の子だぞ？　着替えているところを見たいなんて、俺はバカか。
　ちょっと待てよ。その考えなら、別に男同士だから見られても平気なのでは……。

　とひとりで考えている間に、カーテンが開いてしまう。

「ど、どうかな？　やっぱりおかしい？」

　頬を赤くして、こちらを見つめる少年は……。
　いや、完璧な少女だ。
　髪がちょっと短いけど、ボーイッシュな女の子って感じ。

　紺色のセーラー服に、赤いスカーフ。
　スカートの丈は長めで、膝下まである。
　だがそこが真面目っぽくて、魅力を感じる。

　その姿を見た俺は、言葉を失っていた。

「……」
「ねぇ、おっさん？　どうしたの？」

　距離を詰めて、下から俺を睨む航太。
　身長差があるから、どうしても上目遣いになる。
　大きなブラウンの瞳に吸い込まれそうだ。
　思わず、生唾を飲み込む。

　何を考えているんだ、俺は……。
　この子は航太。男の子だぞ？
　あれかな。もう何年もご無沙汰だから、感覚がおかしくなっているのか。

「ところで、どうなの？　おっさん？」

　俺のことなぞ、お構いなしに下から覗き込む航太。

「ああ……すごく、可愛いよ」

　つい見惚れてしまい、本音がポロリとこぼれる。

「え？」

　俺の回答に航太まで驚き、固まってしまう。
　ヤバい、このままじゃ変に思われそうだ。

「いや、そういうんじゃなくてさ。久しぶりにセーラー服を見て、可愛いなって」

　かなり無理のある言い訳だった。
　しかし航太もなにかを感じ取ったようで、慌てて話を合わせる。
　
「そ、そうだよね！　おっさんはもう３０歳になるから、セーラー服とか見る機会ないもんね」
「うん。だから嬉しいというか……しばらく見てたいというか」
「え……？」
　
　また墓穴を掘ってしまった。