「高砂さんも一体、何を考えているんだか……」

　近所のコンビニから出ると、駐車場にある喫煙所へ向かいタバコに火を点ける。
　
「はぁ～」

　夕陽でオレンジ色に染まった空へ、白い煙が漂う。
　煙が目に染みるから、自然と目を細めてしまう。
　半纏を着ているとはいえ、１２月だ。
　外でタバコを吸うのもしんどい。

　この辺で喫煙できる場所も少ない。
　公園なんて無いし、居酒屋も店内での喫煙はダメ。
　唯一許されているのは、昔から利用している喫茶店のライムだけ。
　あとは、コンビニの駐車場ぐらい。
　価格だけ上げるくせに、喫煙者には厳しいんだもの……やってられないぜ。

　と心の中で、ぼやいていると。
　聞き覚えのある甲高い声が聞こえてきた。

「あんまり近づくなって！　オレはお前のこと、何とも思ってないんだよっ！」

　視線を空から地上におろすと、コンビニの前を通る一人の中学生が目に入った。
　低身長で華奢な体型だから、学ラン姿が似合わない。
　かなりサイズが大きいようで、ぶかぶか。
　制服を着ているというよりも、制服に着られているという感じ。

「いいじゃん、航太くん。引っ越してきたばかりだから、この辺詳しくないでしょ？」

　一人の女子中学生が、少年の左腕に絡みつく。
　かなり積極的な女の子だ。
　嫌がる彼を無視して、自身の胸を肘に当てつけている。

「そんなの頼んでないって！　オレ、女とは仲良くなりたくないから、早く帰れよ！」
「えぇ～　航太くんさ、クラスの子と馴染めてないじゃん。だから私が一番目になりたいの」
「頼んでない！」

　なんだ、青春している中学生カップルか……と思ったが。
　不機嫌そうに歩いている少年の横顔を見て、ドキッとした。
　航太が……女の子と歩いている。

　別におかしなことではない。
　彼も中学生だし、１４歳だ。ルックスも良い方だし、女の子にモテるだろう。
　それなのに……なぜ俺の胸は痛みを訴えているんだ？
　ショックを受けているのか。
　子供だと思っていた彼が、急に大人の階段を上っているようで。

　　※

　気になった俺は、さっさとタバコを灰皿に投げ捨て、二人のあとをつけることにした。

「よう、航太！」と手を振ればいいのに、なぜかこの二人がどうなるか。とても気になる。
　堂々と背後に回るのは、気が引けるので。時々、電柱に隠れて監視している。
　どうやら、帰る方向が女の子と一緒のようだ。

「ねぇ、航太くんさ。料理とかする？」
「するけど」
「え！？　すごい！　私とか全然作れなくてさぁ、ママにシチューを教えてもらったけど。焦がしちゃった」
「……まあ、いいんじゃない？　最初が肝心なんだし」
「嬉しい～　じゃあ今度、航太くん。レシピ教えてくれる？」
「別にいいよ……」

　遠目から見れば、中学生同士の愛らしい会話なのに。
　あの女の子が航太と仲良くなると思うと……胸が苦しい。
　別に悪いことじゃない。
　彼だって、友達がいないと嘆いていた。喜ぶべきだろう。
　俺みたいなアラサーといるより、ずっと。

　　※

　女子中学生は今度、航太からレシピを教えてもらえると聞いて、喜んでいた。
　俺の家でもあるアパートの前で、手を振る女の子。

「またね、航太くん！」
「うん……」

　ぎこちない顔で、一応手を振る航太。

　俺はと言えば、アパート近くの電柱から彼を監視中。
　このまま航太が階段をのぼって、自宅の扉を開けるのを待った方が良い……。
　そう考えていたのに、俺の脚は自然とアパートへ向かう。

　学ラン姿の航太へ声をかける。

「よう、航太！　見たぞ～　お前、モテるんだなぁ」

　動揺を隠すため、わざと年上の男を気取り、からかう。
　すると航太は顔を真っ赤にして、怒り始める。

「なっ！　おっさん、見てたのかよ！？」
「ああ、コンビニで買い物してたら、二人が仲良く歩いてたからさ。可愛い子じゃないか？」

　と肩をすくめてみる。
　俺にからかわれて、航太はかなり苛立っているようだ。
　小さな肩を震わせて、俺を睨みつける。

「お、おっさんて……」
「へ？」
「おっさんは、あんなペチャパイの女子中学生が可愛いのかよっ！？」

　俺は耳を疑った。
　
「は？」
「見損なったぜ！　このクソロリコン！」
「……」

　なんか色々と誤解されてしまった。