「お待たせして申し訳ございません、琴理様」

「大丈夫ですよ。心護様から、敷地内の案内をしてもらえると聞いていますが」

深く頭を下げる涙子に微笑みながら言う琴理。不用意に威嚇するつもりは毛頭ないし、涙子はそういった失態をしたわけではない。

「はい。少し歩くことになりますので、かかとの低い靴に致しましょう」

「ありがとう」

シューズクロークには靴までそろえられていて、もはやどこに驚けばいいのかわからない琴理だ。

驚きをほほ笑みの裏に隠して、涙子とともに心護の離れを出る。

涙子は先に、昨日車でも通った道を歩き、帰りは歩いてしか通れない道との二種類を教えてくれるそうだ。

「母屋と二つの離れ自体はそう離れていないので、歩いての行き来も可能です。琴理様をお迎えしたことは、もうひとつの離れにも話してあります」

「離れは二つなんですよね。どなたかお住まいになられているのですか？」

「はい……」

それまではきはきしていた涙子が、初めて言い淀んだ。誰か言いにくい人が主なのだろうか。

「本日はもうひとつの離れに伺う予定は入れていないので、近くまで歩いて戻ってまいりましょう。琴理様のお披露目の場は、心護様が改めて設けられます」

「わかりました」

深く問いただすのは違うと思い、琴理はうなずくだけにとどめた。しかし気になることがひとつ。

「……あの、涙子さん。今日はそんなに日差しが強いわけでもないですよ……？」

嬉々として日傘を差しかけてくれる涙子に言えば、涙子は「いいえ！」と胸を張った。

「まだ四月ですが、五月が一番紫外線は強いのです。今はそこに向かっているところですよ。琴理様の珠の肌に悪影響を及ぼすなどできません」

「ですが……歩きにくくないですか？」

琴理が影になるようにしてくれているが、今は涙子が案内役なので、斜め前を歩く形になっている。

「このくらいは体幹でなんとかしますっ」

元気よく言われた。涙子は体育会系なのかもしれない。

琴理は目元を和ませる。