「……あ、見てません！　何も見てませんから！！」


　依頼の当事者である真奈美(まなみ)さんはぼーっとしていたようだが、僕と目が合うと両手で顔を覆って背中を向けてしまった。
　一瞬見えた隠す前の顔が、何故か赤くなっていたような気がしたのだが、見間違いだろうか……？


「ま、真奈美？　そんなに勢いよく顔逸らさなくても……そりゃあ、男２人がおでこ合わせてんのなんて、見苦しいだろうけどさぁ……ちょっと傷つくぞ」

「え、あ、違うの！　奏瀬(かなせ)さん綺麗だから、見ちゃいけないもの見てる気がして……！」

「あ、バカ、それは禁句……っ！？」


　兄妹揃って慌てている様子を見ながら、２人は何を言っているのだろうと、眉を顰める。
　とりあえず、今は真奈美さんに儀式の説明をして、他にも色々と話さなければいけないことがあるのだ。
　脇道に逸れている時間なんてなかった。


「失礼致しました。儀式のお話に戻りますね」

「あ、あれ……？」

「は、はい！　え、えっと、でもあの、私にもお兄ちゃんみたいに話してもらえませんか……？　お兄ちゃんから奏瀬さんのお話は聞いてたし、年上の人に丁寧な言葉遣いをされるのも緊張しちゃって……」


　恐る恐る申し出た真奈美さんは、少し恥ずかしそうに笑っている。
　柿原(かきはら)が喋った僕の話というのも気に掛かるが……こんな言い方をされては断るのも忍びない。
　僕は最低限のラインを考えて、折衷案で応えることにした。


「分かりました。柿原のように、というのは失礼になってしまうので、なるべく砕けてお話させていただきますね」

「よろしくお願いします」

「俺には失礼な態度だって自覚あるんだ……」

「あまり邪魔をするようなら退室していただきたいのですが？」

「は、はい、静かにしてます……」


　また棘が出てしまった。
　これでは柿原にペースを崩されてしまう、と溜息を堪えていると、真奈美さんがクスクスと笑っていることに気付く。
　彼女が不快な思いをしていないのならいいのだが、柿原を交えての話はなるべく早く終わらせた方が、僕の精神的にもよさそうだ。


「先程は柿原(かきはら)の申し出を受けて、引き受けた“想い”を本人に返す、ということをしましたが、あれは本来行わないことです。しかし、柿原にしたように、額を重ね合わせるという行為は、儀式でも行います」

「えっ？　じゃあ、真奈美(まなみ)と奏瀬(かなせ)が？」

「そうだ。……奏瀬の者は、体の一部に触れることで他者の“想い”を感じ取ります。手足など、体の末端に近いほど感じ取れる“想い”は薄く、額や頭など、脳に近いほどそれは濃くなります」

「だから、額を？」

「えぇ。儀式ではより確実性を高めるために、最も“想い”を感じ取りやすく、そして引き受けやすい額と額での接触を主としているのです」


　逆に言えば、儀式以外で奏瀬の者がむやみに他者の額や頭を触ったり、額を重ね合わせたりすることはない。
　身内同士では、接触すれば“想い”が感じ取れるのは当たり前なので、あまり気にしなかったりもするが。