“引き受け屋”一族、奏瀬の本家を訪ねた僕は、そこで柿原の妹が根強い“想い”を抱えている――昇華の儀式が困難である――ことを知った。
父上や兄上であれば、類を見ない柿原の妹の“想い”もなんとか昇華することはできるであろうが、その場合代金は一般人が払えないほど吊り上がる。
事態は、僕が「依頼を受けてやってください」と頼み込んでどうにかなるほど簡単ではなかった。
「大金を払えない柿原氏にとっても、深い“想い”を抱えている真奈美嬢にとっても、儀式が困難である我々にとっても、最善となるのは奏瀬の力に恵まれた都が儀式を行うことだ」
「……」
兄上のお言葉に、僕自身も納得してしまう。
それほど、筋が通った考えだった。
「我々にとっては未熟な次期当主を教育する良い機会となるし、都の修行であればこちらが代金を頂くことはない。金銭面の負担が無くなれば柿原氏は“引き受け屋”に依頼することが可能だろう。そして、真奈美嬢は負担を減らした上でより確実に“想い”を昇華できる」
僕の予想通り、兄上は柿原との面談で、よりよい方法を思案していたようだ。
今となっては、“兄上が僕を嫌っているから”などという理由で、柿原が依頼を断られたと考えていたことが恥ずかしい。
けれど、どんなに兄上の選択が正しいとしても、やはり僕には儀式など行えない。
もしも、あの時のように大切な“想い”を奪ってしまったら？
一度消し去ってしまった“想い”は、二度と取り戻すことができない。
人は沢山の“想い”を抱えて生きるもの。
それがどんな想いであっても、勝手に人の“想い”を奪うことは許されないのだ。
「……僕には、」
「できないとは言わせぬぞ。お前がやらなければ、真奈美嬢はこの先も強い“想い”に苦しむことになる。“引き受け屋”は正当な理由無く代金を免除することはない。柿原氏も、妹を助けることができない無念に駆られるだろう」
「っ……！」
以前、不注意で感じ取ってしまった柿原の“想い”が胸に蘇る。
あの時も、あいつは苦しんでいた。
大切に想っている家族を救えず、何もできない自分が悔しくて、少しでも希望があるなら縋りたいと、そのように想って。
僕が依頼を引き受けなかったら、柿原は希望を失い、さらに苦しむのだろう。
彼の妹も、声に乗るほど強烈な“想い”を１人で抱えて、どうにもできずに苦しみ続けるのだろうか。
僕は、柿原の無念を、妹への深い愛情を知りながら、彼を……彼らを、見捨てるのか――……？
「……っ、考えさせて、ください……」
絞り出した声は、震えていた。
これが、今の僕にできる精一杯だ。
人の想いを天秤にかけながら、すぐに頷くことができない自分が情けない。
「……母上、以上です。お手間を取らせました。今日は夕飯の支度をするのでしょう？ もうお戻りいただいて結構です」
「そうですか、分かりました。都さん、よく頑張りましたね。透さんも、喧嘩にならないよう工夫してえらいわ」
「……ありがとうございます」
「それでは、母は行きますね。夕飯ができるまで、仲良く待っているんですよ」
「はい」
